黑暗巨手撕裂天穹，裹挾著超越元嬰的恐怖威壓，如同末日降臨，抓向觀瀾閣。
    那一瞬間，整個鎮海城的世間仿佛凝固了。尖叫、哭喊、奔逃、以及無數倉促亮起的、如同風中殘燭般的防禦光罩，在絕對的黑暗與毀滅氣息麵前，顯得如此蒼白無力。
    我們四人趁亂飛遁，混沌領域全開，將速度提升到極致，頭也不回地朝著遠離觀瀾閣、遠離城中心的方向疾馳。身後傳來的，是建築崩塌的轟鳴、陣法破碎的脆響、以及那黑暗巨手主人發出的、充滿癲狂與貪婪的非人嘶吼。
    “那是什麽鬼東西？！”雲逸臉色煞白，聲音帶著一絲顫抖。即便是經曆過淵淵之海和影蝕追殺，方才那黑暗巨手散發出的氣息，依舊讓他感到靈魂深處的戰栗。
    “絕非影蝕！”陸乘風咬牙道，劍氣在身周激蕩，斬開因能量亂流而變得粘稠的空氣，“氣息更加……瘋狂、混亂，而且目標明確，就是觀瀾閣！”
    秦嵐回頭望了一眼那幾乎遮蔽了小半邊天空的蠕動黑暗，聲音發緊：“觀瀾閣裏……到底有什麽東西，能引來這種存在？”
    我心中同樣驚濤駭浪。那黑暗巨手的氣息，讓我聯想到了淵淤之海深處的汙穢，但又更加“高級”、更加“本源”，仿佛是一切汙穢與混亂的源頭之一。難道……是“淵主”麾下更可怕的存在，甚至就是“淵主”的某種化身或投影？
    觀瀾閣拍賣的“天一真水”晶髓固然珍貴，但似乎不足以引來這種級別的襲擊。難道……是那塊我們拍下的“淨海令”相關殘碑？或者，是觀瀾閣本身隱藏的、與“源初之契”有關的秘密？
    無數疑問在腦海中翻滾，但此刻逃命要緊。
    鎮海城已經徹底亂了套。無數修士如同無頭蒼蠅般四處飛竄，試圖逃離這片突然變成煉獄的區域。鎮海宗的巡邏弟子和高手倉促集結，一道道命令和警報聲在各處響起，但麵對那遮天蔽日的黑暗巨手，他們的抵抗顯得杯水車薪。
    “去碼頭！搶船！離開這裏！”我當機立斷。空中目標太大，且能量亂流越來越狂暴，禦空飛行風險劇增。海路雖然也可能危險，但至少有多一些掩蔽和迂回空間。
    我們調轉方向，朝著記憶中的碼頭區俯衝而下。
    碼頭上早已一片混亂。大小船隻爭相起錨離港，互相碰撞、擁堵，咒罵聲、哭喊聲、落水聲響成一片。一些實力較強的修士或勢力，直接以武力清開航道，引發更多衝突。
    我們選中了一艘中等大小、看起來還算堅固、正在艱難調頭的青色帆船。船主是一名金丹初期的中年漢子，正滿頭大汗地指揮著幾名煉氣期水手，試圖避開周圍亂竄的船隻。
    “船家！載我們一程，靈石好說！”雲逸高聲喊道，同時甩出一個裝滿靈石的袋子。
    船主接過袋子，神識一掃，眼中閃過一絲喜色，但隨即又被周圍的混亂和天空中越來越近的恐怖威壓嚇得臉色發白：“幾位……現在這情況……太危險了！”
    “留在城裏更危險！”陸乘風厲聲道，一股淩厲的劍意微微釋放，“開船！立刻！”
    船主被劍意一激，打了個寒顫，又看了看袋中豐厚的靈石，一咬牙：“上船！快！”
    我們四人飛身躍上甲板。船主立刻大吼：“滿帆！左滿舵！衝出去！”
    帆船在混亂的船流中，如同一條靈活的遊魚，險之又險地避開幾次碰撞，終於衝出了擁擠的碼頭區，駛入了相對開闊的海麵。
    回頭望去，鎮海城上空，黑暗與光明的對抗已經到了白熱化。那黑暗巨手似乎遭到了某種強力阻擊——鎮海城中心，那座高達百丈的“鎮海塔”，此刻爆發出前所未有的璀璨藍光！塔身符文如同活過來的遊龍，盤旋飛舞，與島嶼地脈、乃至周圍廣闊海域的靈氣瘋狂共鳴，形成了一道接天連地的巨大藍色光柱，死死抵住了黑暗巨手的下壓！
