與“百草堂”蘇婉的交易，如同在密不透風的鐵幕上鑿開了一道細微的縫隙，為“寂滅之牙”帶來了寶貴的喘息之機和稀缺資源。然而，秦昭深知，僅靠這些遠遠不夠。在黑石城這片危機四伏的絕地，他們這支殘缺不全、備受覬覦的小隊，想要真正站穩腳跟，乃至反擊，必須擁有更強大的實力和…更廣泛的信息網絡。
    藥材和情報可以通過交易獲取，但有些東西，是無法用靈砂換來的——比如，經驗，信任，以及…能在關鍵時刻並肩作戰、將後背托付的可靠夥伴。
    協從營魚龍混雜，大多是被拋棄的棄子和亡命徒，難以信任。但其中，也並非全是劉隆那樣的蠹蟲或渾噩等死之輩。總有那麽一些人，在絕望中依舊保持著某種底線和…獨特的價值。
    秦昭的下一個目標，便是尋找這樣的人。
    通過張牧之的暗中觀察和打聽，以及秦昭自己【靈性感知】的暗中甄別，一個人的名字逐漸浮出水麵——“老鬼”。
    老鬼，真名無人知曉。原是邊軍精銳斥候，因得罪上官被貶至協從營，已有數年。此人性格孤僻，沉默寡言，終日與酒為伴，看似頹廢等死。但據少數與其打過交道的老兵透露，此人對黑石城周邊數百裏地形、魔物習性、蠻族活動規律乃至…某些隱秘小道和遺跡廢墟，了如指掌！其偵查與反偵察、野外生存能力極強，是協從營中少數能屢次從危險任務中活著回來、並偶爾能帶回些珍貴獵物或情報的“能人”。但也因其性格和曾經的“罪名”，備受排擠，無人敢輕易接近。
    一個被埋沒的…人才。
    這日傍晚，協從營西北角，最偏僻的一處窩棚外。
    秦昭提著一壇從蘇婉那裏換來的、品質不錯的烈酒，獨自一人，循著那股濃鬱的酒氣和一絲極其隱晦的、仿佛與周圍環境融為一體的沉寂氣息，找到了這裏。
    窩棚低矮破爛，比秦昭他們那間好不了多少。棚外散落著一些晾曬的獸皮、磨利的骨箭和幾件保養得卻異常精良的軍用斥候裝備雖然老舊，但一絲不苟）。一個頭發花白、胡子拉碴、穿著破爛皮襖、背影佝僂的老兵，正背對著門口，就著一小堆篝火，默默烤著一塊不知名的獸肉。他的動作緩慢而穩定，仿佛對外界的一切都漠不關心。
    空氣中彌漫著肉香、酒氣和一種…難以言喻的孤獨與滄桑。
    秦昭在十步外停下腳步，沒有立刻靠近。
    那老兵仿佛背後長眼，頭也不回，聲音沙啞如同砂紙摩擦：“滾。老子沒東西可偷，也沒閑工夫搭理人。”
    秦昭沒有動，平靜開口：“第七協從小隊，秦昭。聽聞前輩擅飲，特來討教。”
    那烤肉的背影微微一僵，隨即發出一聲嗤笑：“討教？哼，毛都沒長齊的小子，也配跟老子討教？拿著你的馬尿滾蛋！”他顯然認出了秦昭的身份，語氣中帶著毫不掩飾的排斥和…一絲不易察覺的警惕。
    秦昭不以為意，自顧自地拍開酒壇的泥封。頓時，一股醇厚凜冽的酒香彌漫開來，遠非營中劣質濁酒可比。
    那老兵的鼻子下意識地抽動了兩下，烤肉的動作慢了一拍，但依舊沒有回頭。
    秦昭也不催促，隻是靜靜地站著，任由酒香飄散。
    沉默在酒香中蔓延。
    良久，那老兵似乎終於忍不住，猛地轉過身來。
    一張飽經風霜、布滿皺紋和疤痕的臉龐映入眼簾。他的眼睛並不渾濁，反而異常銳利，如同鷹隼般，在秦昭身上飛快地掃過，帶著審視、懷疑和…一絲被勾起的、對好酒的本能渴望。
    “小子…你想幹什麽？”老鬼盯著秦昭，聲音依舊沙啞，但敵意稍減。
    “買消息。”秦昭直言不諱，“關於西邊‘黑風澗’和…北麵‘寂靜荒原’的近況。價錢，好說。”他報出的兩個地名，都是黑石城外極其危險、情報稀少的區域。
