夜色如墨，將天衍宗雜役區浸染得一片沉寂。白日裏的喧囂和勞碌早已散去，隻剩下遠處山巒間偶爾傳來的幾聲不知名獸吼，以及近處草叢中斷續的蟲鳴，更襯得這偏僻角落萬籟俱寂。廢丹房附近，空氣中常年彌漫的那股混合著焦糊、藥渣和黴味的怪異氣息，在冰涼的夜露作用下，似乎也淡去了幾分。
    就在這萬籟俱寂的深夜，一聲略顯沉悶、如同濕柴爆裂的“轟”響，突兀地從廢丹房後方那排低矮土坯房中的一間裏傳出。聲響不算巨大，但在極致的安靜中，卻如同投入平靜湖麵的一顆石子，蕩開了細微的漣漪。
    距離雲夢瑤小屋約莫十幾丈外，另一間更為破敗的土坯房裏，一個尖嘴猴腮、裹著散發餿味舊棉被的雜役弟子侯三，正睡得迷迷糊糊。這聲悶響如同敲擊在他耳膜上，讓他猛地一個激靈，從亂七八糟的夢境中驚醒。
    “嗯……什麽動靜？打雷了？”侯三嘟囔著，費力地睜開惺忪睡眼，側著耳朵仔細傾聽。窗外月色黯淡，四周很快又恢複了死寂，仿佛剛才那聲響隻是他的錯覺。他翻了個身，裹緊散發著汗臭的被子，準備繼續尋夢。
    然而，就在他意識即將再次模糊之際，鼻孔卻不由自主地抽動了幾下。一股若有若無、極其奇異的味道鑽了進來。那是一種混合了藥材焦糊、某種奇異清香，以及一絲淡淡火燎氣的複雜氣味。這味道很淡，卻異常清晰，與他平日裏聞慣的廢丹渣的酸腐味截然不同。
    侯三的睡意瞬間消散了大半。他像隻警覺的老鼠，支棱起耳朵，翕動著鼻翼，努力捕捉著氣味的來源。很快，他判斷出，這怪味……似乎正是從那個新來的、獨來獨往、被測定為五行廢體的醜丫頭雲夢瑤所住的小屋方向飄來的！
    侯三在天衍宗雜役處混了十幾年，修為卡在煉氣二層遲遲無法突破，早已斷了仙途念想。他最大的本事和生存之道，便是察言觀色、溜須拍馬，尤其善於抱緊管事弟子的大腿。他是張魁手下的忠實眼線之一，平日裏沒少幹些欺壓弱小、打小報告的勾當。張魁早就吩咐過他，要格外“關注”這個新來的雲夢瑤，說她有點邪門，讓侯三盯緊點，有任何異常隨時匯報。
    “深更半夜，那醜丫頭屋裏怎麽會有這種怪味？還好像是什麽東西燒糊了……結合剛才那聲響動……”侯三渾濁的眼珠在黑暗中滴溜溜亂轉，一絲獵犬發現獵物般的興奮感油然而生。他悄悄爬起身，也顧不上穿鞋，赤著腳，像隻狸貓一樣躡手躡腳地摸到窗邊，用手指蘸了點唾沫，悄無聲息地在破舊的窗紙上捅開一個小洞，湊上一隻眼睛，朝著雲夢瑤小屋的方向仔細張望。
    月色昏暗，隻能勉強看清輪廓。隻見那小屋門窗緊閉，與往常並無二致。但侯三那雙慣於在陰暗處尋找機會的眼睛，卻敏銳地捕捉到一絲異樣——在那扇簡陋木門的底部縫隙處，似乎有極其微弱的、尚未完全散盡的青灰色煙霧正在緩緩滲出，若不仔細看，幾乎與夜色融為一體。
    “有煙！果然有鬼！”侯三心中暗道，臉上露出一絲竊喜。他記得張魁老大曾嘀咕過，這雲夢瑤明明是個廢物體質，卻好像總能弄到些靈石，上交的“份例”一次比一次準時，讓他們頗為意外。當時張魁就懷疑她背後有什麽見不得光的勾當。如今看來，這懷疑絕非空穴來風！一個雜役弟子，深更半夜在屋裏搗鼓出爆炸聲和藥糊味，這絕對不正常！
    侯三心心： “發財的機會來了！這醜丫頭肯定在偷偷摸摸搞什麽名堂！說不定是在煉製什麽違禁的丹藥或者符籙？嘿嘿，要是能抓住她的把柄，報告給張老大，少不了老子的好處！說不定還能分一杯羹！”
    強壓下心中的激動，侯三沒有打草驚蛇，他悄無聲息地退回床鋪，心裏已經開始盤算如何向張魁匯報，才能最大限度地凸顯自己的功勞。
    第二天清晨，天色剛蒙蒙亮，雜役弟子們便被刺耳的銅鑼聲喚醒，開始新一天的勞役。雲夢瑤如同往常一樣，低著頭，默默地在廢丹房和垃圾場之間忙碌著，清理著新運來的廢渣，將散亂的廢棄物歸類堆放。她盡力表現得和平時一樣，但手臂上被燙傷和碎片劃傷的地方，即便用袖子遮掩，在用力時還是會傳來陣陣刺痛，讓她偶爾會不自覺地微微蹙眉。