    同時，數道強大的氣息從城中各處衝天而起，其中一道赫然是明崖真人的元嬰威壓！他們聯手催動陣法，配合鎮海塔，與那黑暗巨手展開了激烈的對抗！
    轟鳴聲、爆炸聲、能量衝擊的波紋，即便隔著這麽遠，依舊清晰可感，海麵被震得波濤洶湧。
    “是鎮海宗的‘鎮海大陣’和各位老祖出手了！”船主鬆了口氣，但臉上憂色未減，“希望能擋住吧……”
    我們所在的帆船，借著混亂和夜色的掩護，朝著遠離鎮海城的方向全速航行。船主和水手們拚盡全力，將船速提升到極限。
    直到鎮海城變成海平線上一個閃爍著混亂光芒的小點，直到那恐怖的威壓和轟鳴聲漸漸微弱，我們緊繃的神經才略微放鬆了一些。
    但危機遠未結束。
    “安長老，我們現在去哪？”秦嵐問道。計劃完全被打亂，鎮海城顯然暫時回不去了，觀瀾閣秘市這條線也斷了。
    我取出淨海令殘片。殘片的光芒依舊穩定，指向東南方的“引路”靈光並未因剛才的變故而改變。它似乎對那黑暗巨手的出現並無特殊反應，依舊執著地指向下一個目標。
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    “按照殘片指引的方向走。”我沉聲道，“鎮海城發生如此巨變，東溟內海恐怕要掀起軒然大波。我們必須盡快找到下一塊碎片或線索，提升實力，才能應對接下來的亂局。”
    雲逸和陸乘風點頭讚同。亂世之中，實力才是根本。
    船主在一旁聽得雲裏霧裏，但很識趣地沒有多問，隻是指揮水手調整航向，朝著我指示的東南方航行。
    接下來的幾天，我們一直在海上航行。遠離了鎮海城的混亂區域後，海麵恢複了平靜，但氣氛卻愈發凝重。不時能看到其他匆忙航行的船隻，彼此都保持著警惕的距離。偶爾還能看到鎮海宗或其他宗門的巡邏艦隊高速駛過，方向多是朝著鎮海城或附近的重要海域，顯然是在調動力量，應對突變。
    我們也從其他船隻零星交換的信息中，了解到一些情況：
    鎮海城那夜的襲擊，造成了巨大破壞。觀瀾閣幾乎被毀，周邊大片城區化為廢墟，死傷修士和平民不計其數。那黑暗巨手在鎮海宗全力啟動“鎮海大陣”並有多位元嬰老祖聯手阻擊下，最終未能完全落下，在造成巨大破壞後，似乎因為某種限製或消耗，緩緩縮回了天空裂痕，裂痕也隨之彌合。但襲擊者的身份和目的，依舊成謎。有傳言說是某個沉寂已久的“上古魔頭”蘇醒，也有說是“黑潮淵主”的爪牙所為，更有甚者，懷疑是某些敵對勢力如玄龜島）引來的外魔……眾說紛紜。
    鎮海宗震怒，已全麵封鎖相關海域，嚴查可疑人物，並與其他大宗門緊急磋商。整個東溟內海西南海域，已進入高度戒備狀態。
    我們拍得殘碑並擁有“特殊技藝”的消息，在那種規模的災難下，似乎並未引起太多關注或者關注者自身難保），這算是不幸中的萬幸。但當時在巷子裏攔截我們的灰鬥篷修士和玄龜島的人，是死是活，是否還記得我們，就不得而知了。
    航行第七日，我們來到了一片陌生的群島海域。這裏的島嶼星羅棋布，大小不一，但靈氣普遍比鎮海城附近稀薄一些，顯得較為荒僻。
    淨海令殘片的指引，在這裏變得有些飄忽不定，仿佛目標並非固定在某一處，而是在移動，或者被某種陣法幹擾。
    我們放慢船速，更加小心地探查。
    又過了一日，當我們的船隻繞過一座形似臥牛的巨大島嶼時，前方海麵上出現了一幅奇異的景象——
    大約十幾艘大小不一、樣式各異的船隻從簡陋的漁船到華麗的樓船都有），正圍成一個大圈，停泊在海麵上。圈中央，是一艘通體漆黑、造型古樸、仿佛由整根巨木雕鑿而成的狹長木舟。木舟無帆無槳，卻穩穩停在海麵，船頭站著一名身穿蓑衣、頭戴鬥笠、看不清麵容的老者，正手持一根長長的竹竿，垂釣於海。
