命運之環。
    死寂。
    緊接著是椅子被猛地推開、撞地的刺耳聲響。
    布蘭特“噌”地站起身，臉色鐵青，雙手死死撐在冰冷的環形桌沿上，手背青筋暴起。
    他死死盯著觀測屏幕上那枚正撕裂星空、義無反顧撲向地球的“沙皇”級火箭，眼神裏翻湧著震驚、暴怒，還有一絲被徹底愚弄的恥辱。
    “伊萬諾夫！！！”他從牙縫裏擠出這個名字。
    趙擎天同樣站了起來，臉色比布蘭特好不了多少。
    他胸口劇烈起伏，緊握的拳頭微微顫抖。
    一直以來，包括他在內的大多數人都將這場對陸昭的“救援”或“爭奪”，視為北美與共和國兩大巨頭的角力場。
    羅刹雖強，但偏居一隅，資源受限，更多像是在邊緣押注。
    誰能想到，這個看似沉穩甚至有些保守的伊萬諾夫，竟然敢在各國眼皮子底下，利用聯合發射的機會，玩了一手瞞天過海！
    其他各國代表更是炸開了鍋。
    “沒想到啊，真沒想到會是羅刹先聲奪人！”
    “伊萬諾夫他想幹什麽？單獨接觸陸昭？他以為憑羅刹一家就能吃下整個蛋糕？！”
    “必須立刻攔截！！！”
    “攔截？那是重型火箭！上麵搭載的還不知道是什麽！萬一有武裝怎麽辦？引發衝突誰負責？！”
    爭吵、指責、恐慌瞬間淹沒了環形桌。
    原本商討重建觀測體係的會議，徹底失控。
    查爾斯·布蘭特強迫自己冷靜下來，他看了一眼伊萬諾夫空蕩蕩的座位，又望向屏幕上那越來越小的火箭光點，眼神陰鷙到了極點。
    先拔頭籌？
    很好。
    他倒要看看，羅刹這隻提前衝出去的“熊”，麵對陸昭能不能討到什麽好果子吃！
    ……
    聯合艦隊，各艘方舟。
    當“沙皇”級火箭偏離預定軌道，直奔地球的畫麵，通過尚未中斷的艦隊內部觀測網絡傳遍每一個屏幕時。
    全人類先是一愣，隨即爆發出遠比命運之環內更加嘈雜、更加直白的嘩然！
    “我去！羅刹的火箭飛向地球了！”
    “他們想幹嘛？單獨去找陸神？”
    “這也太猛了吧？說走就走？”
    “不是說好大家一起想辦法的嗎？羅刹這是要偷跑？！”
    驚愕、不解、好奇的聲浪在通道和廣場上翻滾。
    絕大多數普通民眾並不清楚高層之間的勾心鬥角。
    他們隻是直觀地感受到：有人行動了！
    短暫的驚訝過後，羅刹各艘星艦上，民眾的情緒迅速從錯愕轉為狂喜。
    “是我們！是我們羅刹！”
    “伊萬諾夫閣下太果斷了！”
    “哈哈哈，讓北美和共和國那些傲慢的家夥傻眼去吧！”
    “第一個重返地球的榮譽屬於我們羅刹！”
    自豪感夾雜著對未知冒險的興奮，在羅刹人中蔓延。
    他們才不管什博弈，他們隻看到自己的國家率先邁出了那一步，救援陸昭，並且有可能得到陸昭！
    其他國家的民眾心情則複雜得多。
    有人羨慕，有人嫉妒，有人憤憤不平。
    但更多的，是一種被點燃的、更加熾烈的期待。
    人們仰著頭，望著直播畫麵中那枚逐漸化作星辰光點的火箭，議論紛紛：
    “我好奇陸神會怎麽對他們？直接打下來？還是……”
    “說不定會接觸呢？畢竟是人，不是衛星。”
    “要是真接觸了，陸神會跟他們走嗎？”
    “不可能吧……陸神像是會聽人安排的樣子嗎？”
    猜測五花八門，但毫無疑問，所有人的好奇心都被吊到了頂點。
    陸昭那絕對的力量，與人類重返地球的首次試探性接觸，這兩者碰撞在一起，會擦出怎樣的火花？
    是毀滅？
    是接納？
    還是某種意想不到的展開？
    期待，如同野草般在每個人心中瘋長。
    ……
    “沙皇”級重型運載火箭，核心載荷艙。
    經過特殊改造的艙內空間遠比外部看上去更加寬敞，更像一個小型的航天器內部。
    模擬重力係統低效地運行著，提供著微弱的方向感。
    艙室中央。
