西河鎮的氣氛，如同拉滿的弓弦，表麵如常，內裏卻繃到了極致。糧價在暗地裏開始緩慢爬升，盡管鎮守府第一時間開放了部分儲備平抑，但人心終究有些浮動。街上巡邏的戍衛明顯增多，盤查也嚴厲了些。一種無形的壓力，籠罩在這座蓬勃生長的邊鎮上。
    鎮守府，書房。燈火徹夜未熄。
    “孟海？”肖揚看著眼前這個被錢老西引薦來的精瘦漢子。他穿著普通的商賈服飾，但眼神裏透著市井的油滑與常年行走在灰色地帶的機警，站姿鬆鬆垮垮，卻又隨時能暴起的樣子。
    “小的孟海，見過肖鎮守。”孟海拱手，不卑不亢，目光快速掃過書房內簡樸卻透著硬朗氣的陳設，以及在座的林清、錢老西，最後落在肖揚臉上。
    “聽錢掌櫃說，你有路子，能弄到糧？”肖揚開門見山。
    “路子是有，就看鎮守您，敢不敢走，舍不舍得價錢。”孟海咧嘴一笑，露出被煙熏得微黃的牙齒，“清瀾郡這條道，眼下被方郡守看得緊，明麵上的大糧商，沒人敢碰。但天底下，總有不走明道的買賣。往南，出海口子，有幾個漁村，跟對岸的島販、還有南邊那些不受朝廷管束的疍民，有點來往。往西，百蠻山深處，有些生番部落，不種糧，但偶爾能從更西邊換到些高原青稞、塊莖。往北……穿過幾個郡的邊界山區，也能接到些‘野路子’的貨。就是這價錢，得比市價高出三到五成，而且，風險自擔，貨損不管。”
    三條暗線！海上、生番、跨境山區！這家夥，果然是個地頭蛇。肖揚心中暗忖。
    “價錢好說。但我要的不是一錘子買賣，是穩定、長期的供應。每次不少於一百石，每月至少兩次。你能做到？”肖揚盯著他。
    孟海收斂了笑容，搓了搓手：“穩定……有點難。海上要看風浪和對岸的臉色，生番那邊要看部落關係和不被‘血牙’之類的大部落黑吃黑，山區要看沿途‘坐地虎’的心情。不過，”他話鋒一轉，“如果鎮守能給我點‘硬家夥’撐腰，或者……在沿途幾個關鍵節點，亮亮西河鎮的牌子，也許能談得更順暢些。尤其是生番那邊，‘灰牙’部落不是跟您有交情嗎？借他們的地盤做個中轉，安全很多。”
    這是要借西河鎮的勢，來鋪他自己的路，但也確實是最快打開局麵的方法。
    “可以。”肖揚拍板，“林清，你配合錢掌櫃和孟海，成立‘特別采購部’，隸屬西河商行。孟海任管事，一應花費，商行支取，單獨記賬。首批，我要你在半個月內，弄到三百石糧食，任何種類都可。沿途若遇阻攔，可報西河鎮名號，必要時，允許你雇傭護衛，或申請戍衛營小隊協助。但賬目要清，手腳要幹淨。”
    “鎮守爽快！”孟海眼睛一亮，重重點頭，“小的這就去辦！”
    “周巡。”肖揚看向另一邊肅立的老者。他是三日前，由徐元直在核查流民時發現的。徐元直覺其談吐、眼神不似尋常流民，一番深談，才知是原州府巡檢司的老捕頭，因不願構陷同僚而被上官尋釁逼走，流落至此。
    “鎮守。”周巡微微躬身，他麵容滄桑，腰杆卻挺得筆直，眼神銳利如鷹。
    “那兩戶‘楓葉鎮’來的，還有最近所有新入戶中你覺得可疑的，由你全權負責，帶‘鎮反司’的人，給我盯死，弄清他們的目的、上線、聯絡方式。要人給人，要權給權，我隻要結果。”肖揚下令。
    “屬下領命。隻是……若需動刑，或涉及……”周巡問。
    “《鎮約》有度。但對付細作，可用非常之法。出了事，我擔著。”肖揚聲音冰冷。
    “明白了。”周巡眼中閃過一絲久違的銳氣，拱手退下。