    而那些圍觀的船隻上，修士們鴉雀無聲，目光都聚焦在那漆黑木舟和蓑衣老者身上，眼神中充滿了敬畏、好奇、以及一絲……渴望？
    更讓我們驚訝的是，淨海令殘片的指引靈光，此刻正清晰地指向那艘漆黑木舟，或者說是木舟上的那位蓑衣老者！
    “這是……？”雲逸疑惑。
    船主卻臉色一變，低聲道：“是‘擺渡人’！沒想到在這裏遇到了！”
    “擺渡人？”我們看向船主。
    船主壓低聲音，帶著幾分神秘與敬畏：“是這片海域的一個傳說。據說每隔一段時間，這位‘擺渡人’就會駕著他的‘墨魂舟’出現在某些偏僻海域，垂釣於海。他從不主動與人交談，但若有緣人上前，付出足夠的‘代價’，他便可以回答一個問題，或者……將人擺渡到某個‘尋常手段難以抵達’的地方。”
    “代價？什麽代價？”秦嵐問。
    “不清楚。據說每次都不一樣，可能是珍貴的寶物，可能是特殊的材料，甚至可能是……一段記憶、一種情感、或者一個承諾。”船主搖頭，“而且，他回答的問題似乎涉及某些天機或古老秘密，非常靈驗。所以每次出現，都會吸引不少人前來碰運氣。但真正敢上前、且付得起代價的，少之又少。”
    回答問題？擺渡至特殊之地？
    這與淨海令殘片的指引有何關聯？難道這位“擺渡人”，知曉下一塊碎片的下落？或者，他本身就是線索的一部分？
    我們互相看了一眼，都看到了彼此眼中的意動。
    “過去看看。”我說道。
    帆船緩緩靠近那圈船隻的外圍。我們能感覺到，不少目光落在了我們這艘新來的船上，但很快又移開，重新聚焦到中央的漆黑木舟。
    我們耐心等待著。期間，有幾人鼓起勇氣，駕著小艇靠近墨魂舟，與那蓑衣老者交談。但大多很快便臉色蒼白或失望地返回，顯然未能達成交易或付不起代價。隻有一名氣息陰冷、戴著麵具的修士，在付出了一枚散發著不祥氣息的黑色珠子後，得到了老者一句低語，隨即麵露喜色，匆匆離去。
    終於，圍觀的人群漸漸散去了一些，海麵上恢複了相對的寧靜。
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    我深吸一口氣，對雲逸三人道：“你們在船上等我，我去試試。”
    “小心。”三人叮囑。
    我駕起一道遁光，飛向那艘漆黑的墨魂舟。
    靠近了，才感受到這木舟的不凡。它通體漆黑，並非塗漆，而是木質本身顏色，散發著一種沉靜、古老、仿佛能吸收一切光線和情緒的氣息。船身光滑如鏡，沒有任何接縫，仿佛天生如此。那位蓑衣老者，依舊背對著我，專注垂釣，仿佛我根本不存在。
    我落在船尾，恭敬行禮：“晚輩見過前輩。”
    老者沒有回頭，隻有蒼老平靜的聲音傳來，如同古井無波：“欲問何事？欲往何地？”
    我略一沉吟，決定直接一點：“晚輩想打聽一件古物的下落。”說著，我小心地激發了一絲淨海令殘片的氣息極度收斂，隻流露一絲淨化與古老的韻味），並未取出實物。
    在氣息流露的瞬間，老者持竿的手，幾不可察地微微一頓。
    他依舊沒有回頭，但聲音似乎有了一絲極細微的波動：“此物……牽扯甚大。汝之‘代價’，恐非尋常。”
    “請前輩明示。”我心中一緊。
    老者沉默片刻，緩緩道：“告知汝一處可能與此物相關之地的線索，需汝……一滴心頭精血，並承諾，若將來途經‘歸墟海眼’，需為老夫取一物。”
    心頭精血！歸墟海眼！
    心頭精血蘊含修士本源，損失一滴，需長時間調養才能恢複。而歸墟海眼……那是傳說中歸墟的核心，一切海流與時空的歸宿與起點，危險程度遠超想象！
