三個月時間，彈指而過。
    獲得鏡湖試煉的推薦資格後，林弈三人並未停留，立刻遠離了那是非之地。他們深知自身手段特殊，已引起多方注意，低調潛行才是上策。
    這三個月，他們並未一味趕路，而是充分利用時間，消化“源點”的饋贈，鞏固提升。
    林弈對《元墟導引術·行星篇》的理解愈發深入，對“弦共振”的應用也不再局限於簡單的幹擾與切割，開始嚐試構建更複雜的臨時規則區域，雖然範圍極小且維持時間短暫，但已具備極強的戰術價值。他與“指揮尺”的契合度更高，尺身內流淌的幽藍脈絡愈發清晰靈動。
    蘇靈兒將《九幻天音訣》與自身天狐血脈進一步融合，幻術不再僅僅是迷惑感官，更能一定程度上扭曲光線、製造短暫的空間錯位感，令她的身法更加詭異難測。“靈鳴環”在她手中，已能奏出影響情緒、乃至輕微幹涉現實物質的“音弦”。
    石破天的收獲最為直觀。《泰坦隕星鍛體術》讓他本就強悍的體魄更上一層樓，氣血如龍，恢複力驚人。斷臂早已痊愈，且因禍得福，對“崩星九擊”的領悟更深刻，已能勉強施展到第四擊。“撼地臂鎧”雖然表麵裂紋未能完全修複，但內蘊的共振核心在與他的氣血長期溫養下，似乎產生了某種微妙的共鳴，威力不減反增。
    三人晝伏夜出，專挑人跡罕至的路線，期間也遭遇過幾波不明勢力的追蹤甚至伏擊，有覬覦他們“異寶”的散修，也有疑似來自某些宗門、手段狠辣的清道夫。但在三人實力大增且配合愈發默契的情況下，這些麻煩都被他們有驚無險地化解，反而成了磨礪自身的試煉石。
    這一日，一座巍峨聳立、直插雲霄的巨大山巒輪廓，出現在地平線的盡頭。那山體呈現出一種奇異的暗金色，山腰以上便被氤氳的七彩霞光和扭曲的空間力場所籠罩，令人望而生畏。即便是相隔極遠，也能感受到那股磅礴、古老、不容侵犯的威嚴氣息。
    東皇山！
    無需指引，那股獨特的、仿佛源自世界本源的壓迫感，便是最好的路標。
    越是靠近東皇山，周圍的靈氣便越是稀薄，取而代之的是一種更加古老、更加晦澀、仿佛蘊含著規則碎片的神秘能量。空間結構也變得更加不穩定，時常能看到細微的空間褶皺和偶爾一閃而逝的能量湍流。
    尋常修士在此，恐怕連飛行都難以維持，更別說施展法術了。這也解釋了為何東皇山被稱為禁地，等閑難以靠近。
    按照令牌的指引，三人來到了東皇山南麓一處相對平緩的山坳。山坳入口處，矗立著一座看似簡陋、卻與周圍山石渾然一體的石亭，匾額上書“迎客亭”三個古樸大字。
    此時，亭內及亭外空地上，已聚集了二三十人。這些人年齡不一，裝束各異，有仙風道骨的老者，有鋒芒畢露的青年，有籠罩在陰影中的神秘客，甚至還有一位身披獸皮、氣息蠻荒的壯漢。他們彼此之間保持著警惕的距離，氣氛沉默而壓抑。
    但無一例外，這些人身上散發出的氣息都晦澀如淵，最弱者也有結晶後期的修為，其中數人更是給林弈一種深不可測之感，恐怕已觸及金丹門檻，甚至更高！他們或是獨自靜坐，或是三兩成群，目光偶爾掃過新來者，帶著審視與評估。
    林弈三人的到來，並未引起太大波瀾，隻有少數幾道目光在他們身上停留片刻，主要是打量了他們那與眾不同的法器指揮尺、靈鳴環、撼地臂鎧），眼中閃過一絲驚異，但很快便移開。能來到這裏的人，誰沒有幾分機緣和底牌？隻要不主動挑釁，沒人會輕易樹敵。
    林弈目光平靜地掃過全場，心中凜然。這些人，恐怕就是東洲乃至周邊區域，通過各種途徑獲得資格前來參與“弦之集會”選拔的精英了。果然是人中龍鳳，匯聚於此。
    他帶著蘇靈兒和石破天，找了一處僻靜角落坐下，默默調整狀態，等待下一步指示。
    時間緩緩流逝，又有幾人陸續抵達。當人數達到三十六人時，迎客亭上空的空間微微扭曲，一道身影無聲無息地浮現。
