墨淵盤膝坐在幽暗的石窟中，身下是冰冷的岩石，唯有手中那株陰元草散發著幽幽的寒光，如同暗夜中的一簇鬼火。他並未急於吞服，而是先以本源之眼仔細審視著這株來之不易的靈草。
    在本源之眼的視界下，陰元草的內部結構纖毫畢現。其葉片脈絡中流淌著極為精純的陰屬性能量，但這能量並非均勻分布，而是在核心處凝結成一滴宛如墨玉般的液珠，周圍則纏繞著些許灰黑色的雜質氣息，那是地脈濁氣與草木本身蘊含的微弱毒性。
    “直接吞服，雖能快速提升修為，但濁氣與毒性入體，難免留下隱患，影響日後根基。”墨淵心念電轉，瞬間便有了決斷。他要憑借本源之眼和對能量的精準掌控，進行一場風險極高、收益也最大的體外淬煉。
    他指尖凝聚起一絲極為纖細的靈力，如同最精巧的手術刀，小心翼翼地探入陰元草的葉片。靈力在他的操控下，輕柔地剝離著那些灰黑色的雜質氣息，將其引導至葉片邊緣，然後逼出體外。這個過程需要極致的心神集中和微操能力，稍有差池，不僅會破壞陰元草的精粹，更可能引發能量反噬。汗水自他額角滑落，但他的眼神卻始終沉靜如淵。
    約莫一炷香後，陰元草表麵的灰黑氣息已被剔除大半，整株靈草顯得更加晶瑩剔透，核心那滴墨玉液珠的光芒也愈發純粹。墨淵深吸一口氣，將淬煉後的陰元草納入口中。
    靈草入口即化，一股冰寒徹骨卻又蘊含著磅礴生機的洪流瞬間湧入四肢百骸。墨淵不敢怠慢，立刻運轉家族基礎功法《引氣訣》，引導這股能量沿著特定經脈路線運轉周天。若是尋常修士，此刻必定全力衝擊瓶頸，以求境界的快速突破。
    但墨淵的目的，遠非如此簡單。
    他分心二用，一部分心神引導陰元草的精純能量滋養、拓寬經脈，強化肉身；另一部分更為強大的心神，則沉入對《九遊八荒步》的感悟之中。三日苦修，他已初窺門徑，但總覺這步法意猶未盡，似乎缺少了最核心的“神韻”。此刻，在陰元草那股沉靜、幽邃的意境衝刷下，他腦海中靈光乍現！
    “原來如此……九遊八荒，並非一味追求力量的霸道與步伐的詭異，其核心在於一個‘勢’字！如大地般厚重，承載萬物；如幽冥般難測，吞噬光明！每一步踏出，都應引動周身氣場，形成屬於我自己的‘域’！”
    心念通達的刹那，墨淵身隨心動，竟在這狹小的石窟內再次踏出了九遊八荒步。這一次，他的步伐不再有之前的生澀與狂暴，反而帶著一種獨特的韻律。每一步落下，地麵雖未劇烈震動，卻有一股無形的力場以他為中心擴散開來，攪動著空氣中的塵埃，使其緩慢旋轉，仿佛一個微縮的領域正在形成。陰元草那冰寒的能量完美地融入步法產生的“勢”中，使得這力場更添幾分陰森詭譎之感。
    不知過了多久，墨淵周身的氣息漸漸平複。他睜開雙眼，眸中精光內斂，深邃如古井。陰元草的能量已被他徹底吸收，修為穩固在了蛻凡四變的巔峰，距離五變隻有一線之隔。但最大的收獲，並非靈力的增長，而是肉身被進一步淬煉，經脈更為堅韌，尤其是對《九遊八荒步》的領悟，已然登堂入室，掌握了其“凝勢”的雛形。
    他略微活動筋骨，體內傳出劈啪如炒豆般的輕響，蘊含著強大的力量感。
    “是時候回去了。家族大比……希望你們準備的‘驚喜’，不會讓我失望。”墨淵嘴角勾起一抹冷冽的弧度，身影一閃，便如鬼魅般掠出石窟，消失在黎明前的黑暗中。
    ……
    當墨淵悄無聲息地回到青玄城，回到那間簡陋的住處時，天色已將破曉。他換下夜行衣，如同尋常一樣，準備前往家族演武場進行晨練。
    然而，他剛推開房門，就看到小院中，一個熟悉的身影正背對著他。那人身形同樣有些消瘦，穿著樸素的家族子弟服飾，但脊梁卻挺得筆直。
    “墨淵哥。”少年轉過身，露出一張帶著關切和一絲倔強的臉龐，正是墨淵的堂弟，墨辰。在墨淵父親還是家主時，墨辰的父親曾是墨淵父親的忠實部下，兩家關係極近。墨淵失勢後，墨辰一家也備受打壓，但墨辰卻始終對墨淵保持著尊敬和親近。
    “墨辰？你怎麽這麽早來了？”墨淵語氣平靜。
    墨辰快步上前，壓低聲音，臉上帶著急切：“墨淵哥，你昨晚去哪了？我偷偷來找你幾次都沒見到人！大事不好了！”
    “哦？何事驚慌？”墨淵示意他進屋說。
    墨辰跟進屋內，緊張地說道：“我今早無意間聽到大長老和他孫子墨雲說話！他們……他們為了確保這次大比萬無一失，竟然暗中給了墨雲一枚‘爆氣丹’！”
    爆氣丹，凡階上品丹藥，能短時間內激發修士潛力，讓服用者靈力暴漲數成，但藥效過後會陷入虛弱，且多次服用有損根基，在家族小比中是明令禁止使用的。
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    墨淵聞言，眼神沒有絲毫波動，反而問道：“就隻有這個？”
    墨辰一愣，沒想到墨淵如此平靜，連忙補充道：“還有！我聽說……聽說大長老似乎和城外黑風山以前的某些勢力有不清不楚的聯係。你昨晚不在，我擔心……”他沒有再說下去，但意思很明顯，擔心墨淵昨晚外出遇到了不測。
    墨淵看著墨辰眼中真切的擔憂，心中微暖。這個堂弟，是家族中少數還真心待他之人。他拍了拍墨辰的肩膀，淡淡道：“放心，我沒事。黑風山的流寇，昨夜已被我剿滅。”
    “什麽？！”墨辰驚得瞪大了眼睛，剿滅一夥有蛻凡五變匪首的流寇？墨淵哥的實力……他已經不敢想象。
    “爆氣丹而已，旁門左道。”墨淵語氣依舊平淡，“在絕對的實力麵前，任何丹藥都是徒勞。你且安心，今日大比，我自有分寸。”
    他的平靜感染了墨辰，讓後者焦躁的情緒也穩定下來。墨辰看著墨淵那深不見底的眼眸，忽然覺得，這位曾經的家族天才，或許遠比所有人想象的還要強大和神秘。
    “墨淵哥，我相信你！”墨辰用力點頭，“我會在台下為你助威！”
    送走墨辰，墨淵換上一身幹淨的黑色練功服，從容不迫地向著家族演武場走去。朝陽初升，將他身影拉長。前方，人聲鼎沸的演武場，仿佛一張巨口，正等待著獵物的進入。
    而墨淵，究竟是誰的獵物，還未可知。
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