風卷著灰燼在空地上打轉，像一場無聲的雪。灰晶碑前的血跡早已幹涸，裂成一片片，仿佛隨時會隨風飄散。牧燃站在那裏，右臂上的灰甲正從裂縫中不斷掉落細小的粉末，像是沙漏裏的沙，一點點流走他的時間。
    白襄沒動，劍垂在身側，指尖還殘留著剛才劃破掌心留下的血痕，泛著微弱的星輝。
    “你說要幫。”牧燃開口，聲音低得幾乎被風吹散，“憑什麽信你？”
    她沒立刻回答。營地邊緣的號角聲已經停了，可那種壓迫感卻越來越重，像無形的鎖鏈纏上心髒。她知道，執法隊不會隻靠聲音示警——真正可怕的是那些藏在星輝裏的追蹤符，悄無聲息就能鎖定目標。
    白襄緩緩抬起手，劍尖指向夜空。另一隻手再次劃過掌心，鮮血湧出，一滴血珠浮起，在劍身上滾了一圈，忽然炸開成一道光紋，落入地麵。
    泥土微微下陷，泛起一圈極淡的波紋，轉瞬即逝。
    “燼侯血脈契。”她說，聲音清冷，“若我生殺意，魂火自焚。”
    牧燃盯著那道消散的光痕，一動不動。
    這不是信任，是賭命。可他現在連退路都沒有了。身體每一寸都在崩壞，玉簡還沒拿到，右手的小指已經徹底化作灰燼，悄無聲息地落在地上。
    白襄從懷裏取出一塊玉簡，通體泛著淡淡的星芒，表麵刻著細密的紋路，像是某種封印陣法的殘跡。
    “百朝盟高層名單、評分規則、巡獵路線。”她把玉簡遞過去，“你現在排名二十三，七天後截止，隻有前十能進頂級修煉室。隻有那裏有壓製灰星脈暴走的禁製陣。”
    牧燃伸手去接。
    就在指尖碰到玉簡的瞬間，掌心的灰氣猛地竄出，順著紋路蔓延到整塊玉麵。玉簡突然亮起，一道柔和卻無法抗拒的光流順著他的手腕鑽進體內。
    他悶哼一聲，膝蓋一彎，硬生生撐住才沒跪下。
    那股力量直衝右臂斷裂處，原本枯黑如炭的皮膚竟泛起一絲粉紅，像幹裂的土地終於迎來雨水。灰化的進程……停了？不，不止是停止，而是開始逆轉！
    白襄看著他手臂的變化，眼神微動：“它認你了。”
    “什麽意思？”他咬牙問，體內像有千萬根針在紮，又像烈火在燒。
    “這玉簡被人動過手腳。”她低聲說，“不是普通的記錄器，裏麵嵌了‘逆向共鳴陣’，能暫時中和燼灰侵蝕。但它不該對你起反應……除非……你是它等的人。”
    牧燃閉上眼，試著感應。
    腦海裏浮現一張榜單，名字一個個跳出來，分數實時變動。前十的門檻已經卡在八千分，而他隻有五千六。獵區地圖上標了幾條暗線，其中一條寫著“安全通道”，起點在北穀斷崖。
    還有十幾個模糊的人影，穿著不同宗門的衣服，胸口都繡著金紋——那是百朝盟決策層的標誌。其中一個名字格外清晰：裴昭，執律司主官，權限最高的人之一。
    信息真實，毫無遮掩。
    “為什麽給我這些？”他睜開眼，目光銳利，“你們燼侯府世代鎮守逆星者，你現在交出情報，等於背叛家族。”
    “我已經站在懸崖邊了。”白襄握緊劍柄，指節發白，“回不了頭了。但你也別忘了，我是監測者，我的職責就是清除異端。我能幫你一次、兩次，可當你真的威脅到天道根基時——”
    她頓了頓，沒說完。
    遠處突然傳來破空聲。
    三支星輝箭撕裂夜色，呈品字形疾射而來，速度快得看不清軌跡。
    白襄反應極快，劍鋒一轉，身形橫移半步，劍尖挑向中間那支箭。星輝炸裂，其餘兩支被震偏，釘入地麵，箭尾還在嗡嗡顫動。
    “是巡獵使的小隊。”她冷冷道，“他們發現長老失聯了。”