    最為引人注目的，是一台靜靜矗立的巨型人形機動裝甲——櫻花號高達。
    它通體以白、藍、紅三色為主調，塗裝華麗甚至有些炫目，線條在兼顧機械美感的同時，透著一股東瀛特有的精工氣質。
    頭部造型銳利，雙眼監視器閃爍著淡淡的綠色待機光芒。
    肩甲寬大，刻有醒目的櫻花紋章。背部並未搭載過於誇張的武裝，而是以流線型的複合翼和矢量噴口為主，強調高速機動性。
    整體高度約十八米，在有限的艙室內顯得威嚴而充滿壓迫感，如同沉睡的武士。
    此刻，櫻花號的駕駛艙蓋敞開著，四名身著輕便抗負荷駕駛服的東瀛人正站在下方的平台上。
    三男一女。
    為首的是隊長島田健，麵容剛毅，眼神銳利。
    他身旁是副隊長小林弘，體型稍顯瘦削，但目光機敏。
    另一名男性隊員佐藤武，身材魁梧，抱著頭盔，好奇地打量著艙內環境。
    唯一的女性隊員千雪鈴音，留著一頭利落的短發，麵容清冷，正默默檢查著隨身設備。
    他們的目光，都不約而同地投向剛從連接通道飄入主艙的那道身影。
    葉蓮娜。
    她褪去了在契卡號上那些精致繁複的衣裙，換上了一套樸素的深灰色標準航天服。
    航天服剪裁合體，勾勒出她高挑而勻稱的身形，卻掩不住那份撲麵而來的驚豔。
    金色的長發被簡單地束在腦後，露出光潔的額頭和那張無可挑剔的臉龐。
    碧綠的眼眸在艙內略顯冷白的光線下，宛如兩顆浸在寒潭中的寶石，清澈，平靜，帶著一種疏離的美。
    就連向來對自身容貌頗為自信的千雪鈴音，在看清葉蓮娜的瞬間，眼底也掠過一絲難以掩飾的驚歎。
    隨即抿了抿唇，將目光移開，下意識地挺直了背脊。
    而那三名男性隊員的反應則直接得多。
    島田健明顯怔了一下，隨即迅速恢複隊長的沉穩，但眼神裏多了幾分鄭重。
    小林弘的呼吸似乎亂了一拍，扶了扶並不歪斜的眼鏡。
    最誇張的是佐藤武，他眼睛一下子瞪圓了，嘴巴微張，抱著頭盔的手都忘了動作，直到被小林弘用手肘輕輕撞了一下，才猛地回過神，慌忙立正，臉色漲紅。
    “葉蓮娜女士，”
    島田健上前一步，用略顯生硬但十分正式的英語說道，
    “我是本次‘櫻花’小隊隊長，島田健。這位是副隊長小林弘，隊員佐藤武，千雪鈴音。”
    “在抵達地球前，您的安全與行程保障由我小隊全權負責。”
    他的介紹一板一眼，但語氣中不自覺地帶上了幾分溫和。
    葉蓮娜的目光輕輕掃過四人，微微頷首，用流利且發音標準的東瀛語回應：
    “初次見麵，我是葉蓮娜。在進入地球之前，一切就麻煩各位了。”
    她的聲音清冷悅耳，說出的東瀛語毫無滯澀，頓時讓四人都有些意外，距離感似乎被拉近了一點點。
    “請您放心！”
    佐藤武第一個按捺不住，挺起胸膛，聲音洪亮，
    “有我們櫻花號在，絕對保證您安全抵達！任何危險都會為您排除！”
    他說的斬釘截鐵，眼神灼熱，仿佛麵前不是一次危險的任務，而是為公主出征的榮耀之旅。
    小林弘也推了推眼鏡，語氣溫和但堅定：
    “葉蓮娜女士，我們已對可能遭遇的情況做了多套預案。蓋亞之影混亂狀況也在計算之內，櫻花號的性能足以應對。”
    就連島田健，也沉聲補充：
    “任務優先。我們會竭盡全力，將您安全送至預定接觸區域。”
    千雪鈴音沒有說話，隻是默默點了點頭，算是表態。
    葉蓮娜臉上浮現出一抹極淡的微笑，恰到好處，既不顯熱情，也不顯冷漠：
    “合作愉快。”
    這笑容如同冰原上乍現的陽光，瞬間讓三名男性隊員精神又是一振，連聲道：
    “合作愉快！”
    “請多指教！”
    寒暄過後，葉蓮娜的目光便越過了他們，飄向艙室前端的主控雲台。
    那裏巨大的弧形屏幕上，正顯示著火箭的實時動態航行圖。
    漆黑的宇宙背景中，代表“沙皇”火箭的光點正沿著一條清晰的軌跡，向著遠處那顆蔚藍色的星球穩步前進。