    “趙鐵山，”肖揚看向最後一人，“你挑十個人，要最好的。配齊裝備，聽蘇婆婆和陸先生調遣，準備進山。‘五毒叟’必須死，但我們要用最小的代價。蘇婆婆，陸先生，解毒、預警、識別邪法，就拜托二位了。老韓，特製的箭鏃、麵罩、手套，抓緊。”
    “是！”趙鐵山甕聲應道，眼中凶光閃爍。蘇婆婆默默點頭，陸明則臉色發白，又強迫自己鎮定下來。
    三條明暗戰線，同時鋪開。
    糧線：
    孟海的動作極快。他先是利用自己的走私網絡，從海上零散收購了第一批五十石雜糧，混在漁獲中，趁夜從“灰牙”部落控製的一處隱秘河口卸貨，再由“灰牙”的人用騾馬悄悄運至西河鎮邊境，由戍衛營接應。雖然量少，但解了燃眉之急，證明了渠道可行。
    同時，林清和錢老西大張旗鼓地前往“青林鎮”，與當地商會洽談購買“陳糧”。消息很快傳到方經曆耳中。方經曆冷笑，授意“青林鎮”商會抬高價格，並暗中派人假扮山匪，在趙鐵山親自押運的第一支“購糧隊”返程時進行攔截。他打算既劫了糧，讓西河鎮雪上加霜，又能嫁禍盜匪，撇清自己。
    然而，他低估了趙鐵山的悍勇和西河衛的戰鬥力，更高估了那群烏合之眾的偽裝。一場短促而激烈的伏擊與反伏擊後，冒充山匪的郡兵傷亡慘重，為首者被趙鐵山生擒。連夜審訊，酷刑之下，那帶頭人熬不住，招出了自己是“楓葉鎮”管事的表親，受命而來。趙鐵山將口供、物證連同俘虜，直接押到“青林鎮”與清瀾郡交界處，當眾審理，引來大量行商百姓圍觀。
    “清瀾郡郡守方大人治下，竟有官匪勾結，攔截糧道，意圖餓死邊鎮百姓！此事，西河鎮必上報州府，求一個公道！”趙鐵山聲如洪鍾，將事情徹底鬧大。
    方經曆又驚又怒，沒想到西河鎮如此強硬，且手段狠辣，反將一軍。迫於輿論壓力，他不得不“嚴查”此事，將那名“楓葉鎮”管事推出來當替罪羊，並暫時放鬆了對西河鎮購糧的明麵封鎖。然而，暗地裏的打壓和經濟手段，隻會更加隱秘和多樣。
    獵毒線：
    山林深處，霧氣沼沼。周巡根據“黑煞指”標記和周圍環境的細微異常（如蟲蟻稀少、植物顏色暗淡），成功鎖定了“五毒叟”大概的藏身區域——一處背陰的山坳，瘴氣彌漫。
    蘇婆婆用幾種草藥混合石灰，配製了簡易的驅瘴粉。陸明則辨認出空氣中極淡的腥甜氣味，是“五毒叟”飼養的“腐骨瘴蟻”散發的信息素，提醒眾人避開蟻道。
    獵殺隊分為三組。趙鐵山帶四名最強悍的弩手在前，吸引注意；周巡帶三名“夜不收”好手潛行側翼，準備斷後和襲擾；蘇婆婆、陸明和另外兩人居中策應，負責解毒和預警。
    “五毒叟”比預想的更警覺。眾人剛踏入其警戒範圍，一陣令人頭皮發麻的“沙沙”聲便從四麵枯葉下響起，無數色彩斑斕的毒蟲湧出！同時，淡淡的粉紅色瘴氣從地麵升騰而起。
    “撒藥粉！掩住口鼻！”蘇婆婆低喝。
    眾人迅速行動，特製的麵罩和驅瘴粉起了作用，毒蟲稍近即退，瘴氣也被阻隔大半。但仍有兩人不小心被毒蟲叮咬，瞬間臉色發青，被同伴拖到後方，由蘇婆婆緊急救治。
    “小輩，找死！”一聲尖利沙啞的怒嘯從山坳深處傳來，一個身著破爛黑袍、幹瘦如柴、眼窩深陷的老者（五毒叟）衝出，手中揮動一麵黑氣繚繞的小幡！幡麵搖動，更多毒蟲湧出，更有幾道肉眼難辨的黑氣如箭射來！
    “放箭！”趙鐵山怒吼。
    淬了“銀脈草”汁液的弩箭破空而去！“五毒叟”獰笑，小幡一搖，一層淡淡的黑光護住身前，弩箭撞上，紛紛偏斜，隻有寥寥幾支穿透，卻也被其護體靈光擋下，效果甚微。
