指尖那粒晶瑩的碎屑輕輕落在地上的瞬間，牧燃睜開了眼睛。
    他沒動，也沒說話，隻是靜靜地看著前方。藥劑瓶還在發出淡淡的金光，灑在白襄的臉側，讓那道從額頭斜斜劃到下巴的舊傷泛著微弱的光澤——那是十年前，在灰市外麵被神廟巡騎追殺時留下的。那時候的白襄還穿著拾荒者粗糙的布衣，手裏握著斷刀，擋在他身前，血順著胳膊往下流，可他笑得比誰都開心。
    現在，那道疤還在，可人已經不一樣了。
    牧燃慢慢抬起右手，灰白色的指節一寸寸收緊。剛才排出去的星輝之力，其實有一部分被他悄悄藏進了脊椎的縫隙裏。那股暖流像細線一樣沿著骨頭往深處走，他借著這股力量反向摸索燼脈的走向，就像在廢墟裏一步步往前爬，終於碰到了一個從未開啟過的節點。
    就在這時，艙壁突然亮了起來。
    透明係統啟動了，外麵的景象一下子湧進來。飛行器正在穿過灰障層，四周翻滾著渾濁的暗流，像是沸騰的泥漿。下方的淵闕裂穀還在崩塌，一道道深不見底的裂縫撕開大地，而從那些深淵中，無數光點緩緩升起。
    一開始看起來像是灰塵，可越看越不對勁。
    那些光點漸漸聚在一起，流動如河，最後竟然拚出了一張熟悉的臉——眉心有一點紅痣，眼角微微下垂，是小時候的牧澄。
    白襄站在駕駛位旁邊，聲音低了下來：“那是……眾神的食欲。”
    牧燃喉嚨一緊。
    他懂了。這些光點不是散落的靈魂，也不是自然現象，而是某種儀式的顯現。妹妹的身體正一點一點被吞噬，她的意識被迫成為喂養眾神的養料。
    “你早就知道。”他說。
    白襄沒回頭：“我知道的事很多。”
    “那你有沒有告訴她？讓她自己選？”
    “這不是能選的事。”白襄終於轉過身，“命運定下的路，沒人能改。你拚了命活到現在，不就是為了把她帶回去嗎？隻要結果一樣，過程有什麽區別？”
    牧燃冷笑：“所以你就替天道做主，簽了那份血契？用她的命換我的藥？”
    “我不是救你。”白襄語氣平靜，“我是不想你死得太早。如果你沒了，她會立刻失去共鳴的載體，意識也會徹底崩潰。到時候，連一絲清醒都不會剩下。”
    牧燃盯著他，忽然問：“你說她是容器。那我呢？為什麽我能活到現在？為什麽我能用燼灰修複無瑕之體？”
    白襄沉默了一會兒。
    “你是意外。”他說，“誰都沒料到你會走這條路。更沒人想到，一個星脈枯竭的人，居然能把燼灰煉化成自己的領域。”
    話音剛落，牧燃左眼猛地一跳。
    灰色的紋路驟然亮起，一股灼熱感從背後直衝脊椎，仿佛有根由灰晶構成的虛影脊柱破皮而出，又瞬間消失。這是他第一次如此清晰地感受到體內力量的源頭——那不是來自外界，而是每一次燃燒自己、化作飛灰的過程中積累下來的殘燼，在經脈深處凝成了新的通道。
    他不再猶豫。
    右臂的灰晶忽然亮起一層黯淡的光，像幹裂的土地終於迎來第一滴雨水。腳下的金屬地板開始變色，一層薄薄的灰迅速蔓延，像有生命般爬上艙壁和天花板。空氣中浮現出無數細微顆粒，逆著氣流旋轉上升。
    白襄察覺不對，抬手想激活星輝護甲。
    但已經晚了。
    灰界以牧燃為中心飛速擴散，速度遠超預料。那些懸浮的灰粒不再雜亂，而是化作一根根看不見的鎖鏈，纏住白襄的手腕、腳踝和脖子。他剛冒出來的星輝，瞬間被灰霧包裹，像火焰掉進濕沙裏，劈啪兩聲就熄滅了一大半。
    幾秒鍾內，整個平台都被灰霧吞沒了。
    白襄站著不動，身體僵硬，星輝護甲隻亮到胸口，其他地方全被灰燼層層裹住，像被水泥澆築的雕像。他還能呼吸，也能運轉星力，但每次發力都像陷在泥潭裏，沉重得幾乎動不了。
