卡西米爾，馬丁的酒館——
    “好了瑪嘉烈，別搬了，比賽馬上開始了！”
    光頭老板馬丁停下擦拭酒杯的動作，指了指牆上那台老舊的電視機。
    “沒關係的，馬丁叔叔，我可以邊看邊做。”
    被稱作瑪嘉烈的庫蘭塔少女動作利落，穩穩將貨物碼好，金色的發絲在昏暗光線下依然醒目。
    “唉……你這孩子，怎麽就這麽認死理兒呢？”
    馬丁無奈地搖頭，目光轉向旁邊另一個年紀更小些的庫蘭塔女孩，
    “還有你，小瑪莉婭！別學你姐姐！”
    “嘿嘿，我就是想快點幹完活嘛……”
    瑪莉婭訕訕地放下箱子，不好意思地撓了撓頭。
    瑪嘉烈走過去，輕鬆地將那箱子接過，溫聲道：
    “你先去看比賽吧，瑪莉婭。這邊很快就好，比賽不會那麽快結束的。”
    “可是姐姐……”
    “好了好了！”
    馬丁幹脆從吧台後繞了出來，從姐妹倆手中奪過剩餘的箱子，
    “我讓你們歇著就歇著！小瑪莉婭打碎的那兩瓶陳釀本來就不值幾個錢，是我逗她玩的！用不著你們打工贖罪！”
    “這與酒的價值無關。” 瑪嘉烈神色認真，眼眸清澈而堅定，
    “既然犯了錯，無論大小，都應該盡力彌補。”
    馬丁捂住額頭，發出一聲長歎：
    “我就不該多那句嘴！更不該答應讓你們幫忙！”
    酒館裏的幾位熟客見狀，發出善意的哄笑。
    “哈哈哈，誰讓你當初非要逗小瑪莉婭，說她打碎的是鎮店之寶，這下自討苦吃了吧？”
    “就是，瑪嘉烈這孩子從小就這樣，認準的理兒十頭馱獸都拉不回來！”
    “瑪嘉烈現在越來越有騎士的風範了，這氣勢……嗝，有沒有想過去參加騎士競技試試？”
    酒館內瞬間安靜下來，所有人的目光都投向那個說話的客人。
    馬丁臉色一變，對著那客人破口大罵：
    “【卡西米爾粗口！】你TM兒胡說八道什麽？！安的什麽心？！”
    客人也意識到失言，連忙擺手：
    “對不住，對不住……我嘴快了，自罰一杯，自罰一杯！”
    然而，出乎所有人的意料，瑪嘉烈並沒有露出被冒犯或生氣的表情。
    她沉默了片刻，用一種平靜的語氣說道：
    “騎士競技的話……或許，明年會考慮試試。”
    “什麽？！”
    “瑪嘉烈？！”
    “姐姐？！”
    酒館裏頓時響起一片驚呼。馬丁更是急得差點跳起來：
    “瑪嘉烈！你別聽他們瞎起哄！我以前就是競技騎士！那裏麵是個什麽爛泥潭我比誰都清楚！”
    “什麽榮耀、夢想，都是狗屁！那地方早就被商業聯合會的銅臭徹底腐蝕了！根本不是真正的騎士該去的地方！”
    他喘了口氣，試圖用更現實的問題勸阻：
    “再說了，佐菲婭，還有你叔叔，他們會同意嗎？以臨光家現在的情況……”
    提到家族，瑪嘉烈明亮的眼眸黯淡了一瞬，她輕輕歎了口氣：
    “姑媽和叔叔……大概都不會同意吧。”
    “那你還……”
    “但是，我還是想試試。” 瑪嘉烈抬起頭，眼神重新變得堅定，
    “不是為了重振臨光的榮耀——那個名字現在對很多人來說，或許已經和‘過去’畫上了等號。”
    “我隻是想……如果有一天，我能夠站在領獎台上，成為錦標賽的冠軍。”
    “是不是就能擁有一些話語權？是不是就能讓一些人，看到那些聚光燈照不到的地方？看到那些在陰影裏掙紮、匍匐、艱難求生的人們？”
    瑪嘉烈回憶著與妹妹在零號地塊看到的人們，拳微微收緊。
    “至少……騎士的槍與盾，不應該隻為了表演和金錢而揮舞。”
    酒館內一片寂靜，熟客們麵麵相覷，馬丁看著少女眼中那灼熱的理想之光，所有勸阻的話都堵在了喉嚨裏。
    “姐姐一定能做到的！”
    打破這片沉重的是瑪莉婭充滿活力的呼喊，她跑到瑪嘉烈身邊，緊緊握住姐姐的手，眼中滿是崇拜的星星。
    馬丁看著這對姐妹，搖了搖頭，低聲感慨道：
    “也是……你畢竟是‘臨光’啊。”
    就在眾人在瑪嘉烈身上懷念某個人的身影時，酒館的氣氛被一聲驚呼打破。
    “喂！你們快看，比賽好像出問題了！”眾人目光轉向電視。
    “這次的比賽是鏽銅那個渣宰？嘖……可憐了對麵的倒黴蛋。”
    屏幕裏，解說員大嘴莫布的聲音帶著慣常的浮誇，但本該對陣鏽銅騎士的出場口卻空無一人。
