藏鋒內城，陳家。
    東邊大院的中央，一方碧水池塘畔，柳絲輕拂水麵，漾開圈圈漣漪。
    一老一少兩道身影，正坐在精致的青玉釣台之上，悠然垂釣。
    正是陳家當代家主陳守義，與他的寶貝外孫女陳淩雪。
    陳守義依舊是身著墨綠色錦袍，手持一柄青翠竹釣竿。
    他目光似閉非閉，感受著水麵下細微的動靜，口中笑道：
    “丫頭，可算是忙完手中那些打打殺殺的事務，舍得抽出空閑，來陪我這個老頭子釣釣魚了？”
    陳淩雪今日一身水藍色的流雲長裙，少了幾分平日的英氣，多了幾分婉約柔美。
    她聞言，俏臉微紅：
    “外公，您就別取笑我了，往生道餘孽邢道元手中那柄幡旗實在太過邪異......若不是有您給我的寶物，我怕是現在仍重傷未愈，怎還能陪您在這裏垂釣呢~”
    陳守義聞言，握著釣竿的手微微一頓，眼中閃過一絲難以察覺的後怕與厲色。
    陳淩雪是他最疼愛的女兒留下的唯一骨血，隨了母姓。
    當年女兒意外身亡，他心中已悲傷至極，將對女兒所有的虧欠與愛，都加倍傾注在了這個外孫女身上。
    若淩雪真的在那次行動中出了什麽事，他陳守義這輩子，恐怕都難以釋懷，道心都將蒙塵。
    陳守義沉聲道，帶著一絲冷意：
    “邢家竟暗中將真正的邢道元掉了包，用一個替身瞞天過海，騙過了我們所有人。”
    他頓了頓，繼續道：
    “而且，邢道元手裏那道幡旗，怕是一件真正的靈兵啊！”
    “靈兵？！”
    陳淩雪聞言，不禁失聲。
    那可是傳說中的器物，具有不可思議的靈性與威能，遠遠淩駕於極品寶器之上。
    她的外公，陳守義自己，用的也才隻是一柄極品寶器而已。
    整個藏鋒城明麵上，據說隻有身為宗師的城主大人，手中才擁有著一柄靈兵。
    “嗯，”
    陳守義鼻腔中哼出一聲，帶著幾分嘲諷：
    “消息已經走漏，現在外麵不知多少雙眼睛盯著那件東西，讓他們去搶吧。這靈兵既然已落入邢道元之手多時，怕是早已通過某種秘法徹底認其為主。”
    “靈兵有靈，一旦認主，便極難再為他人所用，強行奪取，反受其噬。這些不信邪的人，不過是還抱有一線僥幸，以為邢道元實力低微，未能完全喚醒靈兵之靈罷了。”
    陳淩雪聞言，乖巧地點了點頭。
    涉及到靈兵這等層麵，自然遠超出她的能力之外，也就隻是聽聽罷了。
    池塘邊暫時安靜下來，隻有微風拂過柳葉的沙沙聲，和魚線輕點水麵的細微漣漪。
    過了一會兒。
    陳守義似乎是想起了什麽，臉上的凝重化開，轉為一絲帶著揶揄的笑意，看向外孫女：
    “丫頭，說起來，怎麽最近都不聽你念叨，要給你先前極為推崇的那個叫什麽江青河的年輕天才，在族內物色合適的嫡係女子聯姻了？”
    陳淩雪聽後，握著釣竿的手指不自覺地收緊了些。
    絕美的臉龐上露出一絲猶豫，輕聲道：
    “外公，此事是我先前考慮不周了。那時我隻覺他是可造之材，想為家族招攬。但近日觀察，尤其是圍剿往生道餘孽一役，以及之後這段時間的變化，我越來越覺得先前還是遠遠錯估了青河的潛力與心性。”
    “以他現在展現的潛力與上升之勢來看，族內怕是還真難以找出能真正配上他的女子了。”
    話語中，帶著一絲自己都未察覺的悵然。
    陳守義人老成精，何等眼力，立刻捕捉到了外孫女略微扭捏的神情和語氣中不易察覺的異樣，不禁撫須調笑道：
    “哦？丫頭，你口中這族內女子的範疇裏，可是下意識地將你自己排除在外了？”
    “外公！”
