“荒謬！簡直是荒謬！”
    吏部衙門內，新任考核司主事張文遠將一疊文書重重拍在桌上，震得茶杯哐當作響。他是三朝老臣，門生故舊遍布朝野，就連江臨也要給他幾分薄麵。
    “匿名評審？任務模擬？還有那個什麽...天樞背調？”張大人氣得胡子直抖，“這哪裏是選官，分明是兒戲！讀書人的風骨、家世的清譽，難道還比不過一堆冷冰冰的機器數據？”
    幾個心腹官員連忙附和：“大人說得是！那鐵皮怪物懂什麽為官之道？”
    “聽說還要讓女子參考？成何體統！”
    眾人議論紛紛時，誰也沒注意到梁上一隻木雀輕輕轉動了眼珠。遠在王府的天樞，正將這一切盡收眼底。
    “目標情緒波動值超標，反對概率87.3。”天樞向江臨匯報。
    江臨輕笑：“張老大人是三朝元老，讓他接受新事物確實需要時間。不過...”他目光漸冷，“若有人想在新製度上動手腳，就休怪我不講情麵了。”
    三日後，考核新政正式公布。告示前擠滿了各色人等，有錦衣華服的世家子弟，有布衣芒鞋的寒門書生，甚至還有幾個戴著帷帽的女子遠遠觀望。
    “快看！考核分三輪！”
    第一輪筆試，題目不再是死板的經義默寫，而是諸如“若你是一縣之主，如何應對蝗災”、“如何平衡商稅與民生”等實務題。更奇特的是，所有答卷都要用特製的炭筆書寫，交由“閱卷機”批改。
    “這鐵機器能看懂文章？”一個白衣書生不屑。
    然而當模擬考場開放，考生們坐在隔間裏，麵對自動滾動的試題和計時的沙漏時，所有人都收起了輕視之心。
    “時間到！”考官敲響銅鑼，考卷瞬間被傳送帶收走。幾個想作弊的考生目瞪口呆——他們連鄰座寫了什麽都看不清！
    第二輪“任務模擬”更是聞所未聞。考生被帶入一個個仿真的衙門場景，麵對由演員扮演的“刁民”、“狡吏”。天樞在暗處觀察每個人的臨場反應。
    “目標三號，麵對百姓訴苦時表現出明顯不耐煩，評分丙下。”
    “目標七號，處理賬目出現三處漏洞，評分乙下。”
    “目標十五號，女子，在麵對突發命案現場時沉著冷靜，驗傷手法專業，評分甲等。”
    數據如流水般匯入天樞的核心，生成一幅幅精準的能力畫像。
    最讓人摸不透的是第三輪“匿名評審”。所有通過前兩輪者，被安排在同一座園林中生活三日，卻不知身邊的每一個人都可能是評審官。
    “這分明是要我們互相監視！”一個貴族子弟憤憤道。
    他的話音剛落，遠處亭台裏就傳來爭吵聲——兩位素有嫌隙的官員候選人，因為一局棋吵得麵紅耳赤。他們不知道，這一幕正被假山後的傳感器完整記錄。
    夜深人靜時，張文遠府邸的後門悄然開啟。幾個黑影魚貫而入。
    “張老，這次考核太邪門了！我家那小子第一輪就被刷下來了！”
    “是啊，說什麽‘缺乏創新思維’！讀書人要什麽創新？”
    張文遠捋著胡須，眼中精光閃爍：“諸位莫急。既然是人在辦事，就有可操作之處...”
    他壓低聲音：“第二輪模擬的‘災民’是我安排的，第三輪園林裏的侍從也打點好了。隻要讓幾個寒門子弟出點醜，再讓我家不成器的侄兒表現一二...”
