暗金遁光撕裂鉛灰色的荒原天空，將寂滅荒原的恐怖嘶吼與混亂戰場遠遠甩在身後。陸青全力催動龍鱗玄甲的空間穿梭之能，結合太虛混沌遁，速度遠超尋常元嬰後期修士。石猛與蘇婉被他以玄甲延伸出的力量護持，緊隨其後。
    一連三日，毫不停歇，直至徹底遠離寂滅荒原的死亡輻射範圍，進入東域東北部相對平緩的丘陵地帶，三人才在一處隱蔽的山澗落下遁光。
    “暫時安全了。”陸青散去遁光，臉色略顯蒼白。連續高強度催動玄甲和遁術，即便以他元嬰中期的修為和深厚的本源，消耗也是巨大。龍鱗玄甲虛影悄然隱入體內，隻在皮膚留下淡淡的暗金色紋路，不顯於外。
    蘇婉立刻盤膝調息，玲瓏道體自行吸納天地靈氣，她的氣息雖然虛弱，但在純淨道韻滋養下正快速恢複。石猛則一屁股坐下，撕開身上破碎染血的衣物，露出下麵縱橫交錯的傷口，有些深可見骨，邊緣還殘留著邪能侵蝕的紫黑色。他齜牙咧嘴地拿出傷藥塗抹，戰神血脈賦予的強大生命力讓這些傷勢看起來猙獰，實則已在緩慢愈合。
    陸青先檢查了一下被混沌之力禁錮、陷入深度昏迷的幽泉。此老魔傷勢極重，神魂也受創，但性命無礙。陸青在其身上又加了數道太虛封印，確保萬無一失，這才收起。
    他走到山澗邊，掬起一捧清冽的泉水飲下，冰涼感讓他精神一振。目光投向北方，天際盡頭，已然能隱約看到更加巍峨連綿的山脈輪廓，以及一種迥異於東域的、更加厚重駁雜的天地氣機。那裏，便是東域與北境、中域交界的緩衝地帶，也是通往廣闊天地的門戶。
    “大哥，咱們接下來去哪？直接去北境找我族人嗎？”石猛處理完傷口，湊過來問道，眼中帶著期待。
    陸青取出那枚光芒已恢複平靜，但內部星圖指針堅定指向北方的神秘玉簡，又回想了一下龍鱗玄甲傳承時獲得的零星信息。“星圖最終指向北境與中域交界的一片神秘地域，具體位置還需更多線索。北境是你的根，我們肯定要去，但在此之前……”他看向手中那枚得自百煉閣趙鐵的玄鐵令，“我們需要情報，需要了解中域和北境的最新局勢，需要資源來恢複和提升，也需要……建立我們自己的根基。”
    他眼中閃爍著理性的光芒。經曆了青雲宗的背叛、幽冥殿的追殺、東域的混亂，他深知孤狼難行。想要對抗幽冥殿、探尋世界真相、乃至在未來可能的劫難中有所作為，必須擁有自己的勢力和情報網。第四卷《中域爭鋒》的核心，便是“建立班底”。現代管理思維與考古學的資源整合意識，開始在他心中醞釀。
    “我們先去最近的、有百煉閣分號的邊城。”陸青做出決定，“用這玄鐵令，獲取我們需要的信息和物資，順便聽聽風聲。東域發生的事情，尤其是聖器出世和邪魔躁動，恐怕已經傳開了。”
    兩日後，三人改換容貌，收斂氣息陸青將修為壓製在金丹巔峰，蘇婉和石猛壓製在金丹後期），來到了位於東域東北邊緣的“望北城”。此城規模不小，因地勢險要，扼守通往北境和中域的數條要道，故而魚龍混雜，各方勢力均有滲透，消息靈通，商貿繁榮。
    繳納靈石入城後，喧囂的市井氣息撲麵而來。街道寬闊，店鋪林立，行人中修士比例極高，且服飾各異，口音雜亂，可見來自不同地域。時常能看到氣息強橫的護衛簇擁著華貴車駕經過，也能見到風塵仆仆的傭兵和探險者低聲交談。空氣中彌漫著靈藥、礦石、妖獸材料乃至劣質法器的駁雜氣味。
    三人依照玄鐵令上的微縮地圖，很快找到了位於城西繁華地段的百煉閣分號。這是一座五層高的鎏金樓閣，氣派非凡，門口有修為不低的護衛值守。
    陸青亮出玄鐵令，立刻被一名機靈的執事恭敬地引入三樓一間靜室。接待他們的是一位麵帶和氣笑容、眼神精明的中年掌櫃，姓錢。
