十五年前，幻鳶帝國，奧蘭港外海。
    鐵灰色的海麵翻湧，壓抑的鉛雲低垂，仿佛隨時要壓垮下方這支鋼鐵巨獸組成的艦隊。榮耀帝國旗艦的艦橋上，赫蘭德海軍上將的目光如同冰冷的探照燈，穿透薄霧，鎖定了遠方硝煙彌漫的奧蘭港——幻鳶帝國皇家海軍最後的堡壘。
    他身旁的年輕副官，臉色蒼白，緊握著欄杆的手指關節發白：“將軍……終於到了這一刻嗎？即便曾是宿敵，可畢竟……畢竟也是並肩對抗暗血數十年的盟友啊！陛下……真的下達了這樣的命令？”
    赫蘭德側過頭，眼神銳利如刀，瞬間刺穿了副官動搖的心防：“收起你那不合時宜的憐憫，士兵。當幻鳶的國土淪陷於暗血公國的鐵蹄之下，他們的艦隊就不再是盟友的刀劍，而是懸在我們頭頂、隨時可能落下的達摩克利斯之劍！”他的聲音低沉而冷酷，帶著不容置疑的權威，“想想看，如果你的枕邊躺著一個手握尖刀酣睡的人，你還能安眠嗎？九牧古語有雲：臥榻之側，豈容他人鼾睡！幻鳶的海軍力量，強大到足以讓暗血的戰爭販子垂涎，也足以讓‘大守護之翼’的盟友夜不能寐。在他們被敵人徹底掌控，將炮口轉向帝國海岸之前，我們必須拔掉這顆獠牙！”
    副官喉嚨發緊，無言以對。赫蘭德見狀，臉上擠出一絲刻意的、毫無溫度的笑容，拍了拍副官僵硬的肩膀：“別那麽沉重。我們的目標不是毀滅，這與那些暗血的屠夫有何區別？我們隻是給他們一個重新選擇的機會，一個拯救他們殘餘力量的機會。畢竟，每一艘能開火的戰艦，都是對抗公國戰爭機器的寶貴力量，不是嗎？”
    就在這時，艦橋的通訊頻道猛地炸開一陣刺耳失真、飽含狂怒的咆哮：
    “赫蘭德！你這個背信棄義的兲蛋！幻鳶帝國難道不是‘大守護之翼’的一員嗎？你們這是在撕毀神聖的盟約，玷汙大守護之翼的榮光！”
    聲音來自奧蘭港內一艘仍在燃燒的幻鳶戰列艦。硝煙中，一位幻鳶海軍將領——巴爾，軍服破損，臉上混合著煙灰與血汙，正對著話筒發出最後的控訴。
    “哦，我親愛的朋友，”赫蘭德的語調恢複了那種令人作嘔的、彬彬有禮的虛偽，“請冷靜。我們此行的目的，想必貴方早已心知肚明。鑒於……某些不可抗力，帝國認為，貴方海軍未來的行動，有必要納入榮耀的統一指揮之下，以便更有效地對抗我們共同的敵人——暗血公國。”
    “我呸！”通訊器裏傳來無法被過濾的、震耳欲聾的唾棄聲，“驕傲的幻鳶騎士，永遠不會向偽善的榮耀紳士屈膝！大敵當前，你們不去迎擊虎視眈眈的暗血豺狼，反而趁火打劫盟友！你們榮耀帝國的‘榮耀’，就是用背叛書寫的嗎？簡直是個天大的笑話！”
    最後的偽裝被撕碎。赫蘭德的臉色瞬間陰沉如頭頂的烏雲，眼神變得像淬了毒的冰錐。他湊近話筒，每一個字都像冰冷的鐵塊砸下：
    “這是榮耀帝國首相、海軍上將赫蘭德代表帝國下達的最後通牒。幻鳶帝國皇家海軍，立刻做出選擇：
    一、升起榮耀帝國旗幟，即刻出港，編入榮耀帝國皇家艦隊，繼續對抗暗血公國。
    二、解除武裝，由我方護航，前往利維浦港，人員安全將得到保證。
    三、解除武裝，由我方護送加入鷹翼聯邦。
    四、立刻自沉，我想這非貴國所願，也不是我們希望看到的。
    你們的力量令敵人恐懼，也讓聯盟憂慮。接受其中任何一條，否則，‘大守護之翼’將視幻鳶帝國為叛徒，我方將即刻發動進攻！”
    通訊頻道陷入死寂，隻有電流的嘶嘶聲在回蕩。許久，一個微微顫抖、卻異常清晰的聲音傳來：“這就是最後的選擇？如果……我們一條都不接受呢？”
    赫蘭德似乎還想做最後的嚐試，目光掃過港口內那些沉默的巨艦輪廓：“走到這一步，實屬無奈。貴國艦隊尚未在對抗暗血的戰場上證明價值，國土便已淪陷。為何不將力量匯入帝國艦隊，一同洗刷恥辱，奪回家園？”
    “不！絕不！”通訊中的聲音陡然拔高，帶著玉石俱焚的決絕，“幻鳶帝國自誕生之日，便隻效忠自己的信仰與土地！我們不會聽從暗血公國的號令，不會屈服於源流教派的意誌，更不會成為你榮耀帝國野心的走狗！我們發誓，絕不讓這力量成為任何侵略者的獠牙！”
    “那麽，”赫蘭德的聲音冰冷如鐵，“請用解除武裝來證明你們的誓言。”