    眾人相視而笑，仿佛已經看到製度漏洞被撕開的裂痕。
    然而他們不知道，就在密室地下三寸深處，天樞布設的聲波傳感器正將每個字都轉化為數據流。
    “檢測到違規預謀，啟動反製程序。”
    園林考核第三日，發生了兩件怪事。
    先是寒門才子李慕白在“偶遇”落水兒童時，竟從袖中掏出個古怪的皮囊，三兩下充滿氣就成了救生筏。圍觀者嘖嘖稱奇，卻不知這是天樞提前給他的“應急包”——隻因監測到有人要在池塘邊做手腳。
    接著是張文遠的侄兒張宏，在“宴請同僚”時高談闊論，大談為官之道就是要懂得“打點上下”。他越說越得意，卻沒發現滿座賓客臉色越來越怪。
    次日成績公布，李慕白高居榜首，張宏名落孫山。
    “不可能！”張文遠衝到考核司，指著榜單的手不停顫抖，“定是有人舞弊！”
    “張大人何出此言？”清冷的女聲從身後傳來。蘇雲晚在侍女攙扶下走來，雖然孕肚已顯，氣勢卻不減分毫。
    “據天樞數據，令侄在匿名評審環節共收到十七條負麵評價，包括收買侍從、誹謗同考等。需要調取監控記錄嗎？”
    張文遠頓時麵如死灰。
    大殿上，江臨當著文武百官的麵，親自披紅掛彩，為考核優勝者授職。
    當念到“市舶司副使”時，滿朝嘩然——因為這個位置曆來由皇親國戚把持。
    更讓人吃驚的是，走上前的竟是個荊釵布裙的年輕女子！
    “民女林清韻，拜見王上。”
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    她雖衣著樸素，舉止卻落落大方，更奇特的是隨身帶著個精巧的算盤，手指一撥便是一串流暢的脆響。
    “林氏在算學考核中全對，管理模擬得分第一，匿名評審零差評。”天樞的聲音回蕩在大殿，“其曾女扮男裝經營商隊三年，無一錯賬。”
    幾個老臣剛要反對，江臨已將官印遞出：“本王說過，能者居之。從今日起，市舶司的賬目就交給你了。”
    林清韻接過官印的刹那，殿外突然傳來喧嘩。原來是她家鄉的漁民聽說女子為官，聚眾鬧事。
    “女人算賬？怕不是要去倒貼外邦商人！”
    汙言穢語不堪入耳。
    眾目睽睽之下，林清韻不慌不忙走到殿外，對著人群朗聲道：“三年前，諸位的漁船稅銀多交三成，可是個梳雙丫髻的‘小子’幫你們核對的？”
    人群頓時安靜下來。幾個老漁民瞪大眼睛：“你...你是那個小賬房？”
    “正是。”她微微一笑，從袖中掏出算盤，“現在，我可以名正言順幫大家查賬了。”
    陽光照在她胸前的官印上，反射出耀眼的光芒。階下寒門子弟個個握緊拳頭，眼中燃起希望。
    然而新的階梯剛剛搭起，暗處已有毒蛇在吐信。
    當夜，市舶司衙門的門檻就被人潑了狗血。一張字條釘在門上：“牝雞司晨，國之將亡！”
    林清韻鎮定地擦去汙跡，對擔憂的同僚笑道：“比起從前女扮男裝時遇到的麻煩，這算不得什麽。”
    但她不知道，在更深的黑暗中，一場針對新考核製度的陰謀正在醞釀。某個密室裏，幾個黑影正在傳閱剛從南楚送來的密信。
    “既然明的不行...那就讓這個‘公平’的考核，變成埋葬他們的墳墓。”
    其中一人小心地展開一幅圖紙，上麵畫著精密的機關——正是考核用的任務模擬場。
    “下一次考核，我們要送上一份大禮...”
    新的階梯已經鋪就，但第一個踏上階梯的人，往往要承受最冷冽的風霜。林清韻撫摸著官印，望著窗外漸圓的月亮，不知為何打了個寒顫。
    遠在王府的天樞，突然發出輕微的警報聲。它的傳感器在市舶司附近的空氣中，檢測到了微量的火藥成分。
    考核的階梯通往光明，但階梯之下，陰影正在蔓延。
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