    “原來是持有玄鐵令的貴客，失敬失敬。”錢掌櫃親自奉上靈茶，目光在陸青三人身上不著痕跡地掃過，笑容不變，“不知三位道友有何需求？我百煉閣定當竭力滿足。”
    陸青也不繞彎子，直接列出一份清單，上麵包括療傷、恢複、精進修為的高階丹藥，煉製陣盤和修複法寶的稀有材料，以及關於北境地形、勢力分布、近期大事，中域各方勢力動向、天驕情報，以及關於“古戰場遺跡”、“星象異常區域”等秘聞的玉簡或消息。這份清單涵蓋極廣，且有些信息頗為敏感。
    錢掌櫃看著清單，臉上笑容不變，眼神卻微微凝重了幾分。他沉吟片刻，道：“貴客所需之物，價值不菲，尤其是情報方麵……有些消息，百煉閣雖有渠道，但價格……”
    “靈石不是問題。”陸青揮手，將幾個從墜龍澗黑袍人以及幽泉身上搜刮來的、抹去印記的儲物袋放在桌上，裏麵裝滿了中品靈石和一些在東域也算稀有的材料。“另外，我還有一些東西，想請貴閣鑒定並代為處理。”他又拿出幾件得自幽冥殿修士、特征明顯不便自己使用的法寶和魔道材料。
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    錢掌櫃神識一掃，心中暗驚。這些物資不僅量大，而且來路似乎有些“燙手”，尤其是那幾件魔道物品。但他畢竟是生意人，百煉閣能做這麽大，自然有處理各種貨物的渠道。他臉上的笑容更加熱情：“貴客爽快！這些物資折價，加上玄鐵令的優惠，足夠支付清單上大部分物品。隻是關於北境蠻族內部最新動向和中域‘天機閣’近期發布的隱晦預言這兩條情報，需要一點時間從更上層調取，大約需三日。”
    “可以。”陸青點頭，“另外，我想打聽一下，望北城附近，近期可有什麽值得注意的動向？或者，有什麽地方可以招募到可靠的人手？”他開始有意識地打聽建立班底的可能性。
    錢掌櫃捋了捋胡須，壓低了聲音：“道友問起這個……望北城最近確實不太平。東域那邊傳來的消息很驚人，據說有上古聖器和邪魔現世，鬧得沸沸揚揚。連帶咱們這邊，也多了許多來曆不明的高手，各方勢力的探子活動頻繁。招募人手的話，‘北風酒館’和‘散修盟’的公告欄經常有些任務和自薦，但魚龍混雜，需仔細甄別。不過……”
    他頓了頓，聲音更低：“若是信得過，老夫倒是知道一個地方。城南‘枯榮巷’深處，有一家不起眼的‘墨軒書肆’，老板姓墨，是個奇人。他有時會接一些‘特殊’的委托，也認識一些……有本事但不願拋頭露麵的人。隻是，想讓他幫忙，光有靈石不行，還得看他心情，或者，有能讓他感興趣的東西。”
    陸青記下了這個信息。又交談片刻，約定三日後取貨，便起身告辭。
    離開百煉閣，三人在城中尋了一處中等客棧住下。陸青布置下隔音和預警陣法，然後喚醒了幽泉。
    幽泉醒來，看到陸青冷漠的眼神，感受著體內重重封印和沉重的傷勢，眼中閃過一絲怨毒，隨即化為頹然。“要殺要剮，悉聽尊便。想從老夫這裏得到殿主的秘密，休想！”
    陸青並不動怒，隻是平靜地看著他：“我不需要你直接說出幽冥殿的秘密。我隻問你幾個問題，你可以選擇不答，或者用謊言回答。但每說謊一次，或者拒絕一次，我會剝離你一縷本源魂力，搜魂讀取記憶碎片。雖然零碎，但積少成多。你猜，在你魂飛魄散前，我能知道多少？”
    他語氣平淡，卻讓幽泉感到刺骨的寒意。剝離魂力搜魂，痛苦且會永久損傷本源，是比死亡更可怕的折磨。
    “……你問。”幽泉最終屈服，聲音沙啞。
