牧燃的腳步沒有停下。
    黑暗的通道裏，隻有他掌心那道神秘的階梯紋路散發著微弱的光，像是燒穿了濃稠的夜色，為他劈出一條路。每走一步，他體內的灰星脈就會輕輕震顫一下，仿佛踩在某個沉睡巨獸的背上，小心翼翼，卻又堅定無比。
    白襄跟在他身後，一句話也沒說。她手中的星鳳燈芯微微晃動，灑下一點柔柔的光，在岩壁上拉出兩人長長的影子，一前一後，安靜得像一幅畫。
    他們走得不快，但很穩。
    剛才那道看不見的界線還留在入口處，像一道無聲的警告——誰敢跨過去，就是和這條路作對。
    可還沒走多遠，空氣突然變了。
    不是風吹，也不是溫度下降，而是一種奇怪的壓迫感，像是有無形的手從四麵八方擠過來，連呼吸都變得困難。牧燃猛地停下腳步，左腿的灰骨在石板上劃出半道弧線。
    “別動。”他低聲說，聲音很輕，卻帶著不容置疑的力量。
    話音剛落，前方三步遠的陰影裏，一個人影緩緩浮現出來。
    不是走出來的，而是像從牆裏長出來的一樣。星輝一點點凝聚成形：肩甲、臂鎧、腰帶，最後是臉——一張冰冷的臉，眼睛緊閉，卻讓人從心底發寒。
    神使。
    當他睜開眼的那一刻，瞳孔變成了金色的豎瞳，目光像釘子一樣，直直刺向牧燃的心口。
    沒有廢話，也沒有試探。
    他右手一抬，五指張開，星輝瞬間爆發，凝成一隻巨大的爪子，足足有半人高，帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠抓向牧燃的胸口！那一擊，不隻是要殺人，更像是想把他身體裏的什麽東西硬生生挖出來！
    牧燃反應極快，側身一扭，左腿用力蹬地，整個人貼著岩壁滑了出去。巨爪擦著他的胸前掠過，掌風刮得皮膚生疼，身後的石壁轟然炸裂，碎石四處飛濺。
    他沒時間喘氣，也沒猶豫。
    胸前的符文突然發燙，灰星脈像是被點燃了一樣，一股熱流從心髒衝出來，直奔手臂。他幾乎是本能地抬起手，掌心湧出灰色的霧氣，順著經絡奔騰，在指尖凝聚成一道彎月般的氣刃。
    他不知道這力量叫什麽，隻知道——必須斬出去！
    手臂一揮，灰色劍氣脫手而出，速度快到連他自己都沒看清軌跡。
    “嗤——”
    劍氣劈中星輝巨爪，就像燒紅的刀切進冰塊，直接把它劈成兩半！餘力未消，繼續向前，在神使臉上劃過。
    一道細細的血痕出現在他右臉頰，從眉骨斜斜向下，不深，但有血珠慢慢滲了出來。
    神使愣住了。
    他緩緩抬手摸了摸臉，指尖沾上一抹紅色。盯著那血看了兩秒，金色的豎瞳微微收縮，聲音低得幾乎聽不見：“你……竟然掌握了逆星劍氣？”
    牧燃也怔住了。
    他低頭看著自己的手，劍氣已經散了，但指尖還在微微發抖，好像剛才揮出去的不是虛影，而是一把真正的劍。掌心的灰氣沒有退去，反而在皮膚下遊走，隱約形成細密的紋路，和之前那道階梯痕跡隱隱呼應。
    這不是他第一次用灰氣傷人，卻是第一次，真正讓灰氣變成了“劍”。
    這時，白襄已經悄悄移到他身邊，星鳳燈芯撐起一層淡淡的光罩，把兩人護在裏麵。她盯著神使，聲音壓得很低：“他在試探你，別讓他靠近。”
    話剛說完，頭頂猛地一震！
    整條通道像是被人狠狠踹了一腳，岩石發出刺耳的摩擦聲，大片碎石從上麵砸下來。一塊足有半人高的巨石轟然落下，正好堵死了來路，煙塵衝天。
    前後都被封住，頭頂還在塌陷，空間越來越小。
    神使站在廢墟上，周身環繞著星輝，像一尊不可動搖的雕像。但他沒有再出手。
    他隻是看著牧燃，眼神變了。
    不再是高高在上的審判，而是……一絲警惕。
    “逆星劍氣，”他緩緩開口，“早就該在上個紀元消失。你不該存在。”
    牧燃沒說話。
    他慢慢抬起右手，掌心朝前，灰氣再次翻湧。這一次，他清楚地感覺到劍氣是怎麽形成的——不再是亂撞的力量，而是從星脈深處抽出燼灰，一層層壓縮、塑形，最後在指尖凝聚成鋒利的刃。
    他不再隻是承受灰化的代價。
    他已經，開始掌控它了。