    “對麵騎士跑路了？”馬丁皺起眉，“這倒是頭一回。”
    “哈！商業聯合會也會出錯？這下退票的該排長隊了！”
    “不對！有人出來了！”
    ……
    【我為什麽會在這兒？】
    聚光燈下，格雷戈環顧四周，震耳欲聾的喧嘩讓他靈魂自問。
    他看著大屏幕上自己的身影，最後一絲“這是特殊包廂”的幻想也破滅了。
    “黑鐵騎士！比賽要開始了，請立刻上台！”
    裁判的喊聲傳來，格雷戈愈發疑惑。
    【這是在叫我？】
    回過頭，通道中，帶他來的工作人員癱跪在地拚命磕頭。
    沉默一秒，格雷戈明白了自己的處境。
    【我成臨時工了？】
    格雷戈感到一陣荒謬，而觀眾們的不滿已愈演愈烈。
    “搞什麽！為什麽還不上台？”
    “管他到底是不是黑鐵騎士，我要看血流成河！”
    “商業聯合到底在做什麽？再不開始我就退票了！”
    不滿的聲浪越來越高，格雷戈甩了甩頭，轉身就往回走。
    【算了，不關我事。】
    格雷戈的動作如同火星濺入油鍋，瞬間引爆全場。
    噓聲、謾罵、隨手扔下的雜物雨點般落向通道口。
    “竟然想逃跑！這樣的家夥也配做騎士嗎！？”
    “該死的，你走了我下的注怎麽辦？給我回來！”
    “太讓我失望了！明明我還在你身上壓了不少！”
    工作人員還想阻攔，卻被格雷戈輕輕推開。
    “喂！那個膽小鬼，你要逃跑嗎？！”
    鏽銅騎士的聲音通過廣播響徹全場，嘈雜聲為之一靜。
    格雷戈腳步不停，繼續向前。
    “聽說你是個傭兵？再看看你頭上那對角……”鏽銅的聲音帶著惡意的恍然，
    “你不會是個薩卡茲吧？”
    “薩卡茲？！”
    觀眾席與無數電視機前一片嘩然，驚疑、恐懼、厭惡的議論聲嗡地炸開。
    “為什麽會有薩卡茲在競技場？！”
    “該死的，商業聯合會把我們的安全當做什麽了？為什麽會有感染者在這！？”
    “等等？既然他上場了，說不定他不是感染者呢。”
    “你見過不是感染者的薩卡茲？”
    “呃……”
    格雷戈充耳不聞，上方包廂，伊芙利特氣得猛拍玻璃，對著下方大罵。
    赫默臉色發白，塞雷婭推門離開。
    鏽銅的嘲諷還在繼續：
    “我說呢，薩卡茲就不奇怪了。你們這些野狗，能撿口剩飯就該感恩戴德了，光輝的騎士競技可不是給你們準備的！”
    ……
    “好過分……”
    酒館裏，瑪莉婭揪緊了衣角。
    客人們搖頭歎息：
    “忍了吧，被罵總比上去被打殘強。”
    瑪嘉烈握緊拳頭，盯著屏幕裏的鏽銅，低聲道：
    “這種人，不配稱為騎士。”
    ……
    該死，這混蛋一點反應都沒有？！
    競技台上，鏽銅騎士暗自咬牙。
    這可是他好不容易爭取來的複出戰，如果這次搞砸了，下次不知道又要等多久。
    他試圖以將難聽的話罵出，然而……格雷格依舊沉默回走。
    眼看格雷戈就要走入通道，不少觀眾已起身離場，大嘴莫布麵如死灰。
    鏽銅急火攻心，啐了一口，惡毒的蔑視吼出：
    “滾吧！沒有家的野狗！滾回你的荒原去，別在這兒礙眼！”
    哢嚓——
    格雷戈的腳步頓住了。
    【沒有家的野狗……】
    見格雷戈停下腳步，原本準備離場的觀眾們又坐了回去。
    鏽銅騎士先是一愣，隨即咧開嘴，惡意的聲音再次通過廣播放大：
    “怎麽了？野狗生氣了，想咬人了？”
    格雷戈緩緩轉身。
    沒有奔跑，沒有怒吼，隻是邁開步伐，一步一步朝著競技台走去。
    觀眾席立刻爆發狂熱的歡呼，仿佛片刻前的謾罵從未存在。
    “開始了！終於開始了！”
    “鏽銅騎士！解決他！讓這不知天高地厚的家夥嚐嚐厲害！”
    “黑鐵騎士加油啊！我可押了你十秒內不倒！”
    “等等！你們不覺得這家夥有點眼熟嗎？我之前好像在紅酒報上看過……”
    ……
    “不妙啊，”酒館裏，馬丁搖頭歎氣，
    “黑鐵騎士完全被怒火衝昏頭了。鏽銅那混蛋手段陰毒……小夥子怕是要遭重了。”
    酒館內一片附和與歎息，仿佛已看到格雷戈慘敗的畫麵。
