時光在雲夢澤靜謐的靈氣流淌中悄然滑過。湖心島竹舍內，陸昭如同一個精致的瓷器，被小心翼翼地溫養、修複。
    雲長老親自出手，輔以宗門珍藏的療傷聖藥，陸昭肉身的傷勢恢複得出乎意料地快。斷裂的骨骼在藥力催動下重新接續、愈合，破損的內髒被溫和的靈力浸潤滋養，經脈中淤塞的靈力也逐漸化開、流轉。不過半月，他肉身的創傷已好了七八成，表麵看去，已與常人無異。
    但雲長老的眉頭，卻始終未曾舒展。她發現，陸昭的傷勢，遠不止肉眼可見的肉身創傷那麽簡單。最棘手的，是兩處“暗傷”。
    其一，是靈魂的損耗。與黑衣殺手“影殺”的激戰，強行施展“小五行符陣”和偷襲，特別是最後凝聚全部精氣神、融合那詭異灰色力量點出的一指，對陸昭的神魂造成了極大的負擔和損傷。這種損傷，非尋常丹藥可醫，需要長時間的溫養和自身精神功法的修煉，才能緩慢恢複。好在陸昭修煉《煉神術》，神魂根基遠比同階修士紮實，恢複起來雖有難度，但並非無望。
    其二，也是最讓雲長老感到棘手和驚疑的，是陸昭經脈、丹田深處，殘留的那一絲極其微弱、卻異常頑固的灰色能量。這灰色能量，正是他最後點出那灰色指勁的殘餘。它仿佛擁有自己的“生命”，盤踞在陸昭的幾處主要經脈節點和丹田氣海邊緣，不斷散發著一種衰敗、侵蝕、混亂的波動，緩慢地吞噬、同化著流經的靈力，甚至隱隱有侵蝕陸昭生機的跡象！
    雲長老嚐試以自身精純的靈力去驅除、淨化這股灰色能量，卻發現收效甚微。這股能量雖然微弱，但其“本質”似乎極高，且帶有一種詭異的“惰性”和“同化”特性，她的靈力與其接觸，要麽被其緩慢侵蝕、削弱，要麽被其“排斥”在外，難以深入。強行驅除，恐怕會傷及陸昭的經脈根本。
    “這到底是什麽力量？絕非我青雲道宗任何一門功法所有，甚至不似正道手段...倒有幾分像是...某些極其古老、或極其邪異的‘詛咒’、‘衰亡’之力？”雲長老心中驚疑不定。她回想起陸昭最後那一指，點破趙無極掌印的景象，以及之前他提及在“上古遺跡碎片”中的經曆，還有那枚引起太上長老注意的令牌...
    “此子身上，秘密太多。這灰色力量，是福是禍，猶未可知。”雲長老暫時放棄了強行驅除的打算，轉而以溫和的靈力，在陸昭體內構築起一層層防護，將這灰色能量暫時“封印”、“隔離”在幾個固定的節點，阻止其進一步擴散和侵蝕。同時，她加大了滋養、修複陸昭經脈和生機的丹藥供給，以期靠陸昭自身的恢複力和《蟄龍眠》的玄妙，慢慢適應、甚至...煉化這絲異種能量。
    這個過程，緩慢而艱難。陸昭在昏迷了十日後，終於悠悠轉醒。醒來時，他隻覺身體仿佛被拆開重組過，無處不痛，尤其是經脈和丹田，傳來陣陣隱痛和滯澀感。精神力也萎靡不振，識海如同幹涸的湖泊。
    “你醒了。”雲長老清冷的聲音在耳邊響起。
    陸昭掙紮著想要起身行禮，卻被一股柔和的力量按住。
    “不必多禮，躺著便是。”雲長老看著他，語氣平靜，“你傷勢不輕，尤其是神魂和經脈，需好生將養。趙無極已被太上長老親手廢去修為，抽魂煉魄。其同黨，執法堂正在追查。你暫時安全了。”
    陸昭聞言，心中一塊大石落地。趙無極這個心腹大患，終於徹底鏟除。但他隨即又想到那灰色指勁和體內殘留的異樣感，連忙內視。
    “長老，弟子體內似乎...”陸昭遲疑道。
    “你最後施展的那一指，引動了一股極其特殊的灰色能量。此能量殘留在你經脈丹田，難以驅除，目前已被我暫時封印隔離。”雲長老直言不諱，“此力量本質詭異，對你而言，既是隱患，或許...也是機緣。如何處置，需靠你自己。太上長老有諭，待你傷勢穩定，可去‘問道崖’見他一麵。或許，他老人家有解決之法，或能為你指點迷津。”