    這代價，不可謂不重！
    但我沒有猶豫太久。淨海令碎片事關重大，且老者提到“歸墟海眼”，或許本身就是一個重要的線索。
    “晚輩答應。”我沉聲道。
    “善。”老者終於緩緩轉過身。
    鬥笠下，是一張布滿深深皺紋、如同老樹樹皮般的蒼老麵孔，但一雙眼睛卻清澈深邃，仿佛能看透時光長河。他目光落在我身上，尤其是在我手腕暗金紋身處微微停留了一瞬，眼中閃過一絲難以言喻的複雜神色。
    “汝所尋之物，散落四海。東溟之域，除卻汝已接觸之處，尚有一片碎片，流落於‘星墜海溝’深處，一處被遺忘的‘海墟龍宮’殘骸之中。然，龍宮有舊禁，非持‘龍族信物’或‘淨海之令’完整氣息者，難以深入核心。”
    星墜海溝！海墟龍宮！又是星墜海溝！那裏果然藏著大秘密！
    “至於‘歸墟海眼’……”老者頓了頓，“待汝集齊三枚以上主要碎片，淨海令自會指引。屆時，望汝莫忘今日之諾。”
    說完，他伸出枯瘦的手指，淩空一點。
    我頓時感到心口一痛，一滴閃爍著淡金色光芒、蘊含著濃鬱生命與混沌氣息的精血，被無形之力牽引而出，飛向老者。老者將其收入一個古樸的玉瓶之中。
    同時，一段關於“星墜海溝”大致方位、以及“海墟龍宮”外圍特征的模糊信息，湧入我的腦海。
    交易完成。老者不再多言，轉過身，繼續垂釣，仿佛一切從未發生。
    我知道該離開了。躬身一禮，駕起遁光返回帆船。
    “如何？”雲逸三人立刻圍上來。
    我將所得信息告知他們，略去了“歸墟海眼”的承諾細節，隻說了需要尋找“龍族信物”或進一步補全淨海令才能深入龍宮核心。
    “星墜海溝……果然又是那裏。”陸乘風皺眉，“那裏現在因為空間異常和上古遺跡出土，吸引了無數勢力，魚龍混雜，危險重重。”
    “但我們必須去。”秦嵐道，“龍族信物……或許可以從其他渠道打聽。”
    就在這時，我們船主忽然指著遠處海麵，驚聲道：“幾位快看！那是什麽？”
    我們順著他指的方向望去，隻見遠方的海平線上，一道接天連地的巨大水龍卷，正緩緩成形！水龍卷周圍電閃雷鳴，天空陰沉如墨，散發出令人心悸的天地之威！
    但這並非尋常風暴。在那水龍卷的中心，隱約可見宮殿樓閣的虛影沉浮，更有龍吟鳳鳴之音隱隱傳來！
    “海市蜃樓？不……是‘海墟幻境’！”船主激動得聲音發顫，“星墜海溝附近經常出現的異象！據說幻境中映射的，可能是某處真實上古遺跡的倒影！有時候甚至能找到進入真實遺跡的線索或通道！”
    淨海令殘片，此刻也微微發熱，指向那水龍卷的方向！
    難道，“海墟龍宮”的入口或線索，就藏在這突如其來的“海墟幻境”之中？
    我們當機立斷：“調轉船頭，靠近觀察！但保持安全距離！”
    帆船朝著那壯觀而危險的水龍卷幻境駛去。
    與此同時，我們也注意到，周圍海域，至少有數十道遁光、以及七八艘明顯不凡的舟船，也從各個方向，不約而同地朝著那水龍卷匯聚而去。
    其中，有幾道氣息，讓我們格外警惕——一道陰冷如毒蛇，一道熾熱如烈火，還有一道，厚重沉凝如大地，卻帶著一絲不易察覺的……玄龜之意？
    星墜海溝的旋渦，已然將我們卷入。
    新的冒險與爭奪，即將在這片幻境與真實交織的海域上演。
    而鎮海城的驚變餘波，以及那黑暗巨手背後的陰影，依舊如同達摩克利斯之劍，高懸於頂。
    前路，危機與機緣並存。
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