三百兩銀子，外加郡城嘉獎，這筆懸賞無疑令人心動。但陸昭停下腳步，並非單純因為這筆豐厚的賞金。北方、瘟疫、疑是妖邪作祟……這幾個關鍵詞，與他從王掌櫃那裏聽來的消息吻合，也與之前遇到的邪道術士、蛇妖事件隱隱串聯。這讓他嗅到了一絲不同尋常的氣息。
    是單純的疫病，還是新的邪祟作亂？如果是後者，這意味著什麽？巧合，還是某種更深的聯係？
    他站在布告欄前，默默觀察著周圍的人群。議論聲中，有驚懼，有好奇，有躍躍欲試，也有歎息搖頭。敢接這種涉及“瘟疫”和“妖邪”的懸賞，不是對自己的實力極為自信，就是被賞金衝昏了頭腦。陸昭注意到，人群中，有兩三個氣息沉穩、帶著兵刃的武人，在低聲交談，似乎對懸賞頗為意動。但更多的人，包括一些看起來頗有經驗的江湖客，都隻是搖頭，麵露忌憚。
    “瘟疫啊……聽說染上的人渾身起爛瘡，高燒不退，沒幾天就……哎，邪門得很！”
    “可不是嘛，前幾日官府派去的仵作和大夫，也染了病，被抬了回來，現在還在隔離呢！”
    “三百兩銀子是好，可也得有命花才行啊！”
    “我聽北邊逃過來的人說，那村子一到晚上，瘴氣彌漫，還隱隱有怪聲，像女人哭，又像風吹過墳地……”
    聽著這些議論，陸昭心中更加凝重。瘟疫本身就極為棘手，再加上疑似“妖邪”因素，危險係數直線上升。但危險與機遇並存，這種事件往往意味著“經驗值”，意味著可能獲得特殊物品或信息，甚至觸發隱藏任務。更重要的是，他想弄清楚，這件事與之前的邪道、蛇妖，是否有關聯。
    他沒有立刻揭榜。轉身離開，回到“望安居”，將得來的銀兩和儲物袋收好，又將新繪製的符籙整理一遍。五張【破邪符】三張普通，兩張良好），三張【安神符】，一張【護身符】，這是他目前的主要依仗。又從王掌櫃給的四十兩銀子中，拿出十兩，交給趙夫子，作為流民營地下一步發展的費用。
    “夫子，我要去趟北嶺村，可能需要些時日。”陸昭對趙夫子說道。
    趙夫子聞言，麵色大變：“陸小友，不可！那北嶺村凶險萬分，瘟疫肆虐，非人力可抗啊！你雖有本事，可那疫病沾之即死，更傳聞有妖邪出沒……”
    “夫子放心，”陸昭平靜道，“我自有分寸。此去一則探查，未必深入。二則，鎮上懸賞三百兩，若能成事，可解我等燃眉之急。三則，此事或許與那蛇妖有關，若不查明，恐遺禍無窮。您與鄉親們安心在此，我已與李鏢頭打過招呼，若有急事，可去鏢局求助。”
    見陸昭意已決，趙夫子隻能歎息：“小友千萬小心，事不可為，當以保全自身為上！”
    告別趙夫子，陸昭沒有直接去鎮守府揭榜，而是又去了一趟劉記雜貨鋪，購買了大量驅蟲避蛇的藥粉、雄黃、烈酒、幹淨的布條、幹糧、清水。又將之前從蛇妖那裏得到的、品質較高的陰煞結晶拿出兩枚，在青雲觀找到清虛道長，換取了三張【清風符】普通）和一張【避瘴符】普通）。
    【清風符】：可召喚清風，淨化小範圍內空氣，驅散異味、微毒氣體。
    【避瘴符】：可形成微弱靈力護罩，抵禦瘴氣、毒霧侵蝕，效果較弱，但勝在持續時間較長。
    這些都是探索瘟疫地區可能用到的符籙。清虛道長沒有多問，隻是叮囑他，若是發現瘟疫有蹊蹺，切莫逞強，及時回報。