    來人一襲青衫，身形挺拔，麵容俊朗，正是許久未見的——皇甫軒！
    與上次在星辰宗外分別時相比，此時的皇甫軒氣息更加深邃內斂，仿佛與周圍的空間融為一體，若不刻意感知，幾乎察覺不到他的存在。他目光平靜，掃過下方眾人，凡是被他目光觸及者，無論修為高低，皆感到一股無形的壓力，仿佛內心一切都被看透。
    他的目光最終落在了林弈身上，停留了一瞬。那目光中，沒有了之前的審視與探究，取而代之的是一種難以言喻的複雜情緒，有讚許，有期待，甚至……還有一絲極其隱晦的凝重。
    林弈坦然與之對視，心中波瀾微起。皇甫軒果然與“弦”組織關係匪淺，看情形，他恐怕不僅僅是參與者，更可能是組織者或引導者之一。
    皇甫軒並未與林弈交談，他收回目光，聲音清越，清晰地傳入每個人耳中：“人已到齊。能抵達此地，證明諸位皆有過人之處，亦有探尋大道真諦之心。”
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    “然，‘弦’之門檻，非比尋常。接下來，便是最終的試煉。”
    他袖袍一揮，一道流光射向迎客亭後的山壁。隻見那原本堅實的山壁，如同水波般蕩漾起來，浮現出一個散發著朦朧白光的漩渦入口。
    “此乃‘星環階梯’入口。”皇甫軒淡淡道，“階梯共分九層，每上一層，壓力倍增，規則迥異。登臨第三層者，可獲旁聽資格；登臨第六層者，可為外圍成員；登臨第九層者……”
    他頓了頓，目光掃過眾人瞬間炙熱起來的眼神，“……可為核心預備，得窺‘弦’之真義，並獲探索‘永恒階梯’之指引。”
    永恒階梯！
    林弈心中一動！這又是一個全新的、似乎比元墟觀測站層次更高的名詞！難道這就是“源點”數據庫中提及的、元墟文明留下的另一處重要遺產？
    “時限，三個時辰。現在，開始。”
    皇甫軒話音落下，早已按捺不住的眾人立刻化作一道道流光，爭先恐後地射入那白光漩渦之中，生怕慢了一步。
    林弈並未著急，他對蘇靈兒和石破天道：“此階梯考驗的恐怕不僅僅是修為，更重心性、悟性與對規則的適應力。量力而行，安全第一。”
    兩人點頭，三人這才並肩踏入漩渦。
    一陣天旋地轉後，三人出現在一個奇異的空間。腳下是一條寬闊無比、向上蜿蜒延伸的階梯，階梯材質非石非玉，閃爍著星辰般的光點，仿佛由星光凝聚而成。兩側和頭頂，皆是深邃的、流淌著無數光帶的宇宙虛空景象。
    這便是星環階梯第一層。
    剛一踏上階梯，一股無形的壓力便驟然降臨！這壓力並非單純作用於肉身，更作用於靈魂和體內的能量！仿佛有無數雙眼睛在注視著他們，評估著他們存在的“合理性”！
    同時，周圍的空間規則也發生了變化，靈氣的流轉變得滯澀，取而代之的是一種更加活躍、卻也更加難以掌控的宇宙能量。
    立刻便有數名修為稍遜、或是心性不穩者，臉色一白，踉蹌後退，甚至有人直接被這股壓力彈出了階梯，消失在白光中，意味著淘汰。
    林弈運轉《元墟導引術》，周身“弦”微微調整振動頻率，很快便適應了這種壓力。蘇靈兒身周幻象力場自然流轉，將部分壓力偏轉化解。石破天則是低吼一聲，憑借強悍的肉身和意誌硬生生扛住。
    三人穩步向上。
    第二層，壓力倍增，並且開始出現擾亂心神的精神低語，仿佛源自虛空深處，誘惑人放棄前行。
    第三層，空間重力方向開始變得混亂，時而上，時而下，時而多個方向拉扯，需要極強的空間感知和身體控製力才能穩住身形。
    抵達第三層時，原本的三十六人，已隻剩下不足二十人。一些憑借秘寶或特殊功法勉強衝上來的修士，已是臉色發白，難以為繼，選擇停留在這一層，獲取“旁聽資格”。
    林弈三人對視一眼，繼續向上。