    “太上長老要見我？”陸昭心中一震。那位如同神隻般、一言定人生死的元嬰大能，竟然要親自見他？
    “不必緊張，太上長老雖威嚴，但並非不講道理。你此次遭劫，表現不俗，或許入了長老法眼。這是你的造化，好生把握。”雲長老頓了頓，又道，“距離大比結束，已過去一月。你因傷缺席後續比試，但宗門念你立功且遭劫，特準你保留之前成績，並補償貢獻點五千。另外，你從趙無極遺物中，找到了一些關於你、關於血煞教的線索，已一並移交執法堂。此事，算是了結。”
    “多謝長老，多謝宗門。”陸昭感激道。他知道，若非雲長老力保，宗門公正處理，他恐怕早已死在趙無極手下，或者被其同黨事後清算。
    “你且在此安心養傷。待你覺得可以行動了，便告訴我，我帶你去問道崖。”雲長老說完，便起身離開了竹舍，將空間留給陸昭。
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    陸昭躺在床上，默默運轉《蟄龍眠》，感受著體內狀況。肉身傷勢在快速好轉，神魂的疲憊也在【煉神術】的運轉下緩慢恢複。唯有那幾處被封印的灰色能量節點，如同幾顆冰冷的、帶著微弱刺痛感的“石子”，嵌在他的靈力運行路徑上，帶來滯澀和不暢。他嚐試以《蟄龍眠》的氣血之力和精神力去接觸、探查，那灰色能量隻是微微波動，並無其他反應，既未被煉化，也未反噬，隻是頑固地存在著。
    “這力量...究竟從何而來？是那黑色令牌？”陸昭心中思索。他隱約記得，在最後關頭，是懷中那枚神秘黑色令牌突然發燙，散發出一股波動，幹擾了趙無極的攻擊鎖定，同時，似乎也引動了某種潛伏在他體內、或者令牌本身的力量，與他自身的意誌融合，化為了那灰色指勁。
    “令牌...魔主印記...灰色衰敗之力...”陸昭感覺，自己似乎觸摸到了一些更深層次的、關於自身、關於這世界隱秘的線索，但眼前依舊迷霧重重。
    “不管怎樣，先恢複實力再說。然後，去見太上長老。”
    接下來的日子，陸昭在雲夢澤安心養傷。有雲長老提供的優質資源和環境，加上他自身功法的玄妙，恢複速度極快。又過半月，他肉身的傷勢已徹底痊愈，神魂也恢複了七七八八，【煉神術】甚至因這次極限透支和恢複，隱隱有更進一步的跡象。唯有那幾處灰色能量，依舊如故。
    他的修為，在經曆生死大戰、重傷痊愈後，反而因禍得福，變得更加凝練紮實，煉氣五層中期的境界徹底穩固，甚至朝著後期邁出了一小步。對“小五行符陣”的感悟，對【八極封魔手印】的理解，也因生死間的運用而更加深刻。
    這一日，陸昭感覺狀態已恢複得差不多，便向雲長老提出，準備前往“問道崖”。
    “你確定？體內那灰色能量...”雲長老有些擔憂。
    “弟子感覺已無大礙，那能量暫時被封印，並無異動。太上長老召見，不敢拖延。”陸昭道。
    雲長老凝視他片刻，點了點頭：“也好。隨我來。”
    兩人離開雲夢澤，禦空而行，向著青雲山脈深處，一座並不起眼、卻終年被淡淡雲霧籠罩的孤峰飛去。那便是“問道崖”所在。
    越是接近，陸昭越是感到一股無形的、浩瀚的、仿佛與天地融為一體的威壓籠罩四周。並非刻意釋放，而是那山峰本身，仿佛就是一個活著的、沉睡的龐然大物，其自然散發的道韻，便讓低階修士心生敬畏，不敢高聲。
