晨光熹微，沈千凰已在小院中站定，閉目調息，開始了今日的功課。她沒有直接汲取靈石靈力，也未服用養氣散，而是如常先進入“澄明境”，引導著丹田靈源自然搏動，緩緩吸納著黎明時分天地間最清靈稀薄的靈氣。這是根基，是每日不可或缺的“水磨功夫”，她從不懈怠。
    一個時辰後，周身暖意融融，靈源搏動愈發沉穩有力，她才緩緩收功。取出一枚下品靈石握於掌心，重新沉入那空明之境。這一次，她將意念集中於靈源，調整其搏動的韻律，使之更趨柔和、綿長，如同春風吹拂大地，細雨潤澤無聲。漸漸地，一股極淡卻充滿生機的波動自靈源散發，緩緩包裹住掌心靈石。
    靈石內蘊的靈力，在這“生發”之意的牽引下，果然如昨日試驗那般，開始一絲絲、一縷縷地滲出，溫順地透過勞宮穴，滲入經脈。這過程極其緩慢，汲取的靈力也微乎其微，但精純而穩定，毫無滯澀或暴烈之感，如同涓涓細流匯入溪穀，自然而然地被靈源吸納、轉化。
    沈千凰並不貪多，汲取約莫半盞茶的時間，感覺到靈源傳來一絲“飽滿”的微脹感，便立刻停止。掌心靈石的光芒黯淡了肉眼難辨的一絲，而丹田內，靈源似乎凝實了微不足道的一線，散發出的溫熱感也更持久了些許。
    “文火慢燉，方得真味。”她心中默念，將靈石收起。此法雖慢，但勝在穩妥，靈力煉化徹底，幾乎無有浪費，更不會對初成的靈源造成負擔。日積月累，效果未必就比那些急功近利、強行吸納者差，甚至根基更為牢固。
    隨後，她取來昨日調配好的、稀釋了數倍的養氣散溶液，以棉線蘸取少許，分別點於雙足“湧泉”、雙手“勞宮”以及胸口“膻中”五處大穴。這是她依據自身對經脈的模糊感知以及雜書中所載穴位常識，選擇的幾處與氣血運行、靈氣溝通關聯較密的竅穴。藥力透過皮膚，緩緩滲入，帶來溫和持久的暖意，與靈源自然散發的熱流交融，滋養著四肢百骸，尤其是胸口下方那片日益“鬆軟”的區域。外敷之法，藥力溫和持久，避免了口服可能對髒腑產生的些微波擾，正適合她目前溫養為主的修煉節奏。
    做完這些，天色已大亮。沈千凰收好東西，仔細抹去一切修煉痕跡，這才如常洗漱，用過簡單的早膳，拿起工具，走向藥圃。
    生活似乎又回到了那種規律而平靜的節奏。分揀藥材，照料藥草，記錄數據，與韓伯、阿福等人偶爾閑聊幾句，從隻言片語中拚湊信息。張管事對她愈發“器重”，一些需要細致核對、卻又無關緊要的賬目謄錄、物品清點，也漸漸交到她手上。她來者不拒，做得一絲不苟，從不多問一句，儼然一個沉默可靠、隻知埋頭做事的工具人。
    沈清瑤那邊，自打發春桃送來點心、詢問清心草一事後，便再無聲息。冷月潭是否有收獲，煉丹是否順利，沈千凰無從得知，也無意打聽。那根無意間拋出的線，是否釣上了魚，她並不急切。過於主動，反落痕跡。她隻需耐心等待，若真有回響，春桃自然會來。
    她的主要精力，依舊放在自身的修煉與“研究”上。
    靈石與養氣散的加入，讓她的修煉資源不再僅限於那些自行提取的、效果微弱且不穩定的“流”。每日清晨以“文火”之法汲取少量靈石靈力，已成為固定功課。養氣散外敷，則隔日進行一次，既能輔助溫養經脈，又不至於產生依賴或抗性。而“溫潤流”、“靜心流”乃至新近發現的“厚土流”，則作為日常修煉的補充與調劑，根據當日身心狀態交替使用，不斷優化著“配方”與劑量。
    效果是顯而易見的。在“文火”靈力的持續滋養與“溫養法”的鞏固下，靈源以穩定而紮實的速度成長著，雖然緩慢，但每一步都走得堅實。胸口下方那片區域的“淤塞”感，日益消減，如今已不再是厚重濕泥，而更像一層浸透了水的、富有彈性的薄膜，仿佛隻需一次恰到好處的衝擊，便能豁然貫通。但沈千凰並不急於求成，她深知築基之難，在於根基牢靠，在於水到渠成。強行衝關，隱患無窮。