    陳淩雪頓時霞飛雙頰，嬌嗔一聲，手中釣竿因心緒波動猛地一抖。
    水麵下，一條原本已被誘餌吸引，正準備試探咬鉤的金鱗鯉魚。
    受此驚擾，尾巴一甩，瞬間潛入深水，消失不見。
    陳守義見狀，不由開懷大笑：
    “哈哈哈，好了好了，外公不說了，不說了。”
    他笑罷，端起身旁玉幾上的琉璃杯，呷了一口氤氳著靈氣的霧隱清露，看似隨意地續道：
    “過幾天，族內不是要舉行年會麽？屆時各方才俊、依附我陳家的各方勢力代表都會前來。”
    “你便把你口中這位了不得的江青河也帶來，讓老頭子我也親眼瞧瞧，究竟是何等出色的少年英傑，能讓我家眼高於頂的丫頭都如此推崇備至。”
    “好！”
    陳淩雪壓下心頭一絲莫名期待，欣然應允。
    陳守義不再多言，舒適地靠在釣椅背上，再次閉目。
    似在養神，又似在垂釣。
    他心中自有計較。
    於公，圍剿往生道餘孽一役，江青河在淩雪力竭昏迷之時，能守護在側，使其免遭可能存在的其他突發危險，這份情，陳家得承。
    若當時淩雪昏迷，無人可靠護守，隨便一個往生道的漏網之魚摸過來補上一刀......
    那對陳家而言，將是無法承受的巨大損失。
    所以，於情於理，陳家都必須對江青河有所表示，給予足夠的重視和禮遇。
    但這一點，僅僅是陳守義同意並主動提出要見江青河的一小部分原因。
    最主要的，當然是他本人，已然對這個如同彗星般崛起的寒門天才，產生了濃厚的興趣與好奇。
    他不僅從陳淩雪這裏，聽到關於江青河的種種驚人之處。
    作為陳家家主，他手中掌握的情報網絡，早已將江青河從出身到如今在破魔司的種種表現，都查了個底兒掉。
    情報顯示，此子不僅天賦超群，更兼心性沉穩、殺伐果斷，且懂得審時度勢，絕非池中之物。
    然而，情報終究是紙上的冰冷文字。
    百聞，終究是遠不如一見。
    他需要親自看看，這江青河的成色，究竟如何。
    是否值得陳家投入更大的資源，甚至......是否有和他寶貝外孫女進一步的可能。
    當年女兒那件事，就給了陳守義很大的打擊，讓他幡然醒悟。
    如今看到陳淩雪，似乎對江青河產生了連她自己都沒有察覺到的好感時，陳守義自然不會選擇輕易掐斷。
    當然，這是在對方品性達標的前提下。
    ......
    ......
    ......
    破魔司，副總都司獨立公廨內。
    江青河處理完今日卷宗，修煉半餘日後，窗外天色已近黃昏，霞光給冷冰冰的建築鍍上了一層暖色。
    他受陳淩雪親自邀請，今晚將前往藏鋒城內城，參加四大家族之一，陳家的年會。
    陳淩雪開口，怎麽能駁對方麵子？
    江青河當然是欣然應允。
    更何況，能借此機會進入內城，親眼見識一下藏鋒城頂級世家的氣象，對他而言，亦是難得的機會。
    起身，江青河整理了一下身上官服，便推門而出。
    下樓的時候，在其中一個轉角處，剛好迎麵碰到了正匆匆上樓的張銘宇。
    “江......副總都司大人！”
    張銘宇猛地停下腳步，神色木了一下。
    隨即變得有些恍惚和不自然，連忙側身讓開道路，躬身行禮。
    這些日子，江青河如同坐火箭般升任破魔司副總都司，直接成了他的頂頭上司，地位懸殊。
    張銘宇心中一直惴惴不安，生怕江青河因上次圍獵地龍時，兩人之間鬧出的那點不愉快而懷恨在心，日後明裏暗裏給他小鞋穿。
    想到此處，他腰彎得更低，姿態放得更謙卑了些。
