也不知何時起，原本晴朗的天色，漸漸陰沉了下來。
    烏雲低垂，壓在兩側荒禿的山梁之上，將這槐樹村籠罩在一片灰蒙蒙的晦暗之中。
    老槐樹龐大的殘軀橫亙在村口，斷口處還在往外滲著墨綠色的汁液，散發著一股令人作嘔的土腥氣。
    薑月初垂著眼簾，神情漠然地看著不遠處的景象。
    趙虎等人動作麻利，手裏拿著繩索，將那些癱軟在地的村民一個個捆了個結實。
    “官爺饒命啊！我是被逼的啊！”
    “我有罪......我有罪......”
    過了一陣。
    腳步聲響起。
    劉沉安頓好了手下，緩步走到樹下。
    他臉上並沒有差事結束後的喜悅，反倒是眉頭緊鎖，似乎有什麽事情想不通。
    “薑姑娘。”
    劉沉在薑月初身旁站定，猶豫了片刻，還是開口道：“有個事兒......我想不明白。”
    “嗯哼？”
    “我記得司裏的卷宗記載，隴右最近的一次饑荒，距今得有四五十年了。”
    “若是那時候為了活命，跟這妖魔做了交易，倒也說得過去。”
    “可剛才我看了，這村裏頭，六七十歲的老人雖然有，但更多的，是四五十歲的中年人，甚至還有三十來歲的壯丁。”
    劉沉指了指那群垂頭喪氣的村民。
    “若是那時候就把孩子都送去喂了樹，這槐樹村......早該絕戶了才對，哪還能延續至今？”
    薑月初聞言，抬起頭目光穿過漫天的風沙，落在那破敗的村落上。
    “你有沒有聽說過一句話。”
    劉沉一愣：“什麽話？”
    “由儉入奢易，由奢入儉難。”
    薑月初的聲音很輕，卻在這風中清晰可聞。
    “一開始，或許確實是為了活命。”
    “易子而食，雖然殘忍，但在那種絕境之下，也是無奈之舉。”
    “災年過了，雨水足了，地裏也能長莊稼了。”
    “可現在卻有兩個選擇，一是麵朝黃土背朝天，累死累活在地裏刨食，還得看老天爺臉色，交朝廷的賦稅......”
    “二是隻需要生個孩子，往樹底下一扔，便能換來全家的口糧，舒舒服服地躺著過日子。”
    劉沉整個人猛地一僵。
    “這......這......”
    薑月初神色平靜，“人性本就如此，好逸惡勞。”
    “一旦嚐到了不勞而獲的甜頭，誰還願意去吃苦？”
    “生下來，養大一點，送去喂樹，換回糧食，繼續生，繼續換......”
    劉沉聽得頭皮發麻，看著那群村民的眼神，瞬間變了。
    “那......那剛才為何還有人求死？”
    薑月初拍了拍身下的樹幹，“這村裏的人多了，胃口越來越大，可村裏的婦人肚子卻跟不上了。”
    “這一代的孩子，已經被吃絕跡了。”
    “沒了孩子，他們拿什麽換？”
    她轉過頭，看著劉沉，“自然是輪到這些沒用的老東西了。”
    “他們知道自己就是下一頓口糧，與其被妖魔吞下去，倒不如求官爺一刀給個痛快。”
    “......”
    劉沉沉默了。
    良久。
    他長長地吐出一口濁氣，像是要把胸口的那股鬱結之氣吐幹淨。
    “行了。”
    薑月初站直了身子，拍了拍衣擺上的木屑。
    “事兒都辦完了，你也別在這感慨了。”
    她看了一眼天色，淡淡道：“帶著人，先回去吧。”
    劉沉一愣，下意識地問道：“薑姑娘不一起走？”
    “我還有點事。”
    劉沉是個聰明人。
    他在鎮魔司混了這麽多年，最懂的分寸便是——不該問的別問。
    眼前這位雖然年輕，但如今已是成丹境的高手，更是郎將身份。
    既然大佬都把最難啃的骨頭啃下來了，剩下的邊角料，人家想怎麽處理，那是人家的事。
    他若是多嘴，那才是自討沒趣。
    “既如此......”
    劉沉抱拳，神色恭敬：“那卑職便先帶人押解犯人回司裏複命。”
    “這次多虧了薑姑娘出手，否則憑我們幾個，怕是都要交代在這兒。”
    薑月初點了點頭，擺了擺手。
    “去吧。”
    “路上當心。”
    ...
    涼州都司，內堂。
    魏合放下手中的朱筆，揉了揉有些發脹的眉心。
    他向後靠在椅背上，長長地吐出一口濁氣，向來嚴肅刻板的臉上，竟是難得地露出了幾分輕鬆之色。
    “怪哉。”
    “這大半個月來，除了幾起不成氣候的小妖作祟，整個隴右道，竟是如此平靜。”
    魏合搖了搖頭，嘴角勾起一抹欣慰。
    原因無他。
    隻因兩大成丹大妖，短短時日便被鎮魔司接連斬殺。
    這般雷霆手段，這般赫赫凶威，放眼整個隴右，誰不膽寒？
    誰不害怕？
    這丫頭。
    怕是遲早會如當今右鎮魔使一樣，光是亮出名號，便能震懾無數大妖。
    他笑著搖了搖頭，伸手去拿案卷下一份公文。
    然而。
    就在他的手指即將觸碰到那份公文的瞬間。
    魏合的動作，猛地僵在了半空。
    原本輕鬆的神情，在這一刹那消失得無影無蹤。
    隻見那原本空無一物的一角。
    不知何時。
    竟多出了一張紙條。
    “......”
