時間在等待中緩慢流逝。付生簡單吃了點昨天剩下的烤兔肉，已經有些變味，但他顧不上了，又處理了一下個人衛生。大約過了兩三個小時，就在他考慮是不是要再給三人喂點水時，那個瘦削的男子發出了一聲細微的呻吟，眼皮顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。
    他的眼神起初是茫然和渙散的，過了好幾秒才逐漸聚焦，看到了坐在篝火旁、緊張注視著他的付生。
    “你……你是誰？”他的聲音沙啞而虛弱，帶著警惕，試圖撐起身體，卻因為虛弱和額頭傷口的疼痛而失敗了。
    “別動，你受傷了。”付生盡量讓自己的語氣顯得平和友善，“我發現你們的馬車出了意外，把你們救了回來。這裏暫時是安全的。”
    瘦削男子看了看周圍簡陋的環境——窩棚、篝火、儲物箱，又看了看身邊依舊昏迷的壯漢和女孩，眼神中的警惕稍減，但疑慮依舊存在。“多謝閣下救命之恩……這裏是？”
    “這是我的臨時居所。”付生按照早就打好的腹稿，挺直了腰背，努力讓自己看起來更有氣度一些，“我乃付生，基米王國的王子。”
    “基米王國？”瘦削男子皺起眉頭，仔細思索著，臉上露出了困惑的表情，“恕我孤陋寡聞，未曾聽聞過這個王國……”
    付生心中早有準備，臉上適時地流露出一絲恰到好處的落寞與哀傷，這是他作為推銷員練就的演技：“一個早已湮沒在曆史中的小國罷了……位於遙遠的南方群山之中，與世隔絕。如今，也隻剩下我一人流落至此。”他之前胡思亂想時，不知怎麽就想到了“哈基米”這個梗，順口就胡謅了一個“基米王國”，反正聽起來像個偏遠小地方的名字。
    瘦削男子看著付生年輕，略微小帥但帶著風霜之色麵容，正常粗人是不可能擁有英俊的長相的，隻有貴族才有這種麵向，又看了看這簡陋的營地，似乎相信了幾分。一個落魄的、來自不知名小國的王子，流落荒野，倒也說得通。他並未過多糾結，畢竟大陸上小國小氏族林立，覆滅遷徙是常事。
    “原來如此……再次感謝王子殿下救命之恩。”瘦削男子掙紮著想要行禮，被付生按住了。
    “不必多禮。你們是？”付生順勢問道。
    “在下艾布特，一名遊方醫生。”瘦削男子——艾布特自我介紹道，然後指了指旁邊的壯漢，“這位是伯格，一位技藝精湛的鐵匠。”他又心疼地看了一眼那個女孩，“這是伯格的女兒，莉娜。我們……是從聖鐵村逃出來的。”
    “聖鐵村？”付生配合地露出疑惑的表情，“發生了什麽事？你們怎麽會弄成這樣？”
    艾布特臉上露出了痛苦和恐懼的神色，他深吸一口氣，開始講述他們的遭遇。而付生，則聚精會神地聽著，他知道，了解這個世界真相的時刻，終於到來了。
    通過艾布特斷斷續續、時而因悲傷而停頓的敘述，結合付生自己的引導和提問，這個名為“艾拉”的廣袤大陸的輪廓，第一次在付生麵前清晰地展現出來。
    這是一個多種族共存，卻又涇渭分明、彼此征伐不斷的世界。
    主要種族有六大：精靈、人類、海族、獸人、惡魔、矮人。
    精靈族：居住在東方廣袤的永歌森林，壽命悠長，擅長魔法與箭術，優雅而排外。他們是大陸最強大的種族之一。
    人族：分散在中部與南部相對富饒的平原與丘陵地帶，學習能力強，繁衍速度快，但個體實力普遍較弱，內部也並非鐵板一塊。目前是六大種族中最弱小的存在。
    海族：統治著無盡的海洋與沿海地帶，形態各異，神秘莫測，很少深入內陸。
    獸族：盤踞在北方的荒原與戈壁，體魄強健，性情彪悍，崇拜力量，是與人類衝突最頻繁的種族。
    惡魔族：來自西方的焦炎煉獄，邪惡混亂，個體實力極其強大，渴望征服與毀滅，是所有種族的公敵。同樣是大陸最強大的種族之一。