    “螻蟻也敢撼樹？”五毒叟法力催動，小幡黑氣大盛，化為數條黑色觸手，卷向眾人。觸手過處，草木瞬間枯死，腥臭撲鼻。
    “小心！是‘毒煞幡’！沾之即腐！”陸明驚呼，同時勉強打出一道微弱的火球術，試圖阻擋，卻如杯水車薪。
    就在此時，一直潛伏在側翼、憑借過人忍耐心和偽裝技巧幾乎與環境融為一體的周巡，猛地從一堆亂石後躍出！他不是修士，沒有靈力，但他手中拿著一把特製的、弩臂粗大、需要腳踏上弦的重型踏弩！這是老韓根據繳獲的床弩縮小改造的試驗品，僅此一把，配有一支粗如拇指、鏃頭呈三棱透甲錐形、同樣淬了“銀脈草”精華的特製破甲箭！
    “中！”
    周巡扣動扳機！重型弩箭發出淒厲的尖嘯，以肉眼難辨的速度，直射“五毒叟”手中那麵毒煞幡的幡杆連接處！他看的不是人，是法器！
    “噗！”
    毒煞幡的幡杆並非什麽頂級材料，在這灌注了周巡全部精氣神和重型踏弩威力的一箭下，竟被射得裂紋蔓延，黑氣一滯！
    “就是現在！”肖揚的聲音如驚雷般在眾人耳邊響起！他一直在更高處暗中壓陣，【區域洞察】全力開啟，終於抓住了這法器受創、對方心神微震的刹那！
    他手中，一把同樣特製的強弓已被拉成滿月，弓弦上搭著的，是一支箭頭綁著一個小巧銀白色金屬筒的箭矢——那是老韓用“寒鐵”混合其他金屬，精心打造的、僅有三枚的“破元箭筒”，內藏高度壓縮的“赤火石”精粹火藥和碎鐵渣，威力遠超普通“***”，專為破防設計！
    箭矢離弦，並非射向“五毒叟”，而是射向他腳下地麵——那裏，【區域洞察】反饋出地下有一個微弱的、不穩定的“靈機”節點，似乎是“五毒叟”布設的某個毒陣的樞紐之一！
    “轟——！！！”
    遠比“***”沉悶卻更具穿透力的爆炸聲響起！地麵炸開一個淺坑，赤紅色的火光與熾熱的氣浪夾雜著碎鐵，不僅擾亂了“五毒叟”的身形和施法，更似乎意外引動了地脈中某種沉寂的、與火煞相關的氣息，與“赤火石”火藥產生共鳴，一股灼熱的氣流猛然擴散，竟將周圍的毒瘴衝散了不少！
    “啊！”五毒叟猝不及防，被爆炸的氣浪和突如其來的地火煞氣衝擊，護體靈光劇烈波動，手中的毒煞幡裂紋擴大，黑氣逸散，顯然受損不輕。
    “放箭！”趙鐵山豈會錯過這千載良機？怒吼聲中，所有弩手將剩下的“銀脈草”箭矢全部射出！這一次，失去了法器大半防護，心神受損的“五毒叟”再難完全抵擋，身上瞬間被紮了七八箭！雖然箭頭入肉不深，但“銀脈草”那微弱的、似乎能克製陰邪毒物的藥力，卻順著傷口滲入，讓他氣血一陣翻騰，靈力運轉滯澀。
    “我要你們陪葬！”五毒叟徹底瘋狂，不顧傷勢，猛地噴出一口精血在殘破的毒煞幡上，幡麵黑紅光芒大作，一股更濃鬱、帶著刺鼻甜腥味的黑紅色毒霧猛地爆開，向四周席卷！同時，他袖中飛出一蓬碧綠色的針影，細如牛毛，籠罩向最近的趙鐵山和周巡！
    “退！”肖揚厲喝，同時從高處躍下，手中厚背砍山刀揮舞，刀風淩厲，勉強蕩開部分毒針。
    蘇婆婆將早就準備好的、用多種陽性草藥和“銀脈草”主根搗碎混合的藥包奮力投出，砸在毒霧邊緣，藥粉四散，與毒霧接觸，發出“嗤嗤”聲響，相互抵消。
    但仍有毒針和毒霧邊緣掃中了數人。趙鐵山揮刀格擋，仍被兩枚毒針擦中手臂，瞬間烏黑。周巡躲避稍慢，被一絲毒霧掠過麵門，盡管有麵罩，依舊感到頭暈目眩。
    “死吧！”五毒叟麵容猙獰，合身撲向看似中毒最深的趙鐵山，幹枯的手爪直插其咽喉，指尖幽光閃爍。