    侯三早就留意著她。他假裝也在附近幹活，磨磨蹭蹭地挪到雲夢瑤不遠處，一邊心不在焉地掃著地，一邊用眼角餘光仔細地打量著她。很快，他就發現了異常——雲夢瑤在彎腰搬運一筐較重的廢渣時，袖口微微向上滑落了一截，露出手腕附近一小片明顯的紅痕和水泡，雖然她迅速拉下了袖子，但那瞬間的景象還是被侯三捕捉到了。
    侯三心中冷笑，臉上卻堆起虛偽的笑容，湊上前去，假意關切地問道：“喲，雲師妹，早啊！昨晚睡得可好？我好像半夜聽到你那邊有點動靜，像是啥東西打翻了？沒出啥事吧？”
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    雲夢瑤心中猛地一緊，如同被冰冷的毒蛇舔舐過脊背。她強行壓下瞬間加速的心跳，臉上努力維持著平靜，甚至刻意讓眼神顯得更加麻木一些。她停下手中的活，低著頭，用那副刻意改變的、帶著幾分沙啞和怯懦的嗓音回答道：“多謝侯師兄關心。昨晚……昨晚是不小心打翻了油燈，驚擾到師兄了，真是對不住。已經收拾好了，沒什麽大事。”
    她的聲音不大，卻盡量保持平穩，不讓對方聽出絲毫慌亂。
    “哦？打翻油燈？”侯三拖長了音調，意味深長地笑了笑，目光似有似無地掃過雲夢瑤的手臂，“雲師妹可要小心啊，咱們這雜役區都是木頭搭的屋子，這秋幹物燥的，萬一著了火，那可不是鬧著玩的，牽連起來，大家可都吃罪不起。”
    他頓了頓，向前湊近半步，壓低了聲音，臉上帶著一種探究的、令人不適的笑容，狀似無意地接著道：“說起來也怪，我昨晚好像還聞到一股……一股怪好聞的藥香味兒，就是從師妹你屋子那邊飄過來的。嘖嘖，那味道，聞著就讓人精神一振。師妹莫非……還懂些醫術？或者，是在熬製什麽藥材？”
    這話如同淬毒的針尖，直指核心！雲夢瑤暗叫不好，這侯三果然起了疑心，而且觀察得如此細致！她心念電轉，知道自己絕不能承認任何與藥相關的事情。她連忙搖頭，語氣帶著幾分惶恐和撇清：“侯師兄說笑了！我……我一個粗使丫鬟出身，哪裏懂什麽醫術，更別說熬藥了。怕是……怕是附近哪堆廢棄的草藥放久了，爛掉了發出的味道吧？或者是師兄您聞錯了？”
    她一邊說，一邊做出害怕惹上麻煩的樣子，不敢再看侯三，匆匆抱起一捆需要處理的廢料，加快腳步朝著堆放點走去，背影顯得有些倉促和狼狽。
    看著雲夢瑤幾乎是落荒而逃的背影，侯三臉上那抹虛偽的笑容瞬間收斂，取而代之的是一絲陰險和得意的奸笑。他幾乎可以肯定，這醜丫頭心裏有鬼！
    “哼，裝得倒挺像！可惜，瞞不過老子這雙眼睛！”侯三不再猶豫，立刻轉身，腳步匆匆地朝著張魁居住的那間條件稍好一些的磚石小屋跑去。
    來到張魁屋外，侯三整理了一下自己皺巴巴的雜役服，臉上堆起十二分的諂媚，輕輕敲了敲門。得到允許後，他弓著腰走了進去。張魁剛起床不久，正坐在桌邊，臉色有些陰沉，似乎心情不佳——他昨晚派去“拜訪”雲夢瑤的心腹失手了，還差點被符籙所傷，這讓他感覺顏麵大失，正憋著一肚子火。
    “張老大！有情況！重大情況！”侯三湊上前，壓低聲音，臉上帶著發現重大秘密的興奮，添油加醋地將自己的發現報告給了張魁，“……那醜丫頭雲夢瑤，昨晚深更半夜，她屋裏傳出爆炸聲，還有藥味！今天早上我親眼看到她手臂上有燙傷！我問她，她支支吾吾說是打翻了油燈，還說什麽可能是爛草藥的味道！張老大，這絕對是謊話！我敢用腦袋擔保，那醜丫頭肯定在偷偷摸摸煉製什麽東西！說不定就是什麽違禁的丹藥！她一個雜役，哪來的丹方和藥材？這裏麵肯定有鬼！”
    他刻意將“炸爐”、“煉藥”、“違禁”這些字眼咬得特別重，意圖激起張魁最大的反應。
    果然，正處於惱火中的張魁一聽這話，三角眼中頓時凶光畢露，猛地一拍桌子，震得桌上的茶碗哐當作響！
