灰刃還在輕輕顫動，像是被什麽看不見的力量拉著往前走。牧燃靠在石壁上，一動也不敢動。他的右臂從手肘往下已經變得灰蒙蒙的，指尖發麻，連帶著整條手臂都像不是自己的了。他低頭看了眼刀尖——那一點微弱的光，正指著斜道盡頭，還微微偏了個方向，好像在提醒他：就是那裏。
    他咬了咬牙，左腳踩進一道石縫裏。鞋底壓住了一塊符文，燼灰順著縫隙滲下去，總算讓那符文安靜了些。剛想邁第二步，兩邊牆上的刻痕突然亮了起來，一圈圈灰霧湧出，撲到臉上又冷又澀，像是沙子鑽進了鼻孔。
    他屏住呼吸，掌心一推，把體內的灰氣逼出來，在身前撐開一條三尺寬的小路。每走一步，皮膚就裂開一道，血混著灰從袖口滴落，砸在黑岩上沒聲音，卻疼得他額頭冒汗。
    終於走到盡頭，是個小平台，再往前就是深不見底的裂縫。巨人倒下的地方就在下麵，胸口那塊符文已經熄了，可空氣還在震，震得牙齒發酸。
    他趴到邊緣，小心翼翼探頭往下看。
    巨人的身體橫躺在穀底，灰白的軀幹裂開了好幾道大口子，像幹裂的泥土。就在他盯著那殘骸的時候，忽然——胸口位置閃了一下！
    不是火光，而是一塊指甲蓋大小的黑色碎片自己飄了起來，邊緣刻著半截奇怪的文字，光影交錯，仿佛活的一樣。
    碎片剛飛到半空，猛地射出一道光柱，直直打在後麵的岩壁上！
    轟——！
    整麵石頭炸開，碎石亂飛，露出後麵一間密室。門框是黑鐵做的，鑲著一圈灰晶，中間浮著一個巴掌大的階梯模型，一共九級台階，每一階都刻滿了複雜的紋路，光芒流轉，像在呼吸一樣。
    牧燃喉嚨一緊。
    那是登神階梯的縮小版，也是傳說中“逆星之路”的完整圖示。
    他沒急著進去，而是從懷裏摸出一根細鐵絲，綁上一小粒灰晶，慢慢伸向門口。鐵絲穿過門檻，沒事。他又彈出一縷燼灰，凝成絲線貼地滑進去，繞了半圈，纏上模型底座——沒有機關觸發，也沒動靜，隻有一絲極輕的震動順著灰絲傳回手心，像心跳，微弱但清晰。
    他咬牙站起來，順著崩塌的岩壁滑下去，落地時膝蓋一軟，差點跪下。右臂的灰化已經爬到了肩膀，抬一下都費勁。他靠著碎石喘了口氣，然後一步一步挪向密室。
    當他伸手碰到模型的瞬間，一股熱流猛地衝進腦子，眼前閃過無數畫麵——星辰倒轉、天柱斷裂、成千上萬人燃燒身體獻祭……全是走上逆星之路要付出的代價。
    他閉了閉眼，穩住心神，伸手取下了模型。
    入手沉甸甸的，不像木頭也不像石頭，反倒像握著一塊燒紅的鐵。還沒來得及收進懷裏，腰間的灰袋突然劇烈抖動起來，布料繃得緊緊的，袋口居然自己張開了，像個嘴一樣，“嗖”地把模型吞了進去！
    牧燃愣住了，立刻一把攥住袋子。
    袋子滾燙，表麵浮現出一層銀灰色的紋路，一閃就沒了。他解開扣子往裏看，模型不見了，但手指探進去時，能感覺到一絲熟悉的氣息——和他胸前的逆星符文同源，卻又更完整，更古老。
    這個袋子……認識它？
    他正要把袋子藏好，遠處傳來腳步聲。
    一步，一步，踩在碎石上，不快不慢，卻讓人心裏發慌。
    是白襄。
    牧燃立刻縮進石堆後麵，屏住呼吸。燼灰裹住全身，連心跳都壓得極低。他知道白襄有感應秘法，百步之內能察覺活人氣息，尤其是像他這樣身上帶灰脈的人。
    腳步聲停在密室上方。
    一片寂靜。
    過了幾秒，靴子碾過碎石的聲音又響了，這次沿著平台邊緣走動，像是在查看巨人的屍體。接著，“當”一聲輕響，像是劍鞘碰到了石頭。
    牧燃蜷在陰影裏，右手死死抓著灰袋，左手撐地，一點點往後退。不能暴露，尤其不能讓他發現袋子變了。
    頭頂的動靜忽然停了。
    風也靜了。
    他悄悄抬頭——白襄站在平台邊，背對著他，披風垂落，手裏握著劍，卻沒有拔出來。
    “你下來多久了？”聲音不高，卻順著岩壁傳到底下，每個字都聽得清清楚楚。
    牧燃沒說話。
    白襄也沒回頭，隻是淡淡地說：“剛才那道光柱，驚動了營地三層守陣。神使的人，半個時辰內就會到。”
    說完，他轉身走了，腳步漸遠，最後消失在斜道盡頭。
    牧燃靠在石頭上，終於鬆了口氣。右臂的灰化已經開始往胸口爬，皮肉底下像有蟲子在啃。他摸了摸胸前的符文，又看了看手中的灰袋——那絲共鳴還在，穩定持續，像某種無聲的提醒。
    他撐起身子，把灰袋貼身藏好，開始原路返回。
    回去的路比來時難多了。牆上的符文還是會亮，但他已經沒力氣再鋪灰氣通道，隻能硬扛著往前走，一邊走一邊咳，嘴裏泛起血腥味。走到一半，左腿突然抽筋，整個人重重摔在地上，灰刃也脫手滑出去兩丈遠。
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    他在地上趴了一會兒，才慢慢爬過去撿刀。
    剛握住刀柄，耳邊傳來細微的摩擦聲。
    他抬頭一看——灰刃插過的石縫裏，有什麽東西在動。
    一隻手指長的小蟲正從裂縫裏鑽出來，通體漆黑，六條腿，頭上還有短角，正朝他緩緩爬來。它爬過的地方，石頭迅速變灰、剝落，像是被腐蝕了一樣。
    牧燃眯起眼睛，掌心凝聚燼灰化作薄刃，一刀斬下！
    蟲子斷成兩截，可斷口沒有血，反而湧出一堆黑色顆粒，眨眼間又變成了兩隻新的蟲子，繼續逼近。
    他心頭一沉。
    這不是活物，而是“灰疫”催生出來的穢種，專門吞噬生機。
    他不再糾纏，抓起灰刃就往出口跑。身後窸窣聲越來越密，整條通道仿佛都在蘇醒。他不敢回頭，拚盡最後一絲力氣爬上裂縫口，翻出洞外。
    夜風吹在臉上，營地的燈火還在西南角閃爍。
    他跌坐在碎石堆上，喘得像破風箱。右臂的灰化已經過了鎖骨，呼吸時肺裏發出嘶啞的聲音。他掏出灰袋確認模型還在，趕緊塞進最裏麵的衣襟。
    遠處，守夜人的燈籠輕輕晃了晃。
    他扶著岩壁站起來，朝營地邊緣走去。
    離帳篷還有二十步，前方人影一閃。
    白襄站在路中間，手按劍柄，臉藏在暗處，看不清表情。
    牧燃停下。
    白襄看著他，忽然開口：“你身上……有股不該有的味道。”
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