    “你想搶什麽？”他問。
    神使不答，隻是輕輕抬手。
    虛空中，幾道星輝鎖鏈緩緩浮現，泛著冷光，像活蛇一樣扭動，隨時準備撲殺而來。
    氣氛緊得像要爆炸。
    就在這時，通道深處傳來一聲低吼。
    不止一聲，接連好幾聲，從不同方向傳來，沉悶如雷，震得地麵都在顫。緊接著，灰霧從裂縫中湧出，又濃又厚，隱約能看到裏麵閃著幾雙發光的眼睛，一明一滅，步步逼近。
    是灰獸。
    不止一頭，至少十幾頭，個個體型龐大，背脊高高隆起，眼裏泛著銀藍色的光。最前麵那頭最大，肩高接近一丈，額頭有一道裂痕，暗銀色的紋路若隱若現。
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    灰獸王來了。
    神使臉色終於變了。
    他看向黑暗深處，金色豎瞳微眯，星輝鎖鏈懸在半空，卻遲遲沒動。顯然，他沒想到這裏藏著這麽多灰獸，更沒想到它們會在這個時候出現。
    牧燃卻悄悄鬆了口氣。
    他知道這些家夥不會隨便動手。剛才那一道劍氣，不隻是傷了神使，更像是在某種層麵發出了信號——逆星者的覺醒，引動了灰域的共鳴。
    灰獸群緩緩逼近，在離他們二十步外停下。灰獸王低吼一聲，前爪在地上一劃，整個獸群立刻伏下身子，頭微微低下，動作整齊得不像野獸，倒像是在等待命令。
    牧燃沒回頭，卻能感覺到白襄的呼吸變得沉重。
    “它們認你。”白襄低聲說。
    “不是認我，”牧燃盯著神使，“是認這股力量。”
    神使站著不動，星輝環繞全身，卻久久沒有行動。他似乎在權衡——是冒險強攻，還是先撤？
    牧燃知道，這種猶豫不會太久。
    他緩緩抬起手，掌心灰氣再次翻滾。這一次，他不再隱藏，任由劍氣在指尖成型，彎月狀的氣刃輕輕震動，發出低低的鳴響。
    “你越界了。”他說。
    神使冷笑：“異端不需要規則。”
    話音未落，他揮手一震，星輝鎖鏈猛地射出，直撲牧燃咽喉！
    牧燃正要抬手斬斷。
    就在這一瞬，白襄突然跨前一步，星鳳燈芯橫擋在前。
    “鐺！”
    鎖鏈撞上護罩，爆出一團刺眼的火花。白襄整條手臂劇震，整個人被掀飛出去，重重撞上岩壁，嘴角溢出一絲鮮血。
    但他沒有倒下。
    他站得筆直，燈芯的光沒滅，護罩依然穩穩護著兩人。
    “我說了，”他抹掉嘴角的血，聲音冷了下來，“別再靠近他。”
    神使眯起眼：“你也要違令？”
    白襄沒回答，隻是把燈芯橫在胸前，牢牢擋在牧燃麵前。
    牧燃看著他的背影，一句話也沒說。
    他知道，這一擋意味著什麽。
    背叛，或者決裂。
    灰獸王又低吼一聲，前爪再次劃地，獸群齊齊抬頭，眼中銀藍光芒大盛。
    神使終於收手。
    他緩緩後退一步，星輝漸漸收斂，身影變得模糊。臨走前，他最後看了牧燃一眼，那眼神像是刻進了骨頭裏。
    “逆星者，終將焚天。”他低聲說，“可你燒不盡的，是時間本身。”
    話音落下，他人已消失。
    隻剩滿地碎石，斷裂的鎖鏈殘片，還有空氣中尚未散盡的星輝餘燼。
    通道恢複了寂靜，可危險並沒有結束。
    牧燃低頭看著掌心，劍氣已經散了，但皮膚下的紋路還在跳動，仿佛有什麽東西，正在血脈裏悄悄生長。
    他抬頭望向灰獸王，對方也在看著他，眼中的光忽明忽暗。
    白襄靠在岩壁上，輕輕喘了口氣，抬手卷起左袖。
    傷口周圍的灰化更嚴重了，皮膚像幹裂的泥土一樣裂開，滲出淡灰色的液體。
    他靜靜地看著那傷，什麽也沒說。
    牧燃走過去，伸手按住他的手腕。
    “還能走嗎？”
    白襄抬眼，笑了笑：“你說呢？”
    牧燃沒笑。
    他鬆開手，轉身麵向通道深處。
    灰霧翻滾，獸群匍匐，前方是未知的險境。
    他邁出一步。
    灰骨落地，發出輕微的摩擦聲。
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