    通訊那頭傳來一聲充滿悲涼與譏諷的嗤笑：“嗬……曾經歃血為盟的戰友，竟連一句承諾都吝於信任了嗎？”
    “信任？”赫蘭德的聲音裏透出毫不掩飾的冷酷，“自帝國從大陸光榮撤退，便與貴方徹底失聯。如今，暗血公國的爪牙盤踞在你們的廢墟之上，我們如何確信你們的意誌還屬於自己？如何相信你們的炮口不會在某一天轉向帝國？理解帝國的立場吧，將軍。時間……到了。我，需要答案！”
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    沉重的呼吸聲再次灌滿頻道，仿佛每一次吸氣都在積蓄著最後的勇氣。終於，那個聲音斬釘截鐵地響起，如同最後的喪鍾：
    “榮耀帝國的偽君子們，不值得任何信任！幻鳶皇家海軍——戰鬥至最後一刻！”
    “哢噠。”赫蘭德麵無表情地切斷了通訊。他緩緩抬起頭，望向那片仿佛要傾覆整個世界的厚重烏雲，一聲低沉得幾乎被海風吞沒的歎息飄散開來：
    “啊……要下雨了。”
    幾天前，榮耀帝國下議院。
    空氣凝重得如同凝固的鉛塊。議長台上，帝國首相兼海軍上將赫蘭德的聲音回蕩在穹頂之下：
    “諸位！當前的局勢已如燎原之火！暗血公國內部獨立派蠢蠢欲動，隨時可能從背後給予我們致命一擊！帝國必須在大陸上獲得一個穩固的支點，用以遏製暗血戰爭機器和源流教派的擴張！我提議，在必要時刻，采取包括拉攏乃至……整合幻鳶帝國殘餘力量的方式，鞏固我們的防線！”
    “首相閣下！”一位白發蒼蒼的保守派議員霍然起身，“自卡羅林大帝的榮光帝國分崩離析，我國的大陸政策向來是保持距離，維持均勢！加入‘大守護之翼’以來，我們承擔了聯盟過重的義務，換來的卻是核心利益的流失和話語權的旁落！帝國必須重新審視在聯盟中的角色，對暗血的軍事行動，也應做出符合國家最高利益的獨立決策！”
    “短視！”另一位激進的年輕議員拍案而起，“‘大守護之翼’是全球力量的角鬥場！我們不爭，自有他人來坐莊！如今各國深陷暗血泥潭與玄龍叛亂，正是帝國重塑秩序、奠定全球霸權的天賜良機！豈能在此刻退縮？！”
    爭論聲浪越來越高，激進派與保守派唇槍舌劍，唾沫橫飛，圍繞著是否對昔日盟友幻鳶動武的議題，互不相讓。一方高呼光榮孤立，保全實力；另一方則力主維護海洋霸權，主動出擊。僵持不下，氣氛劍拔弩張。
    突然——
    “砰！！！”
    一聲震耳欲聾的巨響撕裂了喧囂！所有人都被這突如其來的巨響駭得僵在原地。隻見靠近前排的座位上，一名中年議員緩緩站起，手中握著一把還在嫋嫋冒著青煙的手槍——他剛才對著議院的彩繪穹頂開了一槍！
    死寂籠罩了整個下議院。數百道目光聚焦在他身上。
    “夠了！諸位的爭論！”他的聲音起初低沉平靜，卻蘊含著風暴般的力量，“我們忍耐得還不夠久嗎？！回想芳翎大帝的時代！帝國疆域遼闊，威震四方！我們為大守護之翼讓渡了多少權利？甚至放棄了繼承聯合帝國廣袤故土的合法宣稱！可我們換來了什麽？是暗血戰爭販子蹬鼻子上臉的步步緊逼！是他們妄圖將我們徹底趕下大海，困死孤島的惡毒野心！”
    他的聲音越來越高亢，手臂激動地揮舞著，槍口在燈光下閃爍著危險的光芒：
    “不能再等待了！必須將一切威脅扼殺在搖籃之中！為此，帝國必須收回在大陸上的立足之地！不管那頭盤踞在舊大陸上的‘老獅子’同不同意！至於‘審判庭’的走狗？讓他們來吧！等待他們的，隻有帝國炮火的徹底毀滅！”
    激昂的演講如同投入滾油的火星。短暫的死寂後，零星的掌聲響起，隨即迅速蔓延、匯聚，最終化為席卷整個下議院的、震耳欲聾的雷鳴！
    這位議員的狂言，瞬間擊潰了兩派原有的框架。一種混合著恐懼、狂熱與帝國野心的新情緒占據了上風。一份全新的、更為激進強硬的提案被火速擬定。在幾乎全票通過的狂熱浪潮中，行動的代號被莊嚴地書寫在帝國最高機密的卷宗上——
    “弩炮行動”。
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