    “張都司，同司為僚，不必如此客氣。”
    江青河停下腳步，看著張銘宇一副謹小慎微、如履薄冰的模樣。
    又看了眼對方空蕩蕩的右臂袖管，心下暗暗搖頭。
    他如今眼界開闊，早已不將當初那點小摩擦放在心上。
    總司裏，先天武尊也就那麽些個，都是有數的人才。
    這張銘宇年紀不過二十有三，能修煉到先天一品，也屬實難得了。
    江青河知道對方在擔心什麽。
    給對方使絆子？怎麽可能？
    他與張銘宇並無生死大仇，這點容人之量，他江青河還是有的。
    身為上位者，若連這點氣度都沒有，何以服眾？
    但，也僅此而已了。
    不刁難，不代表會重用。
    張銘宇雖然這段時間似乎收斂了不少，但觀其心性，終究還是差了些火候，格局不夠，難堪大任。
    相比之下，那個更識時務、懂變通，知道何時該進、何時該退的連書恒，倒是可以觀察一番，適當多用一用。
    心中念頭閃過，江青河與張銘宇擦肩而過。
    盡管親耳聽到江青河說了不必客氣，張銘宇還是等到江青河的背影消失在樓梯口，才緩緩直起身來，臉上神色複雜，最終隻餘下深深的敬畏。
    不過短短數月時間，兩人的地位、實力已然是天壤之別，雲泥之分。
    如今的他，連一絲嫉妒的心思都生不起來了，隻剩下絕對的順從。
    江青河出了樓，在破魔總司來往司眾恭敬的目光中，顧自離去。
    出了大門，早有司吏將他新換的坐騎：一匹神駿異常的銀羽馬牽了過來。
    此馬通體銀色，奔跑時如踏風，乃是破魔司正副總都司的標配。
    速度、耐力，較之照夜玉獅子又高了些。
    隻是，外表在江青河看來，有一點點不盡如人意。
    “還是白色的，好看一些啊！”
    江青河內心嘀咕了一句，隨即翻身上馬，輕提韁繩，朝著內城方向疾馳而去。
    越是靠近內城的街巷，景象便越發不同起來。
    不僅更有秩序了些，往來行人的衣著體麵，也更好了點。
    當然，這種井然有序與安全，也僅限於大白天。
    因為白天，靠近內城區的這片繁華區域，不僅會有破魔司的人定時巡視。
    居住於此的富戶、小家族也都聘請了不少護院家丁，尋常的流氓地痞根本不敢在此地生事。
    但一到夜裏，情況便截然不同。
    這裏再靠近內城，也終究還隻是外城地界。
    夜幕降臨後，官麵的管轄力度會大幅減弱，黑暗便會滋生出許多牛鬼蛇神。
    偷盜、甚至殺人越貨的勾當也時有發生，這些非富即貴的人家，反而更吸引那些亡命之徒的目光。
    很快。
    江青河便穿過了內外城交界處的那條極其寬闊的護城河，抵達了內城的正門下。
    這也是他來到藏鋒城後，第一次踏入內城。
    這裏，才是藏鋒城真正的核心，權力與財富的集中地，堪稱城中之城。
    此刻，江青河就站在內城一百五十米高的城牆下麵。
    城門處，把守極其森嚴。
    領頭的隊長，就是一位實打實的先天一品武尊。
    其麾下的守衛，也個個都是洗髓境的大武師。
    任何想要進出的人，都要經過嚴格的身份核查與檢視。
    尋常平民若無要事或特殊關係，根本連靠近的資格都沒有。
    想要進去，除非花費重金去官府購買極其難得、且有期限的內城通行腰牌。
    江青河驅馬來到城門口，無需下馬，隻是向守門的隊長出示了自己破魔司副總都司的腰牌。
    那隊長接過腰牌，仔細查驗。
    確認無誤後，原本毫無表情、冷硬如鐵的麵色瞬間緩和，隱隱浮現出一絲敬意。
    雙手將腰牌遞還，隨即側身讓開通道，右手一揮：