    準備停當，已是第二日清晨。陸昭帶上所有物品，來到鎮守府，揭了懸賞榜文。負責登記的王師爺見到是他，倒也沒多驚訝，隻是神色嚴肅地叮囑道：“陸壯士，此事非同小可。已有多人折戟。府中會派兩名熟悉北嶺村路徑的老差役為你帶路，但不進村。你若查明真相，或有解救之法，需立刻回報。切記，保重為上！”
    “謝師爺提醒。”陸昭點頭應下。
    很快，兩名年約四旬、看起來頗為精幹的老差役被叫來，帶著陸昭出鎮，一路向北而去。
    北嶺村在青木鎮以北約四十餘裏，地處偏遠，山路難行。一路上，老差役向陸昭講述所知的北嶺村情況：村子不大，百來戶人家，以打獵、采藥為生。半月前，先是牲畜莫名死亡，接著有人開始生病，症狀先是高熱、頭痛，繼而身上長出黑斑，潰爛流膿，最後不治身亡。死亡速度很快，從發病到死亡，不過三四日光景。村中請了大夫，無效。上報官府後，派去的仵作和大夫也相繼感染，隻能封鎖村子，禁止出入。
    “村裏的人呢？都死絕了？”陸昭問。
    “那倒沒有。”一個老差役道，“據逃出來的人說，發病的人都被集中在村西的祠堂，與其他人隔開。但染病者越來越多，沒染病的人也不敢在村裏待了，能跑的早就跑了，剩下些老弱病殘，困在村裏等死。後來……後來聽說村裏出了怪事，晚上常有瘴氣，還有怪聲，就再沒人敢靠近了。”
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    陸昭默默記下，這情況確實詭異。
    走了大半天，日頭偏西時，三人來到一片山坳前。兩名老差役停下腳步，指著前方彌漫著薄薄霧氣的山林，心有餘悸道：“陸壯士，前麵就是北嶺村地界了。過了這片林子，就能看到村子。我們……我們就送到這裏了。您自己保重！天黑之前，若不見您回來，我們就先回鎮上報信了。”
    陸昭點點頭，沒多說什麽，獨自一人走入林中。
    林子很密，陽光被茂密的枝葉遮擋，顯得有些陰森。越往前走，空氣中的濕氣越重，一股淡淡的、帶著甜腥與腐爛混合的怪味，開始隱隱飄散過來。正是那“瘟疫”的氣息。
    【察覺環境異常，空氣中彌漫微量疫氣與瘴氣。】
    【龜息術自動運轉，減緩呼吸，降低疫氣吸入。】
    【避瘴符效果微弱激發，周身形成薄薄靈光，阻擋部分瘴氣。】
    麵板提示適時出現。陸昭立刻從懷中取出一塊浸了雄黃烈酒的布條，蒙住口鼻，又將避瘴符貼身收好，激發其效果。周身籠罩上一層幾乎看不見的淡灰色靈光，將大部分天腥瘴氣隔絕在外。
    他打起十二分精神，【龜息術】運轉到極致，腳步放得極輕，精神力如同蛛網般鋪開，感知著周圍的一切。林中寂靜得可怕，鳥獸絕跡，連蟲鳴都聽不見，隻有風吹過枯葉的沙沙聲，帶著一股不祥的死寂。
    穿過林子，眼前豁然開朗，一個規模不大的山村出現在山坳之中。幾十間土坯茅屋錯落分布，但此刻一片死寂，不見炊煙，不見人跡。村口歪斜的木牌上，用血紅的字寫著“瘟疫禁地，擅入者死”，字跡猙獰。
    陸昭沒有貿然進村。他繞到村子側麵的山坡上，居高臨下，仔細觀察。村子籠罩在一層淡淡的、灰白色的霧氣中，這霧氣在夕陽下顯得有些詭異，並非水汽，倒像是某種活物，在緩慢地流動、盤旋。村中房屋大多門窗緊閉，有些甚至被木板釘死。隻有村西頭一處較大的建築——應該是祠堂——附近，霧氣格外濃鬱，隱隱透出一股不祥的暗紅色。