    她對那截枯樹根的“溫養”也未曾間斷。每兩日一次，在夜深人靜、心神最為澄澈之時，她便以靈源生機波動為引，混合一絲最溫和的“厚土流”氣息，緩緩渡入。枯樹根內部的“脈動”日益清晰，那層“硬殼”的“軟化”跡象也愈發明顯，雖然距離真正的“喚醒”依舊遙不可及，但彼此間的“聯係”與“共鳴”卻在不斷加強。沈千凰甚至能隱約感覺到，那“硬殼”深處封存的古老生機，似乎對她渡入的生機波動，產生了一絲微弱的“渴求”與“親近”。這是一個極其良好的信號。
    此外，她對從西庫房“廢料”中收集到的各種奇異樣本的研究也未曾放鬆。那塊灰撲撲的、布滿劃痕的石片，她嚐試了多種方法：日光曝曬、月光浸潤、以不同屬性的“流”滴注、甚至嚐試用那暗紅斷劍的鏽跡摩擦……皆無反應。唯有當她將精神力調整到一種極其空靈、近乎“冥想”的狀態，長時間、輕柔地“撫摸”那些劃痕時，石片內部才會傳來極其微弱的、斷斷續續的、仿佛古老回聲般的“悸動”，無法解讀，卻真實存在。她將石片命名為“回響石”，暫且束之高閣，留待日後修為提升或機緣巧合時再行探究。
    那柄暗紅斷劍，她已徹底放棄研究。其內蘊藏的凶戾死寂之氣，對她的靈源有隱隱的排斥與侵蝕感，長時間接觸甚至令她心神不寧。她將此劍用厚布層層包裹，深埋於小院角落，不再觸碰。
    而那些混合金石廢料的研究，則有了新的進展。在無數次失敗後，她終於找到了一種相對穩定的、提取其中“溫潤流”的方法。關鍵在於“震蕩”頻率的微妙調整，需模擬兩種相克屬性（火與寒）在極端條件下達到的、短暫而脆弱的“平衡”點，並以此頻率進行引導。成功率依舊不高，十次中能成功兩三次已屬難得，且提取出的“溫潤流”量少質雜。但她已很滿足。這證明了她的思路可行，也為她提供了一種相對穩定的、來自金石類“廢料”的輔助修煉資源。她將成功提取的、性質相對最平和穩定的“溫潤流”小心收集，與草木類提取液分開存放，交替使用，以觀察對身體的不同影響。
    日子就在這看似平淡、實則充實緊張的節奏中悄然滑過。轉眼，夏衣分發之期將至。庫房愈發忙碌，各房各院的管事、仆役往來穿梭，領取夏季衣物用度。張管事忙得腳不沾地，對沈千凰的“倚重”也達到了新的高度——竟將部分夏衣布料、配飾的核驗、登記工作也分了一些給她。
    這工作看似瑣碎，卻讓沈千凰接觸到了沈家日常用度的另一個側麵。各房用度規格、布料成色、配飾等級，皆按身份定例，絲毫不錯。嫡係子弟與旁係子弟，核心仆役與邊緣雜役，待遇天差地別。她在登記時，需仔細核對名冊、定例與實際發放物品，容不得半點差錯。這也讓她對沈家內部森嚴的等級製度，有了更直觀的認識。
    就在夏衣分發工作接近尾聲時，春桃又一次來到了庫房。這次，她臉上帶著明顯的喜色，腳步也輕快了許多。
    “清璃小姐！”春桃見到正在核對賬目的沈千璃，快步走來，壓低聲音，語氣中帶著幾分親近與感激，“小姐讓我來謝謝你！前幾日依你所說，派人去了冷月潭那邊仔細搜尋，果真在一處背陰的岩縫裏，找到了幾叢品相極佳的清心草！葉脈淡金，金紋足有四道！小姐歡喜得很，說這次煉丹，成丹有望了！”
    沈千凰放下筆，起身，臉上適當地露出些許“驚訝”與“欣慰”：“果真找到了？那真是太好了。清璃不過是轉述了韓伯的閑談，當不得小姐如此記掛。”
    “哎，話不能這麽說。”春桃擺擺手，笑意盈盈，“若非你提起，我們哪會想到那等偏僻去處？小姐說了，此番若能成丹，記你一份功勞。”說著，她從袖中取出一個比上次稍大些的錦囊，塞到沈清璃手中，“這是小姐額外賞你的。兩枚中品靈石，一瓶‘益氣丸’，比上回的養氣散效力更佳，最是溫補。小姐還說，日後若在草木辨識、或是庫房雜物上有什麽疑難，或是需要些什麽不甚緊要的藥材邊角，可悄悄與我分說，能行方便的，自會與你方便。”