    矮人族：生活在南方的群山地底，是天生的工匠與礦工，性格固執豪爽，打造的武器裝備聞名大陸。
    這六大種族各自擁有廣闊的領地，而維係領地、劃分疆域的，是一種被稱為“種族壁壘”的神秘力量。這種無形的力量籠罩著每個種族的傳統領地範圍，異族踏入其中，會感受到強烈的壓製，實力大幅削弱，越是深入，壓製越強。這使得大規模跨種族入侵變得異常困難，維持了一種脆弱的平衡。
    然而，這種平衡並非永恒。每年，大陸都會迎來一次持續整整半年的特殊時期——“神臨”。
    “神臨”期間，“種族壁壘”的力量會突然地消失無蹤！這半年，是混亂與殺戮的盛宴，是疆域重新劃分的血色時期。各大種族，尤其是相鄰且素有仇怨的種族如人族與獸族），會趁此機會向對方領地發動猛攻，掠奪資源，占據土地，屠殺對方的人口。
    而決定一個種族領地範圍與強盛與否的關鍵，是一種名為“神跡水晶”的奇異造物。
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    艾布特描述，神跡水晶似乎是這個世界規則的具現化，它們散布在大陸各處，能夠自動汲取周圍的能量，形成一個能量富集的區域。這種能量對於各族強者的修煉、對於普通生靈的繁衍生息都大有裨益。
    一個種族若想占據一塊土地，就必須找到那裏的神跡水晶，並用法特殊方法打入自己種族的印記。一旦印記成功打入，這塊土地就正式歸屬於該種族，種族壁壘的力量會自然覆蓋過來。水晶越多，覆蓋的領地越廣，該種族能獲得的“氣運”似乎就越強，整體實力提升也越快。
    因此，各族都會在有神跡水晶的地方建立聚居點。根據水晶的大小和能量強度，分為：
    村落：小型水晶，人口數千到數萬不等。
    城鎮：中型水晶，人口數萬至數十萬。
    主城：大型水晶，人口百萬級以上，通常是一個種族的政治、經濟、文化中心。
    王都帝都：超大型水晶，是種族的核心與象征。
    而衡量一個種族強弱最直觀的標準，就是其擁有的神跡水晶數量，以及守護這些水晶的頂尖強者的數量與層次。
    艾布特苦澀地告訴付生，目前人族的情況極其不容樂觀。
    人族擁有的神跡水晶，僅有區區九顆！
    主城兩座：帝都、明王城。
    城鎮三座：烽火城、銀月城、落日城。
    村落四座：原本有五座，其中一座就在不久前……陷落了。
    職業體係與頂尖力量方麵，人族也處於劣勢：
    戰士：等階劃分為1階初級戰士、23階中級戰士、45階高級戰士、6階大戰師、7階戰神、8階封號戰帝、9階接近神明，傳說中存在）。人族目前僅有一位8階戰帝——風帝，坐鎮帝都。其下擁有12位7階戰神，分散在各主要城鎮駐守。
    魔法師牧師係）：等階類似，6階大牧師、7階光明牧師、8階封號牧神、9階接近神明。人族在牧師方麵更為弱勢，沒有8階牧神，僅在帝都有10位7階光明牧師，他們是人族最重要的治療和輔助力量。
    魔法師法師係）：6階魔導師、7階大魔導師、8階封號法神、9階接近神明。人族擁有一位8階法神——烈焰法神，是與風帝齊名的支柱。但其下的大魔導師數量不明，似乎也比其他種族的同階要少。
    刺客：6階暗影、7階噬影、8階封號、9階接近神明。人族在刺客方麵似乎稍有建樹，擁有14位7階噬影，負責情報、暗殺、特種作戰等。
    相比之下，獸族、精靈族、惡魔族，不僅擁有的神跡水晶數量遠超人族據說都在二十顆以上），其頂尖強者的數量和質量也穩壓人族一頭。尤其是那三個種族的最強者，據說都已觸摸到了9階的門檻，是真正站在大陸巔峰的存在，並且他們各自擁有神秘的力量，能產生無比強大的力量。
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