    “玄誠真人與幽冥殿合作到了哪一步？他在青雲宗內，還有哪些重要幫手？”
    “寂滅荒原的魔心和血祭陣法，目的是什麽？除了釋放邪魔殘軀，是否還有其他目標？”
    “幽冥殿在中域，主要的據點或合作的勢力有哪些？”
    陸青的問題直指核心，卻又巧妙地避開了最頂級的機密。
    幽泉臉色變幻，掙紮許久，才斷斷續續地透露了一些信息。玄誠真人已深度合作，目標是借助幽冥殿和聖器之力，打開一條“通道”，具體通往何處未知，他在宗內還有至少兩名隱藏極深的長老支持。寂滅荒原的陣法，除了喚醒邪魔殘軀製造混亂，更重要的是想汙染並奪取“龍鱗玄甲”下的上古龍族封印核心，用以獻祭。幽冥殿在中域明麵上有一個叫“陰傀宗”的附屬門派作為掩護，暗地裏與幾個中域大勢力中的某些實權人物有往來，具體是誰，他的級別不夠清楚。
    雖然信息有限，且可能有保留或誤導，但對陸青而言，已足夠拚湊出部分真相，並對中域的險惡有了初步認識。
    處理完幽泉，陸青決定去錢掌櫃提到的“墨軒書肆”看看。建立班底，情報和人才是關鍵的第一步。他讓蘇婉和石猛在客棧休息恢複，自己則換了身不起眼的灰色長袍，悄然前往城南枯榮巷。
    枯榮巷名如其地，狹窄僻靜，兩側多是老舊宅院，與主街的繁華形成鮮明對比。墨軒書肆就在巷子最深處，門麵狹小，招牌陳舊，店內光線昏暗，堆滿了各種新舊書籍、竹簡、獸皮卷，散發著淡淡的黴味和墨香。
    櫃台後，坐著一位須發花白、麵容清臒、正在低頭擦拭一枚古硯的老者。他氣息平平，仿佛隻是個普通凡人老儒生。
    但陸青左眼銀芒微不可察地一閃，太虛之力感知下，卻覺得這老者周身氣息與這書肆、乃至這片小巷隱隱融為一體，渾若天成，竟有些看不透。
    “客人想買什麽書？”老者頭也不抬，聲音平淡。
    陸青走到櫃台前，沒有直接說明來意，而是目光掃過店內雜亂的書架，忽然開口：“掌櫃的，你這裏可有記載‘上古星龍遷徙’或‘北境冰川圖騰演變’的冷僻雜書？我研究古史，對這些很感興趣。”他拋出了一個融合了星圖線索和北境風情的話題，既是試探，也是展示自己的“價值”。
    老者擦拭古硯的手微微一頓，終於抬起頭，露出一雙看似渾濁、實則深處隱含睿智星光的眼睛，仔細打量了陸青一番，嘴角似乎勾起一絲極淡的弧度。
    “星龍遷徙？冰川圖騰？客人問得可真偏門。”老者慢悠悠放下古硯，“這類書，老朽這裏或許有那麽一兩卷殘本，不過嘛……價格可不便宜，而且，要看客人是不是真的‘懂行’。”
    他站起身，走到一個積滿灰塵的書架旁，看似隨意地抽出一卷獸皮古卷，遞給陸青。“先看看這個，若覺得有用，我們再談。”
    陸青接過古卷，入手沉重，獸皮古老，上麵的文字是一種極其罕見的、與星辰運行有關的象形符文。他心中一動，這似乎並非單純的古籍，更像是一種……加密的星圖或傳承載體？這墨軒老板，果然不簡單。
    就在他準備仔細研讀時，書肆門外，突然傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，以及一個年輕男子氣急敗壞的低聲嗬斥：
    “快！攔住他！別讓那小子跑了！東西一定在他身上！”
    緊接著，一個渾身是血、氣息紊亂的瘦削身影，猛地撞開書肆虛掩的木門，踉蹌著撲了進來，正好摔倒在陸青腳邊！
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