    山峰無路，隻有陡峭的崖壁。雲長老帶著陸昭，徑直飛向半山腰一處向外突出的、平滑如鏡的巨大石台。石台邊緣，便是萬丈深淵，雲霧在腳下翻滾。石台之上，空無一物，隻有中央，盤坐著一道灰色的、仿佛與岩石融為一體的、模糊的身影。
    正是當日現身裁決的太上長老的化身或者說，是其在此地常駐的一縷神念分身）。
    “弟子雲夢澤陸昭），拜見太上長老。”雲長老帶著陸昭，在石台邊緣恭敬行禮。
    那灰色身影緩緩“睜開”了眼。並無實質的眼眸，隻有兩點仿佛能看透世間一切本質的深邃光芒。目光落在陸昭身上，陸昭頓時感覺，自己仿佛從內到外，都被看了個通透，沒有任何秘密可以隱藏。不，或許有，比如麵板的存在，似乎並未引起這目光的特別反應。
    “嗯，恢複得尚可。”太上長老的聲音，依舊淡漠，直接在兩人腦海中響起，“雲丫頭，你先退下。”
    “是。”雲長老再次一禮，看了陸昭一眼，轉身化作劍光離去。
    石台上，隻剩下陸昭與那灰色身影。山風呼嘯，雲霧翻騰，卻吹不進這石台分毫，仿佛自成一方天地。
    “你可知，本座為何要見你？”太上長老問道。
    “弟子不知，請長老明示。”陸昭恭敬道。
    “三件事。”太上長老緩緩道，“其一，你體內殘留的那絲‘寂滅之氣’，從何而來？”
    寂滅之氣？陸昭心中一動，原來那灰色能量叫做“寂滅之氣”。他不敢隱瞞，將最後關頭，懷中黑色令牌異動，自己絕境中意誌爆發，引動未知力量，融合成灰色指勁的過程，如實陳述。當然，隱去了麵板和副本，隻說是“生死關頭，精神與某種奇異之物共鳴”。
    “黑色令牌...殘缺，上有扭曲痛苦麵孔符文...”太上長老沉吟片刻，“可是此物？”
    他虛指一點，一點靈光沒入陸昭眉心。陸昭腦海中，立刻浮現出一枚完整的、與他那塊殘缺令牌紋路極其相似、但更加複雜、氣息也更加古老邪惡的令牌虛影。
    “正是！與弟子所得殘片，紋路極為相似！”陸昭肯定道。
    “果然...是‘九幽令’的殘片。”太上長老語氣中，似乎多了一絲難以言喻的意味，“此令，源自上古一個極其神秘、亦正亦邪的宗門——‘九幽道’。此道修士，鑽研生死、寂滅、輪回之秘，其力量，便是這‘寂滅之氣’，可侵蝕萬物，令其衰敗、腐朽、歸於虛無。你這殘片中，蘊含的寂滅之氣微乎其微，且曆經歲月，威能百不存一。你能在絕境中引動一絲，並承受其反噬未死，也算你命大，且所修功法特殊指《蟄龍眠》的旺盛生機）。”
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    九幽道？九幽令？寂滅之氣？陸昭心中震撼，沒想到那黑色令牌有如此來曆。
    “此氣留於你體內，是禍非福。它雖微弱，但本質極高，會不斷侵蝕你的生機與靈力，阻你道途。本座可出手，為你徹底祛除。”太上長老道。
    陸昭心中一動，沒有立刻答應，而是問道：“敢問長老，此‘寂滅之氣’，除了危害，可有益處？”
    太上長老似乎看了他一眼，淡漠道：“寂滅，亦是大道。若你能尋得‘九幽道’正統傳承，或可嚐試煉化、掌控此氣，化為己用，威力無窮，且對參悟生死、輪回有莫大助益。然，九幽道傳承早已斷絕，其功法詭異莫測，修煉極易迷失心智，墮入寂滅，化為隻知毀滅的行屍走肉。風險極大。”
    陸昭沉默。徹底祛除，一勞永逸，但失去了一次接觸“寂滅大道”的可能。嚐試煉化，風險極高，但若成功，收益也巨大。而且...他隱隱覺得，這“寂滅之氣”與他體內的“魔主印記”，甚至與他穿越、與麵板的秘密，或許有某種未知的聯係。