    “不。”
    一個聲音打斷了眾人的議論，眾人看向瑪嘉烈。
    少女金眸緊緊鎖定屏幕，臉色是從未有過的凝重。
    “他不是被怒火衝昏頭……”
    瑪嘉烈的聲音低沉而確信，
    “黑鐵騎士……是帶著明確的殺意走上去的。”
    ……
    嗤——
    嗤——
    每一步踏在特製的合金地麵上，都留下一個微微融化的腳印。
    高溫使得格雷戈周圍的空氣劇烈扭曲，身影宛如同晃動的惡魔倒影。
    競技台邊緣的裁判拉扯著自己的衣領，額頭冒汗：
    “奇怪……怎麽突然這麽熱？”
    鏽銅騎士的嘲弄漸漸消失了，隨著格雷戈的靠近，如同實質的熱浪撲麵而來。
    “裝神弄鬼……”
    鏽銅低聲咒罵，眼神開始遊移，
    “裁判！可以開始了吧？！”
    格雷戈終於踏上了競技台，沒有咆哮，沒有挑釁，隻是靜靜站立。
    裁判突然感到一陣惡寒，朝著台下退去。
    “比、比賽開始！”
    裁判的話音剛落，格雷戈邁開腳步，一步步壓向鏽銅。
    “哦？不逃跑反而向我走來嗎？”
    鏽銅提斧迎上，腳步看似隨意，實則蓄力。
    他一邊走，一邊換上溫和的腔調：
    “哎呀呀……真是自大的新人。作為前輩，我就讓讓你好了。” 兩人距離縮短。
    “這樣吧，還剩三步時我們停下，我讓你三招。”
    格雷戈沉默前行，恍若未聞，鏽銅眼中閃過陰鷙：
    “既然你不說話，我就當你默認了。”
    他將手中斧刃插在身旁，空手擺出架勢。
    五步。
    “說起來，我還不知道你的名字呢。”
    鏽銅像在拉家常，另一隻手卻悄悄背向身後。
    四步。
    “如果不知道名字的話……”
    後撓的手握住了另一把板斧柄。
    “可就沒辦法——給你立碑了！！！”
    三步。
    蓄滿力的衝鋒，鏽銅整個人如毒蛇彈起，板斧斜劈向格雷戈的肩頸！
    鏽銅心中不爽。
    先前把對手打成殘廢，已經受到警告了，這次隻能收斂一點，就廢掉對方半邊身體吧。
    斧刃切入鎧甲，如鏽銅所料，那身破爛鎧甲根本阻止不了他先進的裝備。
    下一瞬，阻塞感傳來。
    鏽銅眼睛猛地瞪大，這觸感……不是鋼鐵！？
    他果斷棄斧，借力暴退，同時拔起之前插在地上的另一把斧頭。
    格雷戈對肩上嵌入的斧頭視若無睹，腳步未停，繼續逼近。
    “卑鄙！” 鏽銅驚怒交加，“鎧甲下麵還套了另一副鎧甲？！”
    他不再保留，一步踏穩，第二斧橫斬格雷戈腰腹。
    嗤——！
    斧刃再次卡住，同時，灼痛順斧柄傳來。
    鏽銅駭然鬆手，隻見兩把精鋼斧頭竟已變得赤紅滾燙，幾乎熔化。
    “該死的怪物！！！”
    他終於恐懼，連連後退。
    觀眾席上一片嘩然，此刻，任誰也能看出鏽銅騎士的劣勢。
    先前疑惑的觀眾高呼出聲。
    “我想起他是誰了！是包養了黑騎士的神秘人！”
    “等會兒？你說包養誰？”
    下方，
    格雷戈依舊逼近，沉默的壓力比任何咆哮都更令人窒息。
    退到競技台邊緣，無路可退。
    鏽銅佯裝踉蹌，意圖引誘格雷戈進攻，再借力將其掀下台去。
    可格雷戈依舊隻是靠近。
    鏽銅咬牙，撲上去前抓住格雷戈的雙臂，全身力量爆發——
    紋絲不動……
    哢嚓、哢嚓。
    格雷戈的右臂頂住壓力向後屈起，鏽銅的瞳孔縮成針尖，張嘴欲吼：
    “等等！我投……”
    轟——！！！！
    話音未落，烈焰自格雷戈肘後爆燃，爆炸般的轟鳴吞沒了他的聲音。
    鏽銅隻來得及將殘破的臂甲倉促擋在麵前。
    哢嚓——！！！
    刺耳的碎裂聲響起。
    臂甲，手骨，以及麵甲之下更脆弱的東西。
    肉眼可見的白色氣浪自碰撞點炸開，在無數道呆滯目光的注視下，鏽銅騎士整個人如炮彈般砸進觀眾台下方的防護牆體。
    轟隆——！！！
    碎石與煙塵彌漫。
    格雷戈緩緩收回手臂，轉身朝著來時的通道走去。
    裁判如夢初醒，卻不敢靠近鏽銅所在的地區查看。
    不，已經沒有查看的必要了……
    “勝、勝者——”
    “黑鐵騎士——！！！”