    牧燃低頭看向手中的玉簡單，光芒已隱去，恢複溫潤模樣。但他能感覺到，裏麵的力量仍在緩緩釋放，維持著右臂的再生。
    時間不多了。
    “前十。”他抬頭，眼神沉靜，“我會進去。”
    “不是為了活。”
    “是為了讓她回來。”
    白襄望著他，片刻後點頭：“我會拖住神使級的人。但你必須快。修煉室每三年才開放一次，錯過這次，你就隻能等下一輪——可你撐不到那時候。”
    牧燃轉身，準備離開。
    “牧燃。”她叫住他。
    他停下，沒有回頭。
    “別信任何人。”她的聲音很輕，卻異常清晰，“包括我。”
    頓了頓，又補了一句：“但從現在起，我的劍，不會再指向你。”
    他沒回應，腳步也沒停。
    身影很快消失在獵區深處的昏暗中，沿著一條少有人走的小路，朝著北穀方向而去。
    白襄站在原地，望著他離去的方向，右手慢慢鬆開劍柄。掌心的傷口還沒愈合，血順著指尖滴落，在地上積成一小灘。
    遠處再次閃現星輝，比剛才更密集。
    她抬手抹去唇角不知何時滲出的一絲血跡，低聲自語：“你說你能承受代價……可你知不知道，我付出的，已經不隻是命了。”
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    她轉身麵向營地入口，重新握緊長劍，星輝在刃上流轉。
    下一瞬，五道身影踏空而至，衣袍獵獵，胸前金紋閃耀。
    為首的男子冷聲開口：“白襄，交出逃犯，否則以同罪論處。”
    白襄不答，隻是將劍橫在身前，劍尖斜指地麵。
    對方冷笑：“你以為你能擋得住我們五個？”
    話音未落，她猛然揮劍。
    星輝炸裂，第一道人影被劈得倒飛出去，護體光罩當場碎裂。其餘四人還沒反應過來，她已欺身而上，劍走弧線，逼退兩人。
    戰鬥瞬間爆發。
    另一邊，牧燃穿行在岩縫之間，腳步比之前穩了許多。右臂的再生還在繼續，雖然慢，但確實在恢複。他能感覺到灰星脈的跳動變得規律，不再像之前那樣隨時要炸開。
    玉簡貼在胸口，暖暖的，像藏著一團不會熄滅的火。
    他摸了摸胸口的逆星符文，那裏還在跳動——不是預警，也不是回應，而是一種……牽引。
    仿佛有人在終點等著他。
    七天。
    從第二十三名衝進前十。
    他抬頭望了眼天空，烏雲裂開一道縫，月光灑下來，照在前方一塊倒下的石碑上。
    碑麵模糊，隻有一行字依稀可見：
    “灰燼逆星吾，諸神之劫。”
    他腳步一頓，隨即繞過石碑，繼續前行。
    北穀的風更大了，吹得衣袍獵獵作響。
    他右手緊緊攥著玉簡，指節因用力而泛白。
    前方小路盡頭，一道窄橋橫跨深淵，對麵是封閉試煉區的入口，門上掛著青銅鎖，鎖芯泛著微弱星芒。
    他剛踏上橋，身後突然傳來一聲悶響。
    回頭望去，灰晶碑方向騰起一道光柱，緊接著，整個營地警鍾大作。
    有人死了。
    或者，有人突破了規則。
    他不再猶豫，加快腳步衝向對岸。
    橋身在風中輕輕晃動，腳下是深不見底的黑暗。
    走到一半時，胸口的玉簡忽然發燙。
    他低頭一看，表麵浮現出一行新字：
    【裴昭，今夜子時，密會於東嶺寒潭。】
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