    就在這千鈞一發之際——
    “鎮守！接符！”陸明嘶聲喊道，用盡最後一點靈力，將一張他這幾日嘔心瀝血繪製、效果未知的“驅邪破煞符”激發，甩向肖揚！
    肖揚福至心靈，一把接過那散發著微弱清光的符紙，不管不顧地按在了自己的刀身上，同時將體內那點微弱的內力，毫無保留地灌注進去，朝著撲來的“五毒叟”，用盡全身力氣，一刀劈下！
    刀身之上的“驅邪破煞符”驟然亮起刺目的白光，雖然瞬間燃盡，卻仿佛為這一刀賦予了某種“破邪”的附加屬性！刀鋒過處，那殘存的毒煞黑氣如同遇到克星，紛紛退散！
    “噗嗤！”
    血光迸濺！厚背砍山刀挾著肖揚全部的力氣、內力、以及那一道符籙的餘威，狠狠劈入了“五毒叟”的肩頸之間！幾乎將其斜著劈開！五毒叟前撲的勢頭戛然而止，眼中帶著難以置信的驚恐與怨毒，死死瞪著近在咫尺的肖揚，喉嚨裏發出“嗬嗬”的怪響，最終軟軟倒地，氣絕身亡。
    四周毒霧，隨著主人身死，緩緩消散。
    山林重歸寂靜，隻有眾人粗重的喘息和傷員壓抑的**。
    獵殺成功了。但代價慘重：三人中毒太深，當場身亡；五人重傷，包括趙鐵山和周巡；其餘幾乎人人帶傷，或輕或重。蘇婆婆和陸明幾乎虛脫。
    肖揚也感到一陣脫力，拄著刀，看著地上“五毒叟”的屍體，心中並無太多喜悅，隻有沉甸甸的悲涼與後怕。煉氣四層，果然不是易於之輩。若非周巡出人意料的一箭，若非自己冒險引爆地火煞氣，若非陸明那道關鍵的符籙，若非眾人拚死……今天埋骨於此的，可能就是他們了。
    “打掃戰場，收斂弟兄遺體，帶上這老鬼的屍體和所有東西，撤！”肖揚啞著嗓子下令。
    收網與收獲：
    數日後，西河鎮。
    陣亡者被隆重安葬於新建的“英烈園”，撫恤加倍。趙鐵山、周巡等重傷員在吳郎中和蘇婆婆的全力救治下，傷勢穩定，趙鐵山中毒較深，需長時間調理。蘇婆婆因在解毒中發揮關鍵作用，備受尊重。陸明則因那道“驅邪符”立下大功，地位顯著提升，被正式吸納為核心層外圍，負責“道研院”。
    孟海的走私糧道初步打通，每月能有數百石糧食以較高代價但穩定的方式輸入，極大緩解了糧荒。與“青林鎮”商會的商業聯係也因為趙鐵山那場“公審”而建立，雖然關係微妙，但總算打開了局麵。方經曆明麵封鎖破產，但暗鬥進入新階段。
    周巡的“鎮反司”成功挖出了兩名“楓葉鎮”細作發展的下線，並控製了那名匠作司學徒，開始反向傳遞假消息。內部隱患暫時清除。
    “五毒叟”的儲物袋被陸明小心清理。二十三塊下品靈石，一本《五毒雜俎》，一些毒蟲材料、低階礦石，以及那麵破損的毒煞幡和一瓶陰磷砂，成為西河鎮第一批“修仙”戰利品。陸明建議，毒幡和陰磷砂邪氣太重，最好封印或銷毀；《五毒雜俎》中關於解毒、驅蟲、辨識毒物的部分，可謹慎研究；靈石則是硬通貨。
    就在“五毒叟”伏誅、糧道初通的捷報傳遍全鎮，人心振奮之際——
    肖揚腦海中，係統的提示音清脆響起：
    【叮！檢測到外部重大威脅‘五毒叟’已清除，內部隱患初步肅清，糧食危機階段性緩解……】
    【子目標‘解決當前主要發展障礙（糧食安全）’達成進度：70%】
    【鑒於宿主在危機處理中表現卓越，提前發放部分任務獎勵，以助發展！】
    【請選擇獎勵發放：A. 優質旱稻種x500斤；B. 耐瘠薄粟種x300斤；C. 隨機低階農具改良圖紙x1。】
