糧種案的風波，在沈硯等清流的周旋與女帝的冷處理下，表麵上暫時平息。朝廷撥出專款補償受災農戶，嚴懲了幾個“辦事不力”的郡縣小吏，算是暫時給天下人一個交代。
    然而，真正的暗流從未停止湧動。
    深夜，女帝的禦書房內燭火通明。案頭除了堆積如山的奏章，還多了一份來自暗衛的密報。女帝纖細卻帶著不容置疑力量的手指，正輕輕點在那薄薄的幾頁紙上。
    密報上的線索，零碎卻指向明確。劣質糧種的源頭，最終指向了隴西李氏控製的幾個軍需倉庫；負責調運的地方官吏，或多或少都與李氏有著千絲萬縷的聯係；而幾筆說不清道不明、在關鍵時刻起到推動作用的銀錢流向，其最終經手人的身份，在經過層層偽裝後，隱隱約約，竟都指向了那個最不可能的人——她那個看似隻知風月、玩世不恭的幼子，李玄。
    女帝合上密報，靠向龍椅，閉上眼，指尖揉著眉心。燭光在她依舊美麗卻染上風霜的臉上跳躍，投下深深的陰影。她想起了李玄幼時聰慧伶俐的模樣，想起了他第一次拉弓射中靶心時，跑到她麵前邀功的燦爛笑容。是從什麽時候開始，那個孩子變成了如今這般模樣？是隴西李氏無休止的野心灌輸？還是她身為帝王，對那個流淌著李氏血脈的兒子的刻意疏遠與防備？
    翌日，禦書房。
    李玄依舊是那副散漫不羈的模樣，行禮時帶著三分慵懶，七分隨意，仿佛對這次召見渾不在意：“兒臣參見母帝，不知母帝召見，所為何事？”
    女帝沒有抬頭，依舊批閱著奏章，朱筆劃過紙張的聲音在寂靜的房間裏格外清晰。她仿佛隨口一問，聲音平淡無波：“近日，朕聽聞你常流連於西市那些三教九流之所。”
    李玄心中微凜，麵上卻笑得更深，帶著恰到好處的紈絝之氣，甚至還往前湊了湊，壓低聲音，像是分享什麽趣聞：“不過是些有趣的新鮮玩意兒，比宮裏死氣沉沉的好玩多了。母帝您是不知道，西市新來了個胡商，帶的玩意兒稀奇得很……母帝若感興趣，兒臣明日給您尋些來解悶？”
    “啪！”
    朱筆被輕輕擱在白玉筆山上，發出一聲清脆的聲響，打斷了他故作輕鬆的話語。
    女帝抬起頭，目光如古井深潭，平靜，卻深不見底，直直地看向他，仿佛能穿透他所有的偽裝，看到那顆被權勢和怨恨侵蝕的心。“李玄，”她喚了他的全名，摒棄了所有親昵的稱謂，隻剩下帝王的威嚴，“你自幼聰慧，遠勝常人。”
    她頓了頓，每一個字都清晰而沉重：“這份聰明，該用在正途。”
    她拿起手邊一本早已準備好的、書頁泛黃的《通典》，命侍立一旁的內侍遞到他麵前。那本書厚重而古樸，象征著秩序、傳承與正道。
    “多讀讀聖賢書，明事理，知進退。”女帝的聲音依舊平穩，卻帶著無形的千鈞壓力，“收斂心性，莫要學那些旁門左道，辱沒了皇室顏麵，也……”
    她說到這裏，停頓了一下，目光似乎有瞬間的複雜，但那情緒消失得太快，快得讓人以為是錯覺。最後一句，她說得極輕，卻像最沉重的鼓槌，敲在李玄的心上：
    “也辜負了朕對你的期望。”
    李玄俯身，雙手接過那本冰冷的、象征著“正途”的典籍。指尖在接觸到書冊的瞬間，幾不可察地微微一顫，泛起一絲涼意。
    他聽懂了。
    這不是尋常的訓誡。這是警告。是她在告訴他，她已知曉糧種案背後有他的影子，知曉他在暗處的那些動作。這甚至可能是她最後一次，試圖以母親的身份，將他從那條充滿陰謀與毀滅的歧路上，拉回她所期望的、屬於皇子的“正軌”。
    他深深扶手，將頭埋得很低，掩去眸中所有翻湧的、混雜著震驚、不甘、憤怒與一絲連他自己都不願承認的刺痛的情緒。他的聲音無比恭順，甚至帶著一絲恰到好處的惶恐：
    “兒臣謹遵母帝教誨。”
    然而，當他退出禦書房，站在殿外明媚卻仿佛毫無溫度的陽光下，看著手中那本厚重得令人窒息的《通典》，嘴角卻緩緩勾起一抹冰冷刺骨的嘲諷。
    期望？
    他在心底無聲地冷笑，那冷笑幾乎要凍僵他的血液。
    母帝，您的期望，何曾真正分給過我這個流淌著“李氏”血脈的兒子？您的眼裏，永遠隻有嫡出的鳳錚和鳳瑤，隻有她們才是您江山社稷的延續。而我，不過是您平衡隴西李氏的一枚棋子，一個您隨時可以為了您的“正道”而舍棄的、帶有汙點的兒子。
    陽光將他的影子在冰冷的宮磚上拉得很長，卻絲毫照不進他眼中已然凝結的沉沉寒冰。他將那本書緊緊攥在手中，仿佛攥緊了對這所謂“正道”與“期望”的徹底決裂和背離。
    那條通往至高之位的路，既然陽光照不進去，那他便在陰影中，用自己的方式，走下去。