    “炸爐？煉藥？”張魁的聲音帶著壓抑的怒氣，臉上橫肉抽搐，“好個雲夢瑤！一個五行廢體的雜役，螻蟻一樣的東西，竟然敢私下煉丹？誰給她的狗膽？哪來的丹方？哪來的藥材？這背後肯定有不可告人的秘密！”
    他早就懷疑雲夢瑤賣符的靈石來路不正，現在又扯上煉丹，更是覺得抓住了天大的把柄！私自煉丹，在宗門裏對於有背景的弟子或許不算什麽，但對於一個毫無根基的雜役弟子來說，這就是足以致命的罪名！足夠他拿來大做文章，狠狠敲詐勒索，甚至……直接給她按上一個“竊取宗門丹藥秘方”或“私自煉製禁忌藥物”的罪名，把她弄死弄殘，也沒人會為一個廢體雜役多說半句話！
    張魁心道“嘿嘿，真是天助我也！正愁沒借口徹底收拾她，她倒自己送上門來了！柳依依師姐吩咐要好好‘照顧’這丫頭，若是能借此機會把她徹底摁死，不僅完成了任務，還能撈到不少好處！這醜丫頭能私下煉丹，肯定藏了不少靈石和秘密！說不定柳師姐一高興，賞賜下來幾顆破境丹，我突破練氣五層都有望了！”
    想到這裏，張魁臉上露出猙獰而貪婪的笑容。他對著侯三，惡狠狠地吩咐道：“幹得好！侯三，這事你立了大功！給我繼續盯緊她！特別是晚上，給我把眼睛擦亮，耳朵豎起來！一旦確認她又在搞什麽鬼，或者找到確鑿證據，立刻來報！這次，我要讓她把吃進去的，連本帶利，都給老子吐出來！讓她知道，在這雜役處，誰才是天！”
    “是！是！張老大放心！我一定把她盯得死死的！一隻蒼蠅飛進去我都給您匯報！”侯三點頭哈腰，臉上笑開了花，仿佛已經看到了豐厚的賞賜。
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    雲夢瑤並不知道侯三已經將她的一舉一動添油加醋地報告給了張魁，並且引發了對方更深的貪念和殺機。但一種源於無數次在逆境中求生所磨礪出的、對危險近乎本能的直覺，讓她敏銳地感覺到了氣氛的異常。侯三那看似關切實則探究的眼神，以及他離去時那掩飾不住的得意背影，都像是一根根無形的針，刺在她的背上，讓她如芒在背，心神不寧。
    清理完一天的廢渣，回到那間簡陋的小屋，關上門後，雲夢瑤才允許自己露出一絲疲憊和凝重。她看著手臂上已經簡單處理過但依舊刺痛的傷口，眼神沉鬱。
    “不能再待在這裏煉丹了，太危險了。”她低聲自語，聲音在空蕩的小屋裏顯得格外清晰。一次意外的炸爐就險些暴露，難保不會有下一次。侯三像條嗅到腥味的鬣狗，絕不會輕易放棄。而且，那個自製的、簡陋不堪的丹爐已經在爆炸中徹底毀壞，她需要尋找更可靠、更隱蔽的工具和地點。
    她的目光，不由自主地再次投向了窗外那片遼闊而幽深的垃圾場。夕陽的餘暉給那些堆積如山的廢棄物鍍上了一層詭異的金色，仿佛裏麵埋藏著無數的秘密和可能。那裏，堆放著天衍宗數百上千年來的部分廢棄之物，從最新的廢丹渣到早已腐朽不堪的古老物件，層層疊疊，如同一個被時光遺忘的墳場。
    “或許……在那裏，更深、更偏僻的角落，能找到更合適的‘煉丹容器’？或者……一些被徹底遺忘的、與煉丹相關的線索，能幫我解決眼前的困境？”一個念頭在她心中升起。
    危機如同逐漸收攏的網，步步緊逼。她清楚地知道，自己必須加快速度，在張魁等人找到確鑿證據並發難之前，要麽找到更安全的煉丹方式，要麽盡快提升實力，擁有足以自保甚至反擊的力量。三個月後的外門小比，是她擺脫當前困境、魚躍龍門的最佳跳板，但這一切的前提是，她必須能順利活到小比開始，並且擁有能夠站上擂台的資格和實力。
    夜色再次降臨，小屋內的雲夢瑤，眼神卻比窗外的星光更加堅定。她開始默默規劃下一步的行動，一場在陰影下的生存與反製較量，悄然拉開了序幕。
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