金鉤賭坊的風波，如同投入死水潭的巨石，在隴川郡城的暗世界裏持續發酵。血刃與影樓之間雖未爆發全麵衝突，但摩擦陡然增多，雙方底層人員在外相遇，往往便是見血的廝殺。整個地下秩序變得緊張而脆弱。
    這一切的始作俑者江塵，卻仿佛人間蒸發，再未顯露蹤跡。他如同最耐心的獵人，蟄伏在陰影深處，一邊借助《無名內功心法》穩步提升內力，一邊通過新掌握的《追魂十八針》殘篇精煉暗器手法，同時利用《百草辨毒經》的知識，將“蝕脈散”進一步提純，並配置了幾種效果各異的新毒。
    數日過去，他感覺二流中期的境界已徹底穩固，內力愈發精純凝練。是時候，再次接觸黑市，尋找新的“活計”了。殺手，終究要靠殺戮和報酬來維係生存與提升。
    這一次，他選擇了一個更為隱秘、門檻也更高的黑市據點——位於城東一處荒廢義莊地下的“暗堂”。這裏隻對經過驗證、有一定實力的“專業人士”開放，交易的也多是見不得光的大宗買賣和高額懸賞。
    江塵易容成一個麵色蒼白、眼神陰鷙、帶著生人勿近氣息的中年劍客，繳納了十兩銀子的“門檻費”，又經過一番盤查，才得以進入這處陰森的地下空間。
    暗堂內光線更加昏暗，隻有幾盞油燈搖曳，人影稀疏，彼此都保持著足夠的距離和警惕。空氣中彌漫著陳腐、血腥和一種冰冷的交易氣息。
    中央牆壁上，掛著一麵巨大的黑色木板，上麵貼著寥寥數張材質特殊的懸賞令，這便是“暗榜”。能上此榜的，無一不是棘手的目標，相應的，酬金也高得令人咋舌。
    江塵的目光平靜地掃過暗榜。
    【目標：“裂碑手”石猛。身份：黑虎幫幫主。實力：二流巔峰，橫練功夫驚人。罪行：虐殺對頭家眷，強占商路。酬金：八百兩。備注：目標常駐黑虎幫總壇，守衛森嚴。】
    【目標：“玉麵狐”柳三娘。身份：春風苑老鴇，疑似某情報組織外圍成員。實力：不詳，詭計多端。罪行：販賣人口，逼良為娼。酬金：六百兩。備注：目標行蹤不定，身邊常有麵首護衛，需謹慎。】
    【目標：郡守府幕僚，趙文謙。身份：隴川郡守心腹，貪腐集團核心。實力：不通武藝，但護衛嚴密。罪行：貪墨軍餉，構陷忠良。酬金：一千二百兩！備注：目標深居郡守府，難度極高，非頂尖好手勿接。】
    一個個名字，背後都代表著巨大的風險與誘惑。
    江塵的目光在“裂碑手”石猛和郡守幕僚趙文謙之間徘徊。石猛實力強勁，但環境相對熟悉；趙文謙酬金極高，但涉及官府，風險巨大。
    就在他權衡之際，一個穿著暗堂執事服飾、麵容模糊的老者，無聲無息地出現在他身側，聲音幹澀地道：“閣下是新麵孔。看上了哪一單？”
    江塵沒有回頭，依舊看著暗榜，聲音沙啞：“石猛。資料。”
    老者似乎並不意外，低聲道：“石猛，黑虎幫幫主，盤踞西城碼頭多年，麾下亡命徒過百。其‘裂碑手’剛猛無儔，曾一掌擊斃同境界對手。總壇位於碼頭‘義氣堂’，明哨暗崗不下二十處，每晚有四大金剛輪值，皆是三流好手。”
    信息很詳細，但也描繪出一個龍潭虎穴。
    “接，需要什麽？”江塵問。
    “留下信物，預付一成定金，八十兩。事成後，憑目標首級或信物，至此領取餘款。時限，半月。”老者公事公辦地道。
    江塵沒有猶豫，取出八十兩銀票，又拿出了那柄之前使用的、已有些卷刃的普通短刺作為臨時信物遞了過去。他自然不會用“隕星”或者影樓鐵牌這類可能暴露身份的東西。
    老者收起銀票和短刺，記錄在冊，遞給江塵一枚刻著數字的木牌：“丙字七號。預祝閣下馬到成功。”
    接了委托，江塵不再停留，轉身離開了暗堂。
    回到位於碼頭區邊緣、一個新租下的、更加簡陋但視野開闊的臨河棚屋，江塵攤開了隴川郡城的地圖，目光鎖定在西城碼頭區的“義氣堂”。
    他沒有立刻行動，而是如同之前一樣，開始了縝密的前期準備。
    接下來兩日，江塵化身為各種不起眼的角色——搬運工、漁夫、小販，頻繁出現在黑虎幫總壇“義氣堂”周圍。他利用《匿氣決》和《斂息訣》，完美地隱藏自身，如同一個真正的旁觀者，仔細觀察著。
    他記錄下了義氣堂明哨暗崗的位置和換班規律，摸清了那所謂“四大金剛”的樣貌和活動時間，甚至通過觀察幫眾采買和傾倒的垃圾，大致推斷出幫內的生活作息。
    最重要的，是觀察目標“裂碑手”石猛。
    石猛此人，身材魁梧如鐵塔，聲若洪鍾，性格暴戾，每日都要在院中演練他那套剛猛的掌法，掌風呼嘯，足以開碑裂石，其實力確實不容小覷。他通常上午處理幫務，下午飲酒作樂，晚上則會在四大金剛的護衛下，於義氣堂後院他自己的房間就寢。
    防守確實嚴密，尤其是夜晚，幾乎無從下手。
    但江塵發現了一個可能的突破口——石猛有個習慣，每天黃昏時分，會獨自一人到義氣堂後院的了望台上，眺望碼頭景色，沉思片刻。那裏視野開闊，但也相對獨立，護衛通常隻在台下等候。
    這短短的一刻鍾，是石猛身邊守衛最鬆懈的時候。
    “黃昏……了望台……”江塵在心中默默推演著行動計劃。距離、角度、風向、可能的幹擾因素……一個個細節在他腦中閃過。
    他需要一擊必殺，並且能在得手後迅速遠遁。正麵抗衡石猛的裂碑手，絕非明智之舉。
    是夜，江塵仔細擦拭著“隕星”刺，冰冷的觸感讓他心神寧靜。他將淬煉好的“蝕脈散”再次小心塗抹於血槽之內。同時，他也準備好了數枚淬了不同毒素的柳葉鏢和《追魂十八針》所用的特製銀針。
    目標已鎖定，計劃已擬定。
    隻待明日黃昏，獵殺時刻。
    江塵閉上雙眼，調整著呼吸，將自身狀態逐漸提升至巔峰。
    殺手的宿命，便是在暗影中等待，於刹那間綻放死亡之花。而這朵花，明日將在義氣堂的了望台上，為“裂碑手”石猛，悄然綻放。
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