    肖揚毫不猶豫，選擇了A. 優質旱稻種x500斤。糧食，始終是根本。
    當吳郎中和幾位老農看到那些顆粒飽滿、色澤金黃的稻種時，幾乎激動得老淚縱橫。“這、這是上好的‘珍珠旱’啊！據說隻有州府那邊的上好水田才能種！耐旱，產量比咱們現在的種子能高出三四成！”老農顫抖著手撫摸稻種。
    “立刻選最好的試驗田，由吳先生和幾位老師傅親自負責，試種這批稻種！所有過程，詳細記錄！”肖揚下令。這批稻種，是西河鎮農業未來的希望。
    鎮守府，總結會議。
    氣氛依舊嚴肅，但少了些之前的壓抑，多了分劫後餘生的堅定與昂揚。
    肖揚看著堂下眾人。林清、徐元直眼中帶著疲憊但明亮的光；趙鐵山臉色還有些蒼白，但坐得筆直；老韓、吳郎中精神矍鑠；錢老西、範十三麵露振奮；周巡沉穩依舊；孟海眼神靈活；蘇婆婆默默坐在吳郎中下首；陸明則有些拘謹，但腰杆挺著。
    “我們熬過了第一關。”肖揚緩緩開口，“方伯安的糧道封鎖，被我們撕開了口子。‘五毒叟’的威脅，被我們徹底鏟除。內部的蟲子，也被我們揪了出來。”
    “但這隻是開始。”他話鋒一轉，“方伯安不會罷休，隻會用更陰險的手段。‘監道司’的陰影還在。我們的糧食還不能自給，我們的商路還不穩固，我們的人口還需要更多，我們的城牆還沒完全合攏，我們的兵還不夠強，我們的學子還不夠多。”
    “但是，”他站起身，目光如炬，掃過每一個人，“我們已經證明，西河鎮的人，不是任人揉捏的軟柿子！我們有能力打破封鎖，有能力斬殺邪修，有能力守住我們的家園，也有能力，創造更好的生活！”
    “係統……不，是我們的目標，是清晰的。”肖揚差點說漏嘴，立刻改口，“清瀾郡鎮級排名，我們現在是第三。前麵，是楓葉鎮，是青林鎮。距離下一次‘評估’，還有不到兩個月。”
    “我要在這兩個月裏，看到我們的田裏，新稻種發芽抽穗！看到我們的商行，車船往來不息！看到我們的匠作司，爐火更旺，產出更多！看到我們的戍衛營，傷兵歸隊，新兵成材！看到我們的鎮學，書聲更亮！看到我們的城牆，全部合攏，城門高立！”
    “我們要讓所有人看看，西河鎮，不是曇花一現！”
    “我們要在這怒江邊，紮下最深的根，長出最壯的苗，結出最實的果！”
    “諸位，”肖揚舉起茶杯，以茶代酒，“前路多艱，願與諸君，共勉之！”
    “共勉！”所有人舉杯，一飲而盡。聲音不大，卻匯聚成一股不容置疑的力量。
    夜色中，肖揚獨自登上已合攏大半的北麵城牆。牆外，是新開辟的、播種了優質旱稻種的試驗田，在月光下泛著微光。牆內，是逐漸增多的燈火，是隱約的織機聲、打鐵聲、讀書聲。
    他手中摩挲著一塊冰涼的黑色令牌，是從“五毒叟”儲物袋深處找到的，非金非木，觸手陰寒，正麵刻著一個扭曲的、仿佛無數蟲蛇纏繞的詭異符文，背麵則是一個小小的、模糊的“監”字。
    陸明也不認識此物，隻感覺邪氣深重，不似凡品。
    “監……”肖揚低聲念道，眼神幽深。
    是“監道司”的信物？還是其他什麽“監”？
    他將令牌收起，望向清瀾郡城的方向，又看了看百蠻山。
    糧道之爭，細作之鬥，邪修之患，看似暫告段落，但他知道，更大的風暴，或許正在這短暫的平靜下，悄然醞釀。
    而西河鎮，必須在這風暴到來前，變得更強，更硬，更無可撼動。
    他轉身，走下城牆，身影沒入鎮內那片溫暖而堅定的燈火之中。