    牧燃一步步走近，每走一步，腳下的灰膜就厚一分。
    他在白襄麵前停下，聲音低得像是從地底傳來：“你說我是開胃菜？”
    白襄咬緊牙關，額角滲出冷汗，星輝在灰繭中掙紮閃爍。
    “那就讓他們嚐嚐。”牧燃舉起灰晶右臂，指尖抵上對方咽喉，“燒穿天穹的味道。”
    白襄終於開口，聲音有點抖：“你以為……這樣就能改變什麽？就算困住我，飛行器還是會按原路走。六小時後，我們照樣到塵闕。他們已經在等了，不會讓你帶走她。”
    “我不需要改變結局。”牧燃說，“我隻想讓你們明白——”
    他頓了頓，灰晶的指尖微微用力，壓上白襄的喉結。
    “——有人，不願意當燃料。”
    艙內一片寂靜。
    灰霧緩緩流轉，環繞兩人。藥劑瓶的金光被隔在外麵，隻剩一絲微光透過灰層照進來，映在白襄眼裏。那裏沒有憤怒，也沒有害怕，隻有一種近乎疲憊的清醒。
    他知道，眼前這個人變了。
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    不再是那個隻會拚命護妹妹的拾灰者，也不再是任人擺布的病弱軀體。他是第一個能在燼灰中建立領域的活人，是規則之外的裂縫，是注定要撕裂天空的那一簇火。
    “你撐不了多久。”白襄低聲說，“灰界消耗的是你的本源。再這樣下去，還沒到塵闕，你就會徹底化成飛灰。”
    “那又怎樣？”牧燃冷笑，“反正我活不過百年。早一天，晚一天，有什麽區別？”
    “可她還在等你活著回去。”
    牧燃眼神微微一顫。
    就在這一瞬，白襄胸口的星輝猛然爆發，護甲縫隙射出一道刺眼銀光，硬生生撕開半邊灰繭。他左手掙脫束縛，手掌一翻，一塊刻滿星紋的令牌出現在掌心，正要催動。
    牧燃反應極快，右臂橫掃，灰晶撞上星輝，發出一聲悶響。整艘飛行器劇烈震動，警報燈閃了一下，隨即被灰霧吞沒。
    “別逼我毀了這船。”牧燃咬牙，“不然我們一起掉進灰障層。”
    白襄沒鬆手，令牌仍懸在掌心，星紋與灰粒僵持不下。他的手臂在發抖，不是因為力氣不夠，而是灰界已經開始侵蝕他的經脈——這種灰不是普通塵埃，而是帶著燼火餘溫的殘魂碎片，哪怕有星輝保護，也無法完全抵擋。
    “你根本不知道自己在做什麽。”他喘著氣，“一旦灰界失控，不隻是這艘船，整片空域都會塌陷。你會引來溯洄守門人的注意。”
    “那就讓它來。”牧燃的聲音冷得像冰，“我倒要看看，是誰在背後織這張網，又是誰，一直在替天道清理棋子。”
    他左手猛地拍向地麵，灰膜轟然擴張，整個平台瞬間被灰潮淹沒。白襄的星輝終於被徹底壓製，令牌掉落，嵌進灰層，光芒一點點黯淡下去。
    牧燃站著沒動，呼吸沉重，右臂的灰晶表麵布滿裂痕，有些地方已經開始剝落碎屑。他清楚自己的身體已經接近極限，但他更清楚——這是第一次，他真正掌握了主動權。
    不是求生，不是逃跑，而是反擊。
    他抬起頭，望向窗外。
    外麵的光點仍在升騰，牧澄的麵容漸漸模糊，融入浩瀚的灰流。而在更高處，灰障層的盡頭，似乎有個巨大的輪廓若隱若現，像沉睡的巨獸，又像倒懸的神殿。
    飛行器繼續前行，艙內一半陷在灰霧中，一半殘留著金光。
    牧燃站在中央，灰晶的手指緩緩收攏，掌心捏碎了一粒從手臂脫落的晶渣。
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