灰刃在掌心浮現的瞬間，牧燃立刻把它壓了下去。那股灼熱順著經脈往上衝，像是要把骨頭都燒化了一樣，可他一動不動，連眉頭都沒皺一下。他知道現在不能出聲，不能動，更不能讓人發現他還醒著。
    帳篷外風還在刮，火堆早就滅了，隻剩一點點微弱的暖意從地底滲上來。他躺在鋪上，呼吸平穩得像真的睡著了一樣，體內的燼灰緩緩流轉，模仿著沉睡時的節奏。這是拾灰隊老人們教他的土辦法——用灰氣掩蓋心跳，騙過那些靠氣息追蹤的術法耳目。他不敢賭白襄會不會回頭查他，也不敢賭神使是不是正在暗中盯著。
    兩個時辰過去了，營地徹底安靜下來。換崗的人已經走了三輪，遠處守夜的燈籠也熄了一半。牧燃睜開眼，瞳孔漆黑，卻清楚映出帳布上的每一道褶皺。
    他輕輕坐起身，動作輕得沒有揚起一粒灰塵。袖子裏的灰袋緊貼著手臂，溫溫的，像有生命似的微微起伏。他沒去碰它，隻是反複握緊又鬆開右手，確認灰星脈還能控製。剛才那道灰刃是自己冒出來的，並不是他主動催動的，這意味著體內的力量已經開始反噬，或者……被什麽東西引動了。
    他掀開帳簾，貓著腰鑽出去，沿著岩壁悄悄往高處爬。神使住在營地東北角，靠近主峰，周圍立著四根刻滿符文的石柱，夜裏泛著淡淡的藍光。白襄要是去見神使，隻會選在換崗的空檔，前後不過半炷香的時間。
    這個規律，牧燃早就記在心裏了。這幾天，白襄每次消失，都是在這個時間點。
    他在一塊凸出的岩石後趴下身子，從懷裏摸出三粒碎灰晶，指甲蓋大小，邊緣不整齊。這是昨夜偷偷從灰袋裏摳出來的殘渣，雖然不值錢，但能震。他把它們一個個埋進地麵裂縫裏，間隔五步，正對著通往神使營帳的小路。隻要有人踩上去，震動就會沿著岩石傳回來，比耳朵聽得還清楚。
    布置好之後，他縮進一條狹窄的石縫，整個人幾乎貼在地上。時間一分一秒過去，寒氣順著褲管往上爬，冷得刺骨。但他一動不動，連睫毛都不眨。
    直到某一刻，左腳邊的灰晶輕輕顫了一下。
    他立刻屏住呼吸，雙眼死死盯著通風口的位置。那裏有一條兩指寬的縫隙，剛好能看見營帳的一角。幾秒後，人影晃動，白襄走了進來。
    他穿著常服，沒披披風，手裏攥著一塊玉簡，邊角泛著幽光。對麵站著神使，背對著縫隙，看不清臉，但站得筆直，像一根釘進大地的槍。
    兩人誰也沒說話。白襄把玉簡遞過去，動作幹脆利落。神使接過，指尖輕輕一抹表麵，一行字浮現出來：逆星術監控裝置。
    牧燃的指節猛地收緊，指甲深深掐進掌心。
    那不是普通的記錄玉簡，而是曜闕用來鎖命格的凶器！一旦植入，修行者每一次動用逆力都會被上報，連情緒波動都能捕捉。他在拾灰隊的舊檔案裏看到過記載——百年前有個逆種逃進深山，斷脈封功活了三年，最後還是被找到，活生生抽幹了灰脈。
    而現在，白襄親手交出了這個東西。
    神使將玉簡按進胸口，一道細如發絲的符文鏈突然延伸而出，劃破空氣，直指某個方向——正是牧燃藏身的地方！他本能想退，身體卻僵住了。那鏈子掠過他額頭，在眉心前三寸停下，微微顫動，像是在確認目標存不存在。
    幾息之後，鏈子收回，神使點點頭，身影漸漸變淡，最後消失不見。
    白襄站在原地沒動，低頭看著空蕩的手心，站了好一會兒，才轉身離開。
    牧燃不敢馬上走。他知道這種地方肯定留了後手，說不定哪個角落藏著感應陣。他繼續趴在石縫裏，等腳步遠去，等灰晶不再震動，等整個營地重新陷入死寂。
    然後他慢慢往後撤，準備回帳篷。
    可就在他挪動右腿的時候，腳下一塊小石頭鬆了。
    它滾了不到半尺，撞上另一塊石頭，“嗒”地響了一聲。
    聲音很小，但在這樣的夜裏，足夠致命。
    他全身肌肉瞬間繃緊，幾乎要催動灰甲護體，卻又硬生生忍住了。這時候爆發，等於告訴別人自己在這偷看。他迅速蜷縮身體，擠進岩縫最深處，壓低呼吸，燼灰全部收回體內，體溫也在悄悄下降。
    風忽然停了。
    外麵一點動靜都沒有。