    “其二，”太上長老沒有等待他的選擇，繼續道，“你身上的‘魔主印記’，從何而來？與那青楓鎮下的噬魂魔主分魂，有何關聯？”
    陸昭心中一凜，知道這才是太上長老召見他的重點。他將在“上古遺跡碎片”副本）中的見聞，關於噬魂魔主、八極封魔陣、血祭真相，以及最後被魔主分魂意誌衝擊、留下印記的過程，再次詳細稟報。這次，他講述得更加細致，包括那些上古修士的執念碎片內容。
    太上長老靜靜聽著，直到陸昭講完，才緩緩道：“噬魂魔主...上古域外天魔，一縷分魂被玄雲宗以全宗之力封印...此事，宗門典籍確有零星記載，與你所言基本吻合。你能得此機緣，窺見真相，並冒險嚐試加固封印，雖魯莽，但有心。那魔主印記，是麻煩，但亦是標記。日後你若修為足夠，或可憑此印記，追蹤、感應與那魔主相關之事。當然，也可能引來其麾下勢力的追殺。福禍相依。”
    “弟子明白。”
    “其三，”太上長老的語氣，忽然變得有些縹緲，“你之根骨，靈識探測，為‘駁雜衝突’，近乎廢材。然你之進境、戰力、乃至對符籙、陣法、乃至這‘寂滅之氣’的微妙感應，皆遠超同階，甚至可越階而戰。你身上，有秘密。”
    陸昭心頭一緊，連忙道：“弟子...”
    “不必解釋。”太上長老打斷了他，“宗門之內，誰人沒有幾分機緣秘密？隻要不悖逆宗門，不墮入魔道，宗門可容。本座見你，非為探究你之隱秘，而是...在你身上，看到了一絲變數。”
    “變數？”陸昭不解。
    “天道運轉，大勢有定。然總有那麽一兩個‘變數’，遊離於定數之外，其命運軌跡模糊難測，其選擇可能引發意想不到的波瀾。”太上長老的目光，仿佛穿透了陸昭，看向了無盡遙遠的未來，“青楓鎮血祭，本在宗門預料之內，亦有應對。然你的出現，以煉氣之身，深入核心，傳遞關鍵情報，甚至影響了封印，加速了趙無極的暴露與覆滅...此乃變數一。你身懷‘魔主印記’與‘寂滅之氣’，此等矛盾之物集於一身，未來走向，撲朔迷離...此乃變數二。”
    “本座不知你這變數，對宗門，對此界，是福是禍。但既然出現了，便需留意。”太上長老頓了頓，“本座給你兩個選擇。”
    “請長老示下。”
    “一，本座可出手，抹去你體內‘寂滅之氣’與‘魔主印記’，保你未來道途平穩。你可安心在宗門修煉，以你之天賦心性，假以時日，晉升內門，乃至真傳，亦非難事。但，你之‘變數’特質，或將隨之黯淡。”
    “二，保留此二者，甚至...本座可傳你一門殘缺的寂滅之氣封印煉化之法，助你初步掌控此氣，減輕其害，並為日後可能尋得九幽道傳承，留下一線可能。同時，關於魔主印記，本座亦可傳你一門斂息秘術，可大幅減弱此印記的波動，降低被感應風險。然，此路艱險，危機四伏，未來難料。你，選哪條路？”
    石台之上，山風似乎都停止了。陸昭站在萬丈懸崖邊，麵臨著可能決定他未來道路的關鍵選擇。
    平穩安寧，但可能泯然眾人，失去“變數”的可能，也失去了觸及更高層次秘密的機會。
    艱險莫測，危機四伏，但保留了“變數”，擁有了“寂滅之氣”和“魔主印記”這兩把可能打開未知大門的“鑰匙”。
    幾乎沒有太多猶豫，陸昭抬起頭，目光堅定地看向那灰色身影：
    “弟子，選第二條路。”
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