    他集中精神，將感知投向祠堂方向。頓時，一股混雜著痛苦、絕望、死寂、以及一種極其微弱、但令人心悸的、仿佛來自九幽深處的“饑餓”感，如同冰冷的潮水，衝擊著他的精神！這感覺，與李家村墳崗的陰冷煞氣截然不同，更加汙穢、扭曲，充滿了疫病和瘋狂的味道。
    “果然是瘟疫，但這瘟疫……不單純！”陸昭心頭一凜。這氣息，與那邪道術士、蛇妖的氣息有相似之處，都帶著邪穢，但屬性似乎不同。是另一種邪物？還是同源的變種？
    他決定先從外圍探查。沿著山坡向下，他發現了幾個廢棄的藥田，裏麵的草藥全都枯萎發黑。水井旁倒著幾隻牲畜的骨架，皮肉早已腐爛消失，隻剩下森森白骨。他小心地靠近一棟靠近村口的茅屋，透過破損的窗戶向內望去。
    屋內一片狼藉，鍋碗瓢盆散落一地，蒙著厚厚的灰塵。在角落裏，蜷縮著一具……勉強能看出是人形的東西。皮膚呈一種怪異的青黑色，布滿潰爛的膿瘡，身體以一種不自然的姿勢扭曲著，早已死去多時。詭異的是，屍體的口鼻、眼窩中，似乎有某種細如發絲、微微蠕動的灰白色菌絲探出……
    陸昭瞳孔驟縮，這絕不是普通的瘟疫！這是被某種“東西”寄生、汙染後的屍變！
    “吱嘎——”
    突然，一聲刺耳的、仿佛什麽東西刮擦木板的聲響，從村中深處傳來，緊接著，是某種沉重、拖遝的腳步聲，正由遠及近，朝著村口的方向緩緩靠近。
    陸昭心中警鈴大作，瞬間屏住呼吸，將身體完全隱藏在陰影中。他取出【護身符】扣在手心，【破邪符】隨時準備激發，目光死死盯住腳步聲傳來的方向。
    霧氣彌漫的村道上，一個佝僂、蹣跚的身影，漸漸顯現出來。
    那似乎……是一個“人”。
    他穿著破爛的麻布衣，身形瘦削，步伐踉蹌，低著頭，看不清麵目。但陸昭的精神感知中，那身影身上散發出的，是濃烈到幾乎化不開的疫氣、死氣，以及一股極其微弱、但冰冷粘稠的惡意。
    那“人”走到村口，停住了腳步，緩緩抬起了頭。
    陸昭的心髒猛地一縮。
    那是一張怎樣的臉啊！皮膚青黑潰爛，眼眶空洞，流出暗黃色的膿液，嘴唇爛掉了一半，露出白森森的牙床。最詭異的是，他的瞳孔，是一種渾濁的灰白色，沒有任何焦距，仿佛蒙上了一層薄膜。而他潰爛的皮肉下，似乎有無數細小的東西在蠕動。
    【疫變村民被侵蝕），等級：3】
    【生命值：100100】
    【狀態：疫化、行屍、感染體、被控製】
    麵板給出的信息，讓陸昭的心沉到了穀底。
    這不是單純的瘟疫感染者，這是被某種東西侵蝕、操控了的行屍！而且，是被“控製”的！這背後，果然有鬼！
    那疫變村民似乎嗅到了什麽，渾濁的灰白眼珠，緩緩轉向陸昭藏身的方向，張開了爛掉一半的嘴，發出“嗬…嗬…”的氣流聲，然後，以一種完全不同於普通行屍的、帶著某種僵硬但目標明確的姿態，一步一步，朝著陸昭藏身的灌木叢，走了過來。
    陸昭深吸一口氣，握緊了手中的柴刀。
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