鐵都佰林，爾曼國的心髒，此刻卻像一顆瀕臨腐爛的髒器，每一次跳動都帶著病態的衰竭感。
    昔日鋪著青石板的繁華街道，如今被車輪碾出深淺不一的溝壑，坑窪裏積著混著煤煙的黑泥。行人裹著破舊的麻布外套，麵色蠟黃如紙，眼神裏滿是對征兵海報的恐懼——那些印著“為帝國戰死榮耀”的海報，早已被雨水泡得字跡模糊，卻依舊像催命符般貼滿城牆。空氣裏彌漫著三重異味：煉鋼廠晝夜不停的硫磺煙、魔導坦克尾氣的金屬腥，還有一絲若有若無的甜腥——那是總統府地下實驗室，“超級士兵”失敗品腐爛時特有的氣味。
    總統府深處，百米地下的絕密會議室。厚重的合金門表麵刻滿反偵測符文，七道魔法結界層層疊加，連九級強者的精神力都無法穿透。但這固若金湯的防禦，卻攔不住室內濃稠到化不開的絕望。
    長桌主位上，清道夫·西特樂的身影陷在高背椅裏，曾經梳得一絲不苟的金發如今亂糟糟地貼在額前，深陷的眼窩周圍是青黑色的重影，像極了傳說中吸食靈魂的夜魔。他指間的雪茄早已燃盡，燙到手指都渾然不覺，隻有那雙布滿血絲的眼睛，還殘留著昔日的狂熱，此刻卻翻湧著瀕臨崩潰的怒火與恐慌。
    長桌兩側，坐著帝國僅存的兩根支柱。元帥河裏漫·哥布林一身筆挺的深灰色元帥服，肩章上的鐵十字勳章卻沾著未擦淨的硝煙，他麵前的煙灰缸堆著二十多個煙蒂，手指夾著的雪茄燃到了盡頭，燙得他猛地一縮手，才從失神中驚醒。另一側的海因裏希·佐爾格，白大褂上沾著暗褐色的汙漬，眼鏡片反射著全息投影的冷光，鏡片後的眼睛亮得詭異——那是沉迷研究時，才會有的、剝離了人性的亢奮。
    “黑風穀的蠢貨！”西特樂突然拍案，實木長桌被震得劇烈晃動，水杯裏的咖啡潑灑出來，在桌麵上蜿蜒成黑色的小溪，“魯道夫那個廢物！拿著五十塊深淵結晶，帶著三萬精銳，居然被夏商的一個小隊全滅！那些結晶是我們用三千名戰俘的靈魂提煉的！是我們最後的底牌！”
    他的聲音嘶啞得像被砂紙打磨過，指甲深深摳進桌麵，留下幾道彎月形的刻痕：“前線每天都在丟陣地！奧托那個叛徒，帶著反戰分子炸了我們三個軍火庫！東部礦區的礦工暴動，連‘超級士兵’的實驗體都湊不齊了！資源！兵源！時間！我們什麽都沒有了！”
    河裏漫狠狠吸了口雪茄，煙霧從鼻腔噴出，模糊了他疲憊的臉龐：“總統先生，西線部隊隻剩七十萬，其中二十萬是臨時征召的平民，連魔導槍都不會用。歎息走廊的防禦工事還沒完工，夏商的蒙克·鐵蹄和何非已經在邊境集結，最多十天，他們就會發起總攻。”
    “所以你們就等著帝國滅亡？”西特樂猛地站起身，椅子被帶得向後傾倒，撞在牆壁上發出巨響，“我養著你們，不是讓你們來報喪的！”
    就在這時，一直沉默的佐爾格推了推眼鏡，嘴角勾起一抹詭異的弧度，聲音像金屬齒輪摩擦般刺耳：“總統先生，何必為魯道夫的失敗動怒？他的死，隻是證明深淵結晶的‘不完美’罷了。帝國真正的希望，從來不是那些半成品，而是‘神’的遺產。”
    “神的遺產？”西特樂的怒火驟然凝固，血絲密布的眼睛死死盯住佐爾格，“你指的是……”
    佐爾格沒有回答，而是伸手在麵前的控製台按了三下。全息投影突然切換，蒼梧大陸的立體地圖浮現在長桌中央，山川河流清晰可見，唯有西部區域，閃爍著密密麻麻的紅色警告點——那是同盟軍的集結地。突然，一道刺眼的紅光在地圖西側亮起，像一顆滴在白紙上的血珠，在歎息走廊深處不斷閃爍。
    “世界軸心。”佐爾格緩緩吐出這四個字，每個字都像帶著魔力，讓會議室的溫度驟降，“我們破譯了三十七個上古遺跡的壁畫，用一百二十名東方修士的靈魂做了‘深度回溯’——終於鎖定了它的準確位置。”
    西特樂和河裏漫同時坐直身體，呼吸都變得急促。世界軸心，這個隻存在於傳說中的禁忌之物，據說能掌控時空、篡改現實，是上古神明留下的終極力量。
    “在哪裏？！”西特樂的聲音帶著抑製不住的顫抖，伸手就要去觸碰那道紅光。