    魏合瞳孔驟然收縮。
    他是誰？
    涼州都司的掌印人，一身修為早已臻至成丹境。
    可這張紙條。
    是什麽時候出現的？
    是誰放的？
    他竟是毫無察覺！
    魏合隻覺得後背一陣發涼。
    猛地站起身，渾身氣血緊繃，掃視著四周。
    屋內空蕩蕩的。
    除了那些死物，連個鬼影都沒有。
    “呼......”
    良久。
    確信周圍已無他人之後，魏合這才緩緩坐回椅子上。
    他伸出手，兩根手指夾起那張輕飄飄的紙條。
    紙張很普通，就是百姓常用的紙。
    隻有短短一行字。
    【來涼州府北外三十裏，我有事問你。】
    ...
    涼州府北，三十裏坡。
    此處雖名為坡，實則是一片亂石嶙峋的荒嶺。
    若是往回倒退個幾百年，這地方在涼州地界，那是能止小兒夜啼的凶地。
    前朝末年，天下大亂，流寇四起。
    涼州守將在此地設伏，坑殺了三萬流民軍。
    屍首也沒人收斂，就這麽草草地堆著，上麵蓋了一層薄土。
    每逢陰雨天，這地底下的土腥味便直往上翻，偶爾還能看見那被雨水衝刷出來的白骨。
    後來大唐立國，雖說請了高僧做法超度。
    但這地方到底陰氣太重，平日裏連隻野狗都不願往這兒鑽。
    天色昏暗。
    一道人影，踩著滿地的碎石與枯草，緩步走上了山梁。
    來人一襲尋常的黑色長袍，腰間挎著刀，手掌始終未曾離開過刀柄半寸。
    正是魏合。
    雖然如今已是成丹境的高手，在這涼州地界也算得上是一號人物。
    可那張莫名其妙出現在案頭的紙條，卻著實讓人心慌。
    能在重重守衛之下，神不知鬼不覺地潛入都司內堂，還將東西放在他眼皮子底下......
    這般手段，若是想取他項上人頭，怕也不過是探囊取物。
    魏合停下腳步，站在一處稍微平整些的高地上，目光警惕地掃視著四周。
    別說人了。
    毛都沒一根。
    “......”
    他眉頭緊鎖，耐著性子等了一炷香的功夫。
    還是無人。
    莫非是被耍了？
    這個念頭剛一冒出來，便被他自己給否決了。
    此等存在，實力深不可測，若是真有這般閑情逸致來戲耍他，那未免也太掉價了些。
    可若不是戲耍......
    人呢？
    魏合深吸一口氣，沉聲道：“既然約魏某至此，閣下又何必藏頭露尾？”
    聲音在空曠的亂石崗上回蕩。
    無人應答。
    隻有幾隻受驚的烏鴉，呱呱叫著從枯樹上飛起。
    魏合的臉色有些難看。
    他握緊了刀柄，心中那股不安感愈發強烈。
    正當他有些不耐，準備轉身離去之時。
    呼——
    隻覺得後頸一涼。
    一股無法形容的戰栗感從心底生出。
    “你倒是來的比我要想的早一些。”
    聲音幽幽響起。
    魏合瞳孔驟然，渾身氣血瞬間爆發，成丹境的修為催動到了極致。
    鏘——！！！
    長刀出鞘，回身便是一記橫掃！
    然而。
    就在刀鋒即將觸及那人的一瞬間。
    兩根指甲略顯尖銳的手指，輕描淡寫地夾住了他的刀鋒。
    魏合臉色漲紅，拚命催動體內金丹，想要將刀抽回。
    可那把長刀，就像是鑄在了那兩根手指之間。
    “這便是涼州都司的待客之道？”
    那人輕笑一聲。
    手指微微一用力。
    崩——！
    一聲脆響。
    魏合隻覺得虎口劇震，不受控製地向後連退數步，顧不得翻湧的氣血，駭然抬頭。
    隻見夕陽的餘暉下。
    站著一個身材極為高大的男子。
    他身披一件金紅色的翎羽大氅，麵容妖異俊美。
    最引人注目的。
    是他那一雙狹長的金色瞳孔。
    以及頭頂之上，那一抹鮮紅如血，仿佛還在微微蠕動的肉冠。
    “點墨？...不...種蓮境妖王？！”
    男子並未否認。
    他隨手丟掉指尖夾著的斷刃，從袖中掏出一塊潔白的手帕，慢條斯理地擦拭著手指。
    “魏大人不必驚慌。”
    “本王今日請你來，並非是為了殺人。”
    “隻是有些小事，想找魏大人打聽打聽。”