    旁邊，不斷刷新的數據流顯示著當前速度、航向、預計抵達時間……
    預計抵達地球近地軌道時間：5天17小時34分。
    五天多。
    葉蓮娜靜靜凝視著那顆越來越清晰的藍色星球，碧綠的眼眸深處，掠過一絲幾不可察的波瀾。
    不是緊張，不是畏懼，而是一種……近乎渴望的悸動。
    地球。
    那裏沒有契卡號上無處不在的監視目光，沒有伊萬諾夫那看似信任實則掌控的安排，沒有卡佳那種令人不適的試探與算計。
    那裏有廣闊的天空，真實的大地，自由的空氣，以及……
    一個強大到足以改變一切，也可能摧毀一切的變數——陸昭。
    至於伊萬諾夫交給她的任務？招攬陸昭，將他綁上羅刹的戰車？
    葉蓮娜心中毫無波瀾，甚至有些想笑。
    她從未將那個男人的期待真正放在心上。
    那些所謂的情報、心理弱點、過往秘辛……
    不過是伊萬諾夫一廂情願的籌碼，以及她用來獲取這次“船票”的工具罷了。
    她想要的，從一開始就不是完成任務。
    而是抵達地球，然後……
    獲得真正的自由，或者，掌握屬於自己的力量。
    陸昭會如何對待這群不速之客？
    是像摧毀衛星一樣毫不留情？
    還是會有別的反應？
    葉蓮娜並不擔心，甚至有些好奇。
    她微微閉上眼，感受著火箭引擎傳來的細微震動。
    至於那個已經失聯兩天，讓聯合艦隊全體變成“瞎子”的陸昭，此刻到底在做什麽？
    她不在乎。
    她隻需要知道，自己快要回到，那顆星球上。
    這就夠了。
    ……
    地球，雲穀數據中心。
    經過改造的無邊際泳池反射著午後溫暖的陽光，池水清澈見底，泛著粼粼波光。
    陸昭正在水中勻速遊動，動作舒展有力，水花被控製在很小的範圍。
    超級士兵血清改造後的軀體，讓這種運動更像是一種精神上的放鬆而非體力消耗。
    “先生。”
    賈維斯溫和的聲音通過池畔隱藏的揚聲器傳來，音量恰到好處，不打擾這份寧靜。
    “赤道轉向發動機最新生產數據匯總：截至當前，已完成基礎構型生產並進入待組裝狀態的單元數量為一百二十七台。"
    "其中四十三台已完成核心部件總裝，位於三號、七號、十一號臨時組裝區。”
    “根據‘鍛星’工業母機當前擴張速度及資源供給模型預測，維持現有產能斜率，預計在十五天內，赤道轉向發動機的日產量可穩定提升至五十台以上。"
    "完成兩千台基礎生產目標的時間預期，可壓縮至七十天以內。”
    陸昭在一個來回結束後，手臂搭在池邊，抹去臉上的水珠，神情平靜地聽著。
    “此外，基於您之前輸入的【行星發動機基礎構型】技術資料，‘鍛星’序列已開始進行部分通用部件的試製與生產線調整。”
    賈維斯繼續匯報，聲音平穩無波：
    “行星發動機一期投產準備就緒。優先製造序列為地殼應力緩衝基座與初級聚變點火模塊。預計在三十三小時後，第一條行星發動機專用生產線可正式啟動。”
    “按照當前資源調配方案及產能規劃，預計在一百六十二天內，可完成首批一萬台行星發動機的基礎框架生產與核心模塊預裝。”
    一萬台行星發動機。
    陸昭從泳池中起身，水珠順著線條分明的肌肉滑落。家用機器人適時遞上柔軟的浴巾。
    他接過，隨意擦了擦，走到池邊的休憩平台，拿起放在那裏的冰鎮蘇打水喝了一口。
    目光投向遠方。
    數據中心外，那片原本隻是實驗性工業區的土地，如今已徹底變為一座龐大、高效、且仍在瘋狂擴張的機械之城。
    無數“鍛星”母機如同鋼鐵森林般矗立，運輸機起降的轟鳴日夜不息，智能機器人的洪流在規劃好的路線上穿梭往複。
    赤道轉向發動機已進入規模化生產。
    行星發動機的製造即將拉開序幕。
    一切，都在按照他設定的藍圖，穩步推進。
    距離流浪地球這個目標，更近一步！