    但他知道，已經被發現了。
    下一秒，一道劍光破空而來，快得看不見軌跡，隻有刺骨的寒意撲麵而至，直逼眉心！他猛地偏頭，劍鋒擦著額頭掠過，削斷幾縷頭發，狠狠釘進身後的岩壁，嗡嗡作響。
    他看清了——那是白襄的劍，燈芯微光還在劍脊上流轉。
    白襄站在三步之外，握著劍柄，眼神冷得像冰。他不開口，也不拔劍，隻是盯著他，仿佛在等他自己開口。
    牧燃也沒動。右手藏在袖子裏，灰星脈已經蓄勢待發，隻要對方再進一步，他就敢拚個魚死網破。但他不想打，至少現在不想。
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    “你跟了多久？”白襄終於開口，聲音低啞。
    “夠久。”
    “看到什麽了？”
    “你交出去的東西，寫的是我的名字。”
    白襄眼神閃了閃，沒否認。他緩緩抽出劍，燈芯的光映在臉上，照出一道淺淺的傷疤——從鼻梁斜到耳根，以前從沒見過。
    “你不該來這兒。”
    “那你也不該做這種事。”牧燃站起來，拍掉身上的灰，“你說要幫我，結果給我套枷鎖？你說怕我撐不住，可你連試的機會都不給我？”
    “這不是幫你就能解決的事。”白襄握緊劍柄，“你每動一次灰氣，身體就損耗一分。第三階不是瓶頸，是生死線。你跨過去，可能當場崩解。”
    “那是我的命。”牧燃直視他，“不是你的籌碼。”
    白襄沉默了一會兒，忽然問：“你知道我為什麽替你擋那一劍嗎？”
    “因為你欠我？還是任務還沒完成？”
    “因為我信你。”白襄聲音沉了下來，“信你能走出不一樣的路。可你現在做的，是在拿命賭一個根本看不到出口的局。”
    “那你呢？”牧燃冷笑，“你現在做的事，不也是在賭？賭神使不會撕毀協議，賭我能乖乖聽話？”
    “至少我能拉你一把。”
    “拉我？”牧燃抬起右手，掌心的逆星符文微微發燙，“你知不知道剛才那道鏈子差點鎖進我腦子裏？你要拉我，還是在替他們拴狗鏈？”
    白襄臉色變了。
    他上前一步，劍尖點地，語氣冷了下來：“我可以當今晚什麽都沒發生。你可以回去睡覺，假裝什麽都不知道。但從現在起，別再靠近這裏，也別再查下去。”
    “否則呢？”
    “否則下次，劍就不會停在你眉心前麵了。”
    牧燃看著他，很久都沒說話。風重新吹起來，卷著灰屑拂過臉頰。他忽然覺得眼前這個人陌生極了。那個曾經和他一起翻過七座荒嶺、在灰暴中活下來的兄弟，現在居然拿著劍指著他的額頭，說要殺他。
    他慢慢後退一步，又一步，直到後背抵住岩壁。
    “好。”他說，“我不查了。”
    白襄皺眉：“你說什麽？”
    “我說，我不查了。”牧燃扯了下嘴角，“你想讓我停，我就停。十天之後，我不突破第三階，不引動逆星波動，行了吧？”
    白襄盯著他，眼神複雜：“你信我一次，很難？”
    “不容易。”牧燃搖頭，“但我更信我自己。”
    說完，他轉身離開。步伐穩定，沒有回頭。
    白襄沒有追，也沒有叫住他。隻是站在原地，握劍的手青筋跳動，最終緩緩垂下。
    牧燃一路回到帳篷，掀簾進去，坐下閉眼。表麵上像是在調息，其實燼灰早已巡遍全身，確認身上沒留下任何追蹤痕跡。
    他睜開眼，左手緩緩攤開。
    掌心的紋路已經變了。原本幹枯如裂痕的灰脈，此刻像樹根一樣向外蔓延，中間一點隆起，輕輕搏動，就像一顆藏在皮膚下的心跳。
    他盯著看了很久，然後從懷裏掏出那片偷偷藏下的灰晶殘片，放在掌心。
    晶體剛碰到皮膚，腦海裏突然閃過一幅畫麵——地下深處，一座被灰霧籠罩的祭壇，中央懸浮著巨大的灰核，四周刻著四個大字：逆星歸位。
    畫麵一閃而過。
    他緊緊握住灰晶，指縫間滲出一絲血跡。
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