    老鬼眼中精光一閃，嗤笑道：“買消息？就憑你？你知道那是什麽地方嗎？去了就是送死！老子憑什麽告訴你？”
    “就憑這個。”秦昭將酒壇放在地上，又取出一小袋靈砂和一枚品質不錯的療傷丹藥，推了過去，“預付。消息若有用，另有重謝。若覺得不值，酒留下，秦某轉身就走，絕不再擾。”
    老鬼的目光在那壇美酒、靈砂和丹藥上停留片刻，喉結明顯滾動了一下。這些東西，對他這樣一個被遺忘的老斥候而言，誘惑極大。
    他死死盯著秦昭，似乎想從他臉上看出陰謀詭計：“劉隆那肥豬派你來的？想套老子的話，找機會整死我？”
    “我與劉管事，並非一路人。”秦昭語氣平淡，“前輩若不信，可以打聽一下…黑風洞任務。”
    老鬼眉頭猛地一皺，眼中閃過驚疑之色。黑風洞的事，他顯然有所耳聞。他再次仔細打量秦昭，似乎重新評估著這個最近在營中掀起不少風波的新人。
    棚外陷入沉寂，隻有篝火劈啪作響。
    許久，老鬼忽然伸出手，一把抓過酒壇，狠狠灌了一大口，長出一口氣，臉上露出滿足的神色：“好酒！媽的…好久沒喝到這麽地道的‘燒刀子’了！”
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    他抹了把嘴，眼神複雜地看向秦昭：“小子，你有點意思。黑風澗…半個月前，蠻族的‘血狼’斥候活動頻繁，似乎在找什麽東西。寂靜荒原…更不太平，地底的老東西最近躁得厲害，夜裏最好別靠近西邊的裂穀。”
    他語速極快，吐出的信息卻精準而關鍵！這正是秦昭目前最需要的前線動態！
    秦昭心中一動，麵色不變：“多謝。這些，夠嗎？”他指了指地上的靈砂和丹藥。
    老鬼瞥了一眼，哼了一聲：“酒不錯。消息…算半價。”他隻拿走了那袋靈砂，將丹藥推了回來，“這玩意，老子用不著，留著給你自己吊命吧。”
    秦昭沒有堅持，收起丹藥。他知道，這是一種試探，也是一種…初步的認可。
    “以後若還有此類消息，或需要向導、偵查…”秦昭緩緩道，“價錢，照舊。”
    老鬼深深看了他一眼，又灌了一口酒，含糊道：“…看心情。滾吧，別打擾老子吃肉。”
    秦昭點點頭，不再多言，轉身離去。
    走出幾步，身後傳來老鬼沙啞的聲音：“小子…黑石城的水，深得很。別以為有點小聰明就能蹦躂…小心死都不知道怎麽死的。”
    秦昭腳步未停，聲音平靜傳來：“多謝提醒。”
    離開老鬼的窩棚，秦昭心中稍定。初步接觸，比預想中順利。這個老斥候，確實有真本事，而且…似乎並非毫無底線之人。這是一個好的開始。
    然而，就在他即將回到自家破屋時，【靈性感知】忽然捕捉到一絲極其微弱的、卻充滿惡意的窺視感，從側後方一處陰影中傳來！
    有人跟蹤！？
    秦昭心中一凜，麵上卻不動聲色，腳步未停，仿佛毫無察覺，但【暗影息】法門已悄然運轉，身形變得更加飄忽難測。
    那窺視感如影隨形，極其專業，若非他靈覺敏銳，幾乎難以發現。
    是劉隆的人？王閻的密探？還是…其他勢力？
    秦昭眼中寒光一閃。
    看來，他們的“小動作”，已經引起了更多…“關注”了。
    新的“隊友”或許能帶來助力，但隨之而來的…是更加錯綜複雜的局勢和…無處不在的危險。
    黑石城的棋局，越來越複雜了。
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