“不是盡力，是必須！”
    李衍語氣不容置疑：“我會讓孫禾協調，所有資源優先供應工坊，王賁，你從翊衛營中，挑選兩百名臂力強勁的士卒，專司練習神臂弩，務求精準犀利，將來，他們或有大用。”
    會議結束後，李衍獨自留下，對著地圖上蜿蜒的秦嶺諸道沉思。
    他知道，無論外交策反還是內部培養，都需要時間。而前線最缺的，也是時間。必須想辦法，再給滎陽送去一份關鍵的助力。
    幾天後，一個大膽的計劃在他腦中成形，他召來了周闖。
    “周闖，你挑選一百名最精銳的翊衛營士卒，要絕對忠誠，悍不畏死，且熟悉秦嶺東段地形。”李衍命令道。
    “公子欲用他們作甚？”周闖問道。
    “組成一支奇兵隊。”
    李衍手指點向地圖上滎陽西南方向：“攜帶五十架神臂弩和兩萬支弩箭，不走尋常補給路線，你們輕裝簡從，穿越最險峻的儻駱道或子午道殘存小路，潛入滎陽西南山地。你們的任務，不是參與正麵防守，而是潛伏起來，專司狙殺！”
    “狙殺？”周闖眼睛一亮。
    “不錯！”李衍目光銳利：“尋找楚軍將領、傳令兵、工匠，甚至……若有機會，遠距離騷擾項羽大營，神臂弩射程遠超尋常弓弩，正是執行此類任務的利器。我要你們像毒蛇一樣，潛伏在側，讓楚軍將領不敢輕易露頭，讓傳令兵膽戰心驚，讓項羽日夜不安！”
    這個任務極其危險，堪稱九死一生。
    但周闖沒有絲毫猶豫，抱拳低吼：“末將領命！必不負公子重托！”
    就在周闖準備行裝時，李昱帶來了一個意外的消息，那位巴蜀商人“清”，再次來到了南鄭，並且，他不是一個人來的。
    清引薦了一位名叫“柏”的蜀中冶鐵匠師。
    據清所言，此人家傳冶鐵技藝，尤善處理一種蜀地特有的“赭石”，能煉出韌性極佳的“百煉鋼”。
    柏因在蜀中不得誌，聞漢中重工巧，故前來投效。
    李衍立刻接見了這位雙手布滿老繭的匠師。
    他讓鄭默取來一些普通鐵料和軍中製式環首刀，請柏品評。
    柏仔細查看後，搖了搖頭，用生硬的雅言說道：“火候不足，雜質未清，脆而易折。”
    他隨即從隨身的行囊中，取出一柄不過尺餘的短刃，其色幽暗，隱隱有紋路。
    “此乃小人所煉，請公子一試。”
    李衍接過短刃，隻覺入手沉甸，示意周闖取來一副繳獲的楚軍皮甲。
    他揮刃一劃，並未用力，皮甲應聲而開，斷口整齊！
    “好刀！”一旁的王賁忍不住讚道。
    他是行家，深知要做到如此鋒利與韌性兼備，何等困難。
    李衍心中大喜！
    若能得此冶鐵技術，漢中的軍械質量，必將再上一個台階！
    他立刻以重金和客卿之禮挽留柏，並讓鄭默全力配合，在絕對保密的情況下，開辟新的冶鐵工坊，嚐試用蜀地赭石和柏的技藝，冶煉更好的鋼材。
    周闖的奇兵隊帶著五十架神臂弩和希望的種子，悄無聲息地沒入了秦嶺的崇山峻嶺。
    而南鄭城內，新的冶鐵工坊開始冒出帶著異樣色澤的煙火。
    李衍知道，他播下的種子正在各個角落悄然發芽。
    外交的、文教的、軍事的、技術的……他像一位耐心的農夫，在漢中的土地上，精心培育著各種可能改變未來戰局的力量。
    南鄭城內的生活似乎恢複了表麵的平靜，但李衍知道，他撒向四方的網，正在水下悄然收緊。
    最先傳來反饋的，是來自梁地的彭越。
    得到了漢中質量上乘的軍械支援，尤其是那種便於攜帶、威力可觀的輕便弩機後，彭越所部的遊擊戰打得更加得心應手。
    他們不再滿足於劫掠糧隊，開始主動襲擊楚軍的小型營寨、破壞橋梁渡口，甚至數次成功伏擊了楚軍的征糧隊，搞得項羽派去征討的項聲所部疲於奔命，遲遲無法取得決定性戰果。
    楚軍後方不穩的消息不斷傳至滎陽，讓本就因攻城不利而焦躁的項羽更加暴怒，據說連斬了好幾個作戰不力的中層將校。
    李昱安插的細作回報，楚軍內部，尤其是非項羽嫡係的將領，人人自危，怨氣暗生。
    與此同時，李衍設立的“勸學所”也悄然掛牌。
    首批選拔的五十名寒門子弟，年齡從十二歲到十八歲不等，穿著漿洗得發白的統一布衣，在幾位被李昱延請來的、因戰亂流落漢中的老儒和精通數算的吏員教導下，開始學習《倉頡篇》、《九章算術》基礎，甚至還有李衍親自編寫、用漢中紙印刷的《格物蒙識》。
    裏麵用淺顯的語言講述了杠杆、滑輪、浮力等基本原理。
    這些知識對於這些年輕人而言，無異於打開了一扇新世界的大門。
    李衍偶爾會親自去勸學所巡視，看著那些渴望知識的年輕麵孔，他仿佛看到了未來治理天下的星星之火。
    而鄭默與蜀中匠師“柏”合作的新冶鐵工坊，在經過數次失敗的嚐試後，終於取得了突破。
    利用蜀地赭石和柏家傳的“覆土燒刃”與反複鍛打技術，他們成功冶煉出了第一批韌性、硬度都遠超普通鐵料的百煉鋼。
    用這種鋼材打造的環首刀，刀身隱現流水般的紋路，不僅鋒利無比，而且不易崩口卷刃。
    王賁試用後，愛不釋手，連聲讚歎：“有此利刃，我軍近戰，可增三成勝算！”
    李衍當即下令，新冶鐵工藝列為最高機密，所有參與工匠集中居住，嚴控出入。
    同時，讓鄭默全力以此鋼材打造刀劍、槍頭，優先裝備翊衛營和周闖的部隊。
    就在漢中各項事業穩步推進之時，一個石破天驚的消息，通過特殊渠道，跨越千山萬水，送到了李衍的案頭——九江王英布，反了！
    李昱幾乎是衝進李衍的書房，手中攥著一封密信，激動得聲音發顫：“公子！成了！英布殺了項羽派去的使者，宣布脫離西楚，歸附漢王！現已集結兵馬，準備攻打楚地！”