暮春的風裹挾著黃沙掠過斑駁的城牆，四十萬黑甲軍如同流動的鐵幕，自皇城根下蜿蜒而出。四名身著紫衣蟒袍的太監騎在高頭大馬上，繡著“平叛”二字的劍色纛旗在他們身後獵獵作響。
    這些自小便淨身入宮的權宦，此刻卻執掌著大周全部精銳，他們脖頸上凸起的青筋與腰間寒光凜冽的繡春刀交相輝映；鎧甲摩擦聲中，隊伍最前端的大太監抬手摩挲著刀柄上的龍紋，陰鷙的目光穿透漫天黃沙。
    石城城頭，姬夏芷親手將沾滿血汙的義軍旗幟換成素白幡旗。她的玄色勁裝浸透汗血，肩頭箭傷滲出的暗紅血漬在布料上暈開，卻依然身姿挺拔地指揮士兵收斂屍體。城外的洪災餘波仍在肆虐，腐屍堆積如山，疫病的陰雲籠罩著每一寸土地。“記住，每具骸骨都曾是父母妻兒。”她俯身替一名孩童闔上雙眼，指尖拂過孩子僵硬的麵龐，聲音沙啞卻堅定，“掘三丈深坑，撒石灰消毒，莫讓疫病滋生。”話音未落，一名士兵踉蹌著跑來報告，又發現有二十餘名百姓因染病身亡，她轉身向臨時搭建的醫棚走去。
    消息如同燎原之火，迅速傳遍哀鴻遍野的大周。難民們扶老攜幼，在龜裂的土地上艱難跋涉。“去六公主的石城！”沙啞的呼喊此起彼伏，枯瘦的手臂指向天際。七歲的阿囡攥著母親的衣角，餓得連哭聲都微弱：“娘親，饅頭……真的有饅頭嗎？”母親咽下喉間苦澀，將最後半塊野菜餅塞進女兒掌心，望著遠處升起的炊煙，眼中重燃希望。突然，阿囡腳下一滑，跌倒在沙地上；母親慌忙扶起阿囡，卻又被身後湧來的人群擠得險些摔倒，周圍響起此起彼伏的哭喊聲和催趕聲。
    石城中，姬夏芷的軍令如雪片紛飛。她踩過泥濘，親自查看粥棚搭建進度。“粥要熬得稠一些，莫讓災民捧著清湯照見人影！”她轉身對軍醫叮囑，“凡有發熱咳嗽者，即刻隔離！藥材不夠，就去我的內堂取金銀，跟那些富商換！”當第二批木棚落成時，她已三天未合眼，卻仍堅持為患病的流民施藥。燭光下，她蒼白的麵容映在藥碗裏，宛如一尊悲憫的菩薩像。突然，一陣劇烈的咳嗽襲來，她捂住嘴，指縫間滲出點點血跡，卻依然強撐著將藥湯喂給榻上的老人。
    十日前，大商宮闕深處，鎏金燭台將太子的臉龐照得忽明忽暗。“哈哈哈！”大商太子開口道，“姬夏芷若成女皇，那這天下便是我大商的囊中之物！”他猛地拍案而起，青玉茶盞應聲碎裂，瓷片飛濺在鋪著波斯地毯的地麵上，“紂武帝叔叔，您此番務必助她平定內亂！十五億斤糧草，一粒都不能少！未來的周商帝國，便從這碗賑災粥開始吧！”老將軍甲胄未卸，單膝跪地：“臣定不負太子厚望！”太子踱步到窗前，望著夜空中高懸的冷月，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
    當大商四十萬大軍攜糧草抵達大周邊境時，正值暴雨傾盆。雨水衝刷著嶄新的鎧甲，卻衝不散天際的陰霾。遠處傳來隱隱戰鼓，不知是鎮壓的鐵騎，還是新的起義號角在回蕩。這場裹挾著權力、慈悲與野心的風暴，正以石城為中心，向著整個神武大陸蔓延。
    北周皇宮，朱漆廊柱在暮色中滲出絲絲涼意。周武帝望著宮牆外綿延百裏的流民長隊，手中茶盞重重磕在青玉案上，盞中茶湯潑出，在明黃龍紋上暈開一片暗褐：“無傷小兒！這就是你口中的‘河清海晏，國泰民安’？”蒼老的指節叩擊著案幾，每一聲都似敲在眾臣心口，“開官倉，調漕運！敢有克扣賑災糧者，剝皮實草！”他劇烈地咳嗽起來，貼身太監連忙上前輕拍他的後背。
    他負手望向南方天際，雲層翻湧如血色：“姬夏芷這丫頭，倒是有當年皇兄的風骨。”呢喃間，蒼老的眸中泛起微光，“若她真能收拾這爛攤子……也罷，皇權更替本就是天道，隻要大周子民能吃上飽飯，是誰坐那把龍椅又何妨？”說罷，他緩緩走向龍椅，每一步都顯得無比沉重。
    宣城，暴雨衝刷著斑駁的城牆。節度使捏著被汗水浸透的死守密信，渾身泛起冷汗。城外三十萬燕軍的營帳連綿如黑雲，蘇雲的勸降聲仍在他耳旁回蕩。“大人！蘇雲那廝嗜血成性，怎可信他！”副將急得滿臉通紅，腰間佩刀隨著顫抖的身軀叮當作響。
    “六百萬條性命啊……”節度使望著城內饑腸轆轆的百姓，白發在風中淩亂，“若戰，城破人亡；若降……或許還有一線生機。”他緩緩抽出佩劍，重重插在地上：“開城門，降！”城門緩緩打開，雨水混著泥漿從門縫中湧入，百姓們站在城牆下，眼神中充滿恐懼與期待。
    城門洞開的刹那，蘇雲黑甲生輝，策騎而入。他環視著驚恐的百姓，突然振臂高呼：“放軍糧！違令者斬！”話音未落，二十三萬大軍已井然有序地開始分發糧食。片刻後，薛武單膝跪地：“末將絕不辜負燕王囑托，必定全力賑濟災民，看押降軍！”蘇雲看著忙碌的士兵，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。
    一日之後的寧豐城下，夕陽將燕軍旌旗染成猩紅。蘇雲的勸降聲被城樓上破空而來的一支利箭打斷。“好！好！好！”他撫掌大笑，眼中燃起嗜血的光芒，“全軍攻城！人畜不留！”二十萬鐵騎如潮水漫過城牆，當守城武將被士兵押到他身前時，仍在嘶喊：“放箭的是……是個太監！與百姓無關！與百姓無關呐！”
    “聒噪。”蘇雲刀鋒輕挑，溫熱的血濺在他披風上。他望著城中衝天火光，恍惚間又回到十三年前的天水城同樣的哀嚎，同樣的鮮血染紅護城河。夜風卷起他耳畔碎發，他呢喃著隻有自己能聽見的低語：“姬夏芷，這場棋局，才剛剛開始……”月光下，他的影子被拉得很長。
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