    佐爾格的手指搶先一步，重重按在紅光上：“就在這裏——歎息走廊深處，龍骨荒墟。”
    “不可能！”河裏漫失聲驚呼，雪茄從指間滑落，在褲腿上燙出一個黑洞都渾然不覺，“那裏是我們和同盟軍的決戰戰場！每天都有偵察兵巡邏，怎麽可能藏著這種聖物？”
    “最危險的地方，就是最安全的地方。”佐爾格陰惻惻地笑了，眼鏡片後的眼睛閃過一絲瘋狂，“世界軸心不是實物，是一個存在於現實與虛無夾縫中的能量節點，一個‘門’。龍骨荒墟的地脈是上古龍族遺骸化成的，那種特殊的龍氣，恰好能掩蓋並滋養它。數千年來，它就在那裏，等著被喚醒。”
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    西特樂的呼吸越來越粗重，胸膛劇烈起伏，眼中的絕望被狂熱取代，血絲像蛛網般蔓延：“喚醒它！需要什麽？我立刻調遣最精銳的部隊去！”
    “需要能量。”佐爾格收起笑容，語氣變得異常冰冷，“龐大到足以撕裂現實帷幕的能量。深淵結晶的能量太駁雜，魔導核的功率不夠，隻有一種東西能滿足——生命與靈魂。”
    河裏漫的心髒猛地一沉，一種不祥的預感攫住了他：“多少？”
    佐爾格伸出右手，五指張開，然後緩緩蜷起，隻留下一根手指：“十萬。”他頓了頓，補充道，“不是士兵，是純粹的生命力載體——戰俘、平民、老弱婦孺都行。需要在龍骨荒墟布下‘靈魂獻祭陣’，將十萬人的生命與靈魂一次性榨幹，轉化成能量脈衝，才能讓世界軸心顯形並穩定。”
    “十萬……”河裏漫倒吸一口涼氣，身體不由自主地後退一步，撞在椅子上發出悶響，“這是屠殺！是魔行！一旦消息泄露，軍隊會嘩變，百姓會暴動，我們會被釘在曆史的恥辱柱上！”
    西特樂卻沉默了，他盯著全息地圖上的紅光，眼神從猶豫變成決絕，最後徹底陷入癲狂。他猛地一拍桌子，聲嘶力竭地吼道：“恥辱柱？那是失敗者才會有的東西！隻要拿到世界軸心，我就能掌控時空，複活戰死的士兵，建立橫跨大陸的帝國！別說十萬，就是百萬、千萬，也值得！”
    他轉向河裏漫，眼神銳利如刀：“元帥，前線還有多少戰俘？龍骨荒墟附近的集中營，能湊出多少人？”
    河裏漫的嘴唇顫抖著，想要拒絕，卻看到西特樂腰間的手槍——那是上次有人反對“超級士兵”計劃後，西特樂親手射殺反對者時用的槍。他深吸一口氣，聲音艱澀：“集中營有三萬戰俘，西線有五萬阿卡平民，再加上龍骨荒墟附近的兩萬流民……剛好十萬。”
    “很好！”西特樂露出猙獰的笑容，“調整部署，把決戰時間提前到三天後！用鋼鐵洪流正麵牽製同盟軍，派‘影刃’特種部隊掩護佐爾格的儀式團隊，把‘祭品’運到龍骨荒墟。決戰打響的同時，儀式開始！”
    “總統先生！”河裏漫還想勸阻，“一旦儀式被發現，他們一定會全力阻止，到時候……”
    “沒有到時候！”西特樂粗暴地打斷他，“這是帝國最後的機會！要麽拿到世界軸心成神，要麽一起陪葬！你選哪個？”
    會議室陷入死寂，隻有全息投影的冷光在三人臉上流動。河裏漫看著槍口，又看了看佐爾格那副事不關己的笑容，最終閉上眼，艱難地點了點頭：“我……執行命令。”
    佐爾格推了推眼鏡，開始在控製台上敲打，屏幕上浮現出“靈魂獻祭陣”的圖紙，密密麻麻的符文像毒蛇般扭曲纏繞。河裏漫癱坐在椅子上，重新點燃一根雪茄，煙霧模糊了他的臉，隻有眼底的絕望清晰可見。
    深夜的鐵都佰林，一列列滿載著戰俘和流民的悶罐火車，朝著歎息走廊的方向駛去。車廂裏沒有燈光，隻有微弱的哭泣聲和鐵鏈拖地的聲響。火車頭的探照燈刺破黑暗，照亮了前方的鐵軌，也照亮了鐵軌旁，那些寫著“為帝國犧牲”的標語。
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