某個寒冷而澄澈的冬夜。
    滿月高懸藍色星海，灑下月光，連綿曠遠林野如同白晝，樹木枝椏在雪地清晰投下交錯的影子。
    崖頂。
    肉眼不可見的黑蛇昂首望月呼吸，不儀仗精妙秘術，純粹認真深長呼吸。
    沒有雲的夜晚最適合修煉，雖然黑蛇不懂什麽是修煉。
    忽聞山下傳來兩聲幽緲狐鳴，扯著嗓子招呼黑蛇下山一趟。
    黑蛇想了想。
    暫停呼吸月光，如黑水貼著雪地快速蜿蜒流淌。
    抵達山下時還看見了胖黃鼠狼，互相之間保持安全距離，三個身負非凡靈光的異類於深夜齊聚，狐狸低呼一聲竄出，步履不停頻頻回望，示意黑蛇與黃鼠狼趕緊跟上。
    黃鼠狼略微猶豫便縱身追趕，但它謹慎地保持在狐狸右後側，一個進可同行退可自保的距離。
    黑蛇也想探明究竟，無聲遊弋綴在狐狸左側後方。
    三道暫離軀體的獸靈，在灰暗世界無聲穿行。
    就在黑蛇憂慮活動範圍時，狐狸終於收住腳步，輕盈一躍，穩坐覆雪的青石之上。
    黃鼠狼也選了塊中意的石頭。
    此地處於穀底溪畔。
    兩塊大小合適的好石頭被占，黑蛇毫不在意，從容將身軀纏繞於近旁老樹，懸身半空俯視下方。
    黑蛇耐心等待。
    白晝裏漫上冰麵的溪水，在寒冷夜晚加厚為堅實冰層，層層疊加擴張，溪流如一條平坦天然山路。
    這裏能望見半山腰孤岩上的院落。
    沒等太久，黑蛇察覺到有活物沿冰路而來，移動速度很慢。
    行走冰麵的聲音很輕。
    黑蛇冷眼旁觀，認為活物看不到自己，隻是好奇狐狸究竟意欲何為。
    步履聲越來越近，在遠處，僅能通過環境溫度細微變化發現空缺，勉強勾勒出輪廓，當距離很近時，才發現活物溫度並使其顯影。
    從環境溫度缺失發現目標，是一種以前從未用過的方式，能發現特殊的隱藏者。
    確認與小院三人是同類，細看果然察覺到異常。
    黑蛇不在意他為什麽在寒冷冬夜獨自趕路，也不會關注對方僅穿著薄衣裳，無意探究服飾為何與現在格格不入，而是從散發的熱量發現端倪。
    即便置身風中，他的體溫異常恒定。
    渾身熱量仿佛被納入某種吝嗇的循環，沒有正常生靈那種蓬勃而自然的溢散。
    那人步履從容。
    月光在冰麵與雪地投下他的影子，走近了才看清外貌。
    大概和遲客差不多的年紀。
    頭發用一根木簪潦草挽起，衣裳雖舊，卻洗得發白，裹著清瘦身軀。雙手粗糙有厚繭，麵孔滄桑沉靜。
    男子在兩丈外冰上站定，拱手抱拳。
    語氣清朗平和。
    “某夜行經此寶地，見過三位清修，幸會。”
    聞言，狐狸立起並抬爪做抱拳狀，黃鼠狼也跟著學。
    唯有黑蛇習慣性吐了吐信子。
    實在沒法抱拳。
    隻是驚訝活物如何看見自己和狐狸還有黃鼠狼？除非對方亦非尋常生靈。
    言畢，男子的目光落向最近的狐狸，似是憶起了什麽，唇角泛起一絲笑意。
    “原來是狐族小友，三百多年前，曾與你家長輩夏夜談玄，某獲益良多，今夜既見故人之後，也該與你說幾句修煉關竅。”
    未糾結狐狸如何知曉他的過路，眾生有靈各有神通，既無惡意何必深究。
    選了一方石頭，坐凳子一樣正襟端坐，沒有刻意盤腿。
    先從呼吸講起並示範，將真息喻為修煉之基。
    接著指向天上明月闡釋月華本質，道出一則玄機，月不自明，乃周天星辰之精，借其形質，施恩萬物……
    這番話對狐狸與黃鼠狼而言有些艱深，先盡量將字句囫圇吞下，留待往後歲月慢慢琢磨。
    黑蛇在發呆。
    沒辦法，遲客講了那麽久都聽不懂，這三言兩語，更是如同往石頭上潑水。
    男子講完後拱手告辭，沿著溪流冰麵不快不慢遠去。
    黃鼠狼學著人樣對狐狸抱拳，表示承了恩情，轉身蹦跳竄進山林。
    狐狸對黑蛇叫兩聲，而黑蛇纏在樹上一動不動，狐狸也不惱，輕盈跳躍兩圈便往回走。
    黑蛇吐信子，冒出兩個空蕩的疑問。
    這是哪？來這裏做了什麽？
    外出時限將至，依循本能回到洞窟與軀體重合，慵懶動了下繼續睡。
    沒多久，晨光漫過山脊，小院升起淡淡炊煙。
    遲客立於滴水砬子下，仰首觀賞冰瀑。
    這裏是半山腰附近唯一水源，入冬後，岩壁滲水處先是上下長出冰筍，日複一日，合攏為冰柱，其後白天漫水夜裏封凍不斷擴張，終成大片白色冰瀑，附著蒼黑山岩上，更在地麵鋪開一層厚實堅冰。
    書童將鏟來的碎石撒在冰麵上。
    費力鋪出一條小徑，可以避免滑倒摔傷，這是周而複始的勞動，先前撒下的石子，每天都會被加厚的冰層一次次覆蓋，在冰下透出渾濁的黑色。
    揮動斧頭砍冰，把沉甸甸冰塊裝進筐裏，背回小院當做生活用水。
    遲客仰望冰瀑，一聲遺憾歎息，吐出的白氣轉眼消散，遺憾無法將冰瀑永久留存，不能在來日為友人原原本本的重現。
    獵戶匆匆趕來。
    “大人，山下發現陌生腳印，大概昨夜所留，沿冰道一直往上遊去，未見折返痕跡。”
    遲客眉頭緊鎖，書童也停下活計看過來。
    荒無人跡的深山，山民都難以抵達的區域，天寒地凍，怎會憑空出現陌生腳印？
    隻能提高警惕小心防範。
    好在當初從穀底搬到山上，屋舍坐落於側峰孤岩，憑險而建，自成壁壘。
    “近日多加謹慎，入夜切記鎖緊門戶，我會與山中好友說一聲。”
    說罷，略一沉吟補充道。。
    “給黃狗添點葷腥，窩中多塞幹草，莫要虧待了它。”
    獵戶點頭應下。
    心裏肅然，感歎雇主不僅心善，且有真本事在身，既能祛除邪祟，又能與山中精怪相交，這等人物，不愧是傳說中的煉炁士。
    整個孤岩小院籠罩在謹慎的氛圍裏，三人一狗都格外警覺，獵戶夜裏幾乎不敢睡實，有個風吹草動就起身查看。
    始終不見陌生腳印折返，直至二十多天後才敢鬆口氣。
    陌生腳印也成了一件懸案。