清晨，齊府後院彌漫著米粥的香氣。李晚正細心地給兩個弟弟整理衣襟。今日兄弟倆都穿著新做的幹淨細棉布長衫，雖非綾羅綢緞，但漿洗得挺括，襯著他們因為即將考察書院而略顯緊張的小臉，顯得格外精神。
    “姐，香姨說的那家‘青雲書院’，真有那麽好？”李傑一邊努力想把腰帶係得更端正些，一邊小聲問，眼神裏帶著對未知的敬畏。
    “嗯，香姨打聽過，‘青雲書院’是府城數一數二的書院，那裏出了好幾位舉人老爺，學風紮實。”李晚微笑著，將李傑一縷翹起的頭發按下去，“不過，好不好，還得咱們自己親自去看看。記住，咱們不僅要看夫子學問，還要看那裏的學子是否友愛，環境是否能讓你們安心讀書。”
    李旺用力點頭：“大姐放心！我們一定好好看！要是能進青雲書院讀書，得夫子教誨，我們以後考秀才就更有把握了！”少年人的眼中充滿憧憬。
    娟兒端著幾碟小菜進來，笑道：“聽府裏人說，青雲書院是個頂好的去處，山長張先生學問人品都極受推崇，要是兩位少爺能得張先生教誨，肯定能中秀才！不過，”她話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的謹慎，“聽說那裏束修不菲，規矩也嚴，門第……嗯，你們先去瞧瞧，感受一下。若覺得好，可以請咱們夫人想想辦法。”
    “謝謝娟兒提醒！”李晚握了握兩個弟弟的手：“吃過早飯，咱們一起去‘青雲書院’看看！”
    青雲書院坐落在府城相對清幽的東區，青磚黛瓦，高牆深院，遠遠望去便有一股莊嚴肅穆之氣。門口兩尊石獅子威風凜凜，朱漆大門緊閉，隻開了一扇側門。門口已有零星幾位衣著光鮮的家長帶著孩子等候，仆從侍立一旁，氣派不凡。
    李旺和李傑不由自主地挺直了腰板，收斂了活潑。李晚帶著他們上前，對著門房處一位穿著體麵藏藍長衫、正端著茶碗眯眼養神的中年男子，客氣地行禮：“這位先生，您好！小女子李晚，聽聞貴書院盛名，特地帶家中兩位幼弟前來拜訪，想了解了解貴院入院事宜，不知可否幫忙通傳一聲，或指點指點該向哪位先生請教？”
    那中年男子眼皮都沒抬全，隻用餘光懶懶地掃了他們三人一眼。目光在李晚雖整潔但明顯是普通棉布的衣裙，以及兩個弟弟同樣樸素的穿著上停留片刻，嘴角撇了一下，帶著一種毫不掩飾的輕視。隻見他慢悠悠地放下茶碗，拖長了調子：“拜訪？入院？你們可知這是什麽地方？”
    李晚心中微沉，但麵上依舊平靜：“小女子聽說青雲書院乃治學聖地，這才慕名而來。家弟剛剛通過府試，渴望尋一良師益友之地，潛心向學，以備院試，有勞先生幫忙通傳一聲。”
    “切！通過府試？”門房嗤笑一聲，仿佛聽到了什麽新鮮詞，“府城裏通過府試的童生多如牛毛！我們青雲書院收的學子，要麽非富即貴，要麽就是才名早顯的神童。你們……”他又上下打量一番，眼神裏的輕蔑幾乎要溢出來，“束修一年五十兩紋銀，四季衣衫、筆墨紙硯、食宿雜費另算。還有，入院需經山長或學正親自考校，非經人引薦，山長等閑不見生客。你們可有引薦信函？是哪位老爺府上的？”
    五十兩！李旺和李傑同時倒吸一口涼氣。這對他們農家出身的背景而言，簡直是天文數字。李晚雖早有心理準備，但門房這赤裸裸的以衣冠取人、以門第論才的態度，還是讓她心頭火起。
    李傑年紀小，受不得這種輕視，小臉漲得通紅，忍不住開口：“我們雖是農家子，但也是憑真本事通過的府試！我姐……”
    “傑哥兒！”李晚及時按住李傑的肩膀，阻止他繼續說下去。她知道此刻爭執隻會讓局麵更加難堪。深吸一口氣，她強壓下心中的怒意，語氣依舊維持著基本的禮貌：“先生，束修費用我們自會盡力籌措。至於引薦……我們初來府城，人地生疏，尚未及拜會貴人。但求學的誠意是有的，不知可否請先生行個方便，通傳一聲，或告知我們何時可以遞上名帖，接受考校？”
    “通傳？名帖？”門房像是聽到了天大的笑話，站起身來，雙手抱胸，居高臨下地看著他們，“山長日理萬機，哪有空見你們這些不知根底的外鄉人？沒引薦信，連門都進不去！遞名帖？嗬，實話告訴你們，遞了也是石沉大海！我勸你們啊，趁早去城南那些便宜些的學館問問，別在這兒浪費時間了，也不看看這是什麽地方！”他揮揮手，像驅趕蒼蠅一樣，“去去去，別堵在門口，擋了貴人的路！”
    這番毫不留情的驅逐，像一盆冷水澆在小哥倆頭上。李傑的眼圈瞬間紅了，倔強地咬著嘴唇，小手緊緊攥成了拳頭。李旺臉色發白，強忍著難堪，拉了拉李傑的袖子，低聲道：“大姐，我們……走吧。”
    李晚看著兩個小家夥受辱後強忍委屈的模樣，心疼不已，更對那門房的嘴臉厭惡到了極點。她不再看那門房一眼，一手牽住一個弟弟，轉身離開。
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    走出十幾步，遠離了書院門口那令人窒息的氣氛，李晚才停下腳步，蹲下身，平視著兩個小家夥。她看到李傑的眼淚在眼眶裏打轉，李旺也低著頭，肩膀微微顫抖。
    “抬起頭來。”李晚的聲音溫柔卻帶著不可拒絕的力量，“記住！咱們今天受的委屈，並不是因為我們做錯了什麽，而是因為有的人眼睛長在了頭頂上，隻看衣衫不看人。這恰恰說明，這青雲書院，不是是適合你們的‘學習聖地’！”
    她拿出帕子，輕輕擦去李傑臉上的淚花：“傑哥兒，旺哥兒，你們要記住！功名富貴固然重要，但讀書人的風骨和品性更重要。一個隻看重門第出身、縱容下人如此勢利的地方，其學風又能好到哪裏去？真正的學問，不在高門大戶的門檻裏，而在你們自己的心裏和勤奮上。”
    李旺抬起頭，眼神漸漸堅定：“大姐，我懂了。這樣的地方，就算進去了，咱們也未必能安心讀書。” 李傑也吸了吸鼻子，用力點頭：“對！我們不稀罕！姐，走！我們去找更好的地方！”
    李晚欣慰地笑了，揉了揉他們的頭：“好！有誌氣！府城這麽大，書院也不止青雲一家。我們再去看看別的，總有那學風清正、願意接納真正向學之人的地方。香姨那裏，說不定還有別的門路。今天的事，不要放在心上，咱們就當是提前見識了這世間百態的一角。”
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