    第四層，第五層……每一層的規則都更加詭異。有的層充滿了狂暴的能量亂流，需要精確地尋找安全路徑；有的層時間流速似乎與外界不同，考驗耐心與定力；有的層則幻象叢生，直指內心最深的恐懼與欲望。
    蘇靈兒的幻術天賦和石破天的純粹意誌在此發揮了重要作用。而林弈，則憑借對“弦”的理解和“指揮尺”的輔助，往往能最快地看穿規則本質，找到應對之法，帶領兩人穩步攀升。
    當他們踏上第六層時，身後隻剩下寥寥七八人，個個都是氣息強悍、底牌眾多的頂尖人物，看向林弈三人的目光也充滿了忌憚。
    第六層的壓力已然恐怖，仿佛整個宇宙的重量都壓在身上。更重要的是，這裏彌漫著一股“歸墟”的氣息，不斷侵蝕著他們的生機與能量，仿佛要讓他們徹底融入這片死寂的星空。
    石破天渾身氣血沸騰到了極點，皮膚表麵都滲出了細密的血珠，但他眼神依舊堅定，死死扛住。蘇靈兒臉色蒼白，幻象力場被壓縮到身體表麵，依靠“靈鳴環”穩定心神。
    林弈也是呼吸沉重，但他眼中星光更盛。“指揮尺”在他手中嗡嗡作響，不斷調整著周圍“弦”的微弱振動，構建起一層薄薄的“秩序領域”，勉強抵禦著“歸墟”之力的侵蝕。
    “還能堅持嗎？”林弈看向兩人。
    “能！”石破天低吼。
    蘇靈兒堅定點頭。
    三人再次邁步，向著那仿佛通往星海盡頭的第七層階梯進發！
    就在林弈三人艱難攀登星環階梯之時，東皇山深處，一座完全由星光構築的宏偉殿堂內。
    皇甫軒的身影出現在殿堂中央。殿堂內並無太多裝飾，隻有四周牆壁上流動著無數複雜到極致的星辰軌跡與能量圖譜。
    在殿堂前方，懸浮著數個模糊的光影，這些光影形態各異，有的如同燃燒的恒星，有的如同旋轉的星雲，有的則如同人形剪影，但都散發著遠超皇甫軒的、令人靈魂戰栗的浩瀚氣息。
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    其中一道如同智者老者般的光影緩緩開口，聲音仿佛由無數星辰的呢喃匯聚而成：“軒，你推薦的那個小家夥，似乎很不錯。他對‘弦’的親和度，遠超常人，甚至……隱隱觸及了‘源初編碼’的層麵。”
    另一道如同淩厲劍鋒般的光影發出鏗鏘之聲：“觀測站的‘秩序殉爆’與他有關。他能引動‘源點’最終授權，並獲得完整傳承，絕非偶然。隻是……他身上的‘標記’，依舊存在，雖被暫時屏蔽，但‘清道夫’不會放棄。”
    皇甫軒恭敬行禮：“諸位長老，林弈確實身負巨大因果與潛力。正因如此，才更應引入‘弦’，加以引導和保護。‘永恒階梯’即將現世，我們需要一切可能的力量。”
    那智者光影微微閃爍：“‘永恒階梯’……是機遇，也是巨大的危險。那裏封存著npp計劃最核心的奧秘，也沉睡著我等亦無法完全理解的恐怖。若被‘虛無之潮’或其衍生物先行找到……”
    殿堂內陷入短暫的沉默。
    最終，那智者光影做出決斷：“且看他們能走到哪一步吧。星環階梯，不僅是試煉，也是一次篩選和淨化。若他們能登頂……便準其參與‘永恒階梯’探索計劃。”
    皇甫軒低頭：“是。”
    他的目光，仿佛穿透了殿堂的阻隔，落在了那正在星環階梯上奮力前行的三個身影上，尤其是那個手持玉尺、步履堅定的青年。
    林弈，證明你的價值吧。通往“永恒階梯”的道路，已然在你腳下展開，但那最終的秘密與考驗，遠比你所經曆的一切，都要恢弘，都要……危險。
    星環階梯第七層入口，如同一個吞噬一切光芒的黑洞，橫亙在林弈三人麵前。裏麵傳來的，是截然不同的、更加原始而混亂的規則氣息。
    最終的衝刺，開始了。而“永恒階梯”的陰影，已然如同命運的紡錘，開始悄然轉動。
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