    沈千凰接過錦囊，入手沉甸甸，靈力波動明顯比下品靈石濃鬱精純數倍。那“益氣丸”更是低階丹藥中的上品，對鞏固修為、溫養經脈大有裨益。這份賞賜，可比上次厚重多了。而春桃轉達的沈清瑤的話，更是一種隱晦的承諾與示好——允許她在一定範圍內，借用沈清瑤的些許“影響力”，或獲取一些“邊緣”資源。
    “清瑤小姐厚賜，清璃愧不敢當。”沈千凰垂首，語氣恭敬中帶著恰到好處的“受寵若驚”，“日後若有所需，定當盡力，不負小姐垂詢。”
    “你明白就好。”春桃滿意地點點頭，又四下看了看，聲音壓得更低，“另外，小姐讓我提醒你一句，庫房這邊……水深，張管事那人，心思活絡，你雖得他用，卻也需留個心眼，莫要涉入過深。尤其近日……聽聞內庫那邊，對往年一些陳年舊賬，似乎有些想法。”她點到即止，不再多說，隻道，“你好自為之，我回去了。”
    送走春桃，沈千凰握著那略顯沉手的錦囊，心中並無太多喜悅，反而更添幾分凝重。沈清瑤的賞賜加重，是好事，也是壓力。這意味著對方更看重她這條“線”的價值，但也意味著，她與二房這位小姐的牽連更深了。而春桃最後的提醒，更是印證了她之前的猜測——庫房的“水”果然很深，暗流湧動，甚至可能驚動了內庫。張管事近日的焦躁與愈發倚重她處理瑣碎賬目，恐怕也與此有關。
    她將錦囊收起，沒有立刻查看。中品靈石、益氣丸，這些都是她現在急需的資源，但來得太“輕易”，反而讓她心生警惕。沈清瑤的“善意”並非無緣無故，而是建立在她“有用”的基礎上。這份“用”，目前是提供偏門草木信息，未來呢？是否會要求更多？而庫房潛在的漩渦，她已被張管事半推半就地拉上了船，如今想完全撇清，已不可能。
    “需得更謹慎了。”沈千凰暗忖。沈清瑤的線要維係，但不能靠得太近；張管事的事要應付，但不能卷入太深。她需要在這兩者之間，找到一個微妙的平衡點，既要借勢，又要自保。
    傍晚回到小院，她先檢查了錦囊。兩枚中品靈石，鴿卵大小，通體瑩白，靈氣內蘊，光華流轉，遠非下品靈石可比。一瓶益氣丸，共三粒，龍眼大小，呈淡金色，藥香撲鼻，靈氣盎然。都是好東西，但也都是“明處”的東西，使用時需格外小心，絕不能讓人察覺她一個“無法修煉”的旁係女，竟用得起中品靈石和益氣丸。
    她將靈石和益氣丸與之前的賞賜分開，藏在更隱蔽處。眼下，她還不打算動用這些。下品靈石和養氣散已足夠目前修煉所需，中品靈石和益氣丸，留作關鍵時刻的底牌，或用於日後某些特殊的試驗。
    是夜，修煉完畢。沈千凰沒有立刻休息，而是鋪開紙張，提筆記錄：
    “獲中品靈石二，益氣丸一瓶。沈清瑤煉丹有成，此乃酬功，亦為示好。春桃傳話，暗示可借其勢，獲邊角之利。然福兮禍之所伏，此線可用，不可恃，需保持距離，明哲保身。”
    “春桃提及庫房水深，內庫或查舊賬。張管事近日焦躁，倚我日深，恐有借我之手抹平痕跡之嫌。身處漩渦，需如履薄冰。賬目之事，可做不可深涉，需留後手，以備不測。”
    “自身修煉穩步推進，‘文火’之法甚妥，靈源日漸凝實。‘厚土流’與枯樹根共鳴增強，然喚醒非一日之功。金石‘溫潤流’提取法初成，可為輔助。眼下當以鞏固根基、隱藏修為為第一要務，餘者，徐徐圖之。”
    筆尖停頓，她望向窗外沉沉夜色。手中的線多了一根，網也大了一分，但隨之而來的，是更複雜的牽扯，與更隱秘的風險。她如同行走在細細的蛛絲上，下方是深不見底的漩渦，需得步步為營，時刻平衡。
    靈源在丹田中靜靜搏動，溫潤而有力。中品靈石在暗處瑩瑩生輝，益氣丸藥香隱約。前路莫測，然心燈不滅。文火慢燉，不僅為修煉，亦是為在這紛繁複雜的棋局中，守住本心，積蓄力量，等待那破局的一刻。