    “放行！江大人請！”
    進了內城。
    一眼望去，果然與外城大有不同。
    不僅主幹道寬敞了一倍，街道兩側，不再是外城那種高低不一的店鋪。
    而是一座座設計精巧、飛簷鬥拱、雕梁畫棟的酒樓、茶肆、商會和各類專營珍稀之物的店鋪，門麵裝潢極盡奢華與雅致。
    進出其間的人們，無一不是身穿綾羅綢緞，佩戴珠玉飾品，神態悠閑，彼此交談舉止文雅，非富即貴。
    外城偶有的一些為生計奔波的平民、叫賣的小販，在這裏幾乎絕跡。
    江青河策馬緩行，目光掃過街道深處。
    內城根本看不見任何外城常見的獨門小戶，所有臨街的牆麵之後，放眼望去，皆是高牆深院，朱門大戶。
    粗略一望，都是至少三進、四進以上的宅邸。
    更有一些龐大的建築群，直接占據一大片區域。
    雖是第一次進入內城，但陳家的位置對於江青河而言，並不難找。
    作為藏鋒城四大家族之一，陳家占據的是內城靠東向的一大片核心區域，幾乎自成一體，地圖上標注得清清楚楚。
    不多時。
    一座氣勢磅礴、宛如城中城般的巨大府邸，便出現在江青河眼前。
    陳家府邸，與其說是宅院，不如說是一座微縮的宮殿群。
    其占地極廣，目光所及，皆是連綿不絕的高牆，牆頭覆著深色的琉璃瓦，在夕陽下流淌著暗沉的光澤。
    飛簷翹角，如鳳凰展翅，其上雕刻著繁複的祥瑞圖案與陳家獨有的家族紋章。
    巨大的正門以罕見的百年鐵木製成，包裹著黃銅獸首門環，莊重而威嚴。
    門前矗立著兩尊並非石獅，而是某種上古瑞獸“墨玉麒麟”的雕像。
    由整塊墨玉雕琢而成，栩栩如生，更添幾分深不可測的底蘊。
    門前廣場以漢白玉鋪地，幹淨得可以映出人影。
    此時，盡管年會尚未開始，但陳府之內已是人影綽綽，氣氛不同往日。
    侍女仆婦們身著統一的嶄新衣裙，手捧各式器皿、食材、裝飾物，在寬闊的庭院和曲折的長廊間穿梭不息，忙碌卻井然有序。
    府內不少地方，已然掛起了象征喜慶吉祥的紅色綢緞和精致的琉璃燈籠，為這座深沉厚重的府邸，增添了幾分暖意與生氣。
    在府邸一隅，一處臨水的精致亭台中。
    幾位身著華麗服飾、妝容精致的年輕女子正聚在一起，低聲細語。
    她們都是陳家第四代的旁係女子，與陳淩雪同輩。
    “你們知道嗎？淩雪小姐今晚特意邀請了一位叫江青河的年輕才俊來參加年會呢！”
    一名年紀稍小，麵容嬌俏的女子，按捺不住興奮，率先開口，聲音如同出穀黃鶯。
    “這誰還不知道呢？現在府裏怕是沒幾個人不知道了。”
    旁邊一位打扮更為端莊，身著藕荷色長裙的女子接過話頭，語氣中帶著一絲羨慕與驚歎：
    “聽說這位江公子，年紀還不到二十一歲，就已經是先天三品的大高手了！簡直不可思議！族裏大多數人在他這個年紀，能有洗髓境巔峰就不錯了。”
    “那可不！”
    另一位穿著素雅月白長裙的女子補充道：
    “人家如今已是破魔司的副總都司了！實權在握，地位尊崇！”
    “我聽說，他出身似乎並不好，好像......是寒門子弟？”
    嬌俏女子壓低了些聲音問道。
    素雅長裙的女子點了點頭，眼中流露出一絲欽佩：
    “嗯，傳聞說是出身城外縣裏的貧民，沒有任何家族的支持，全憑自身天賦與拚搏，一步步走到今天這個位置。其中的艱辛與不易，可想而知。”
    “出身寒微，卻能一路逆襲......聽起來真像話本裏的故事，好生勵誌呀！”
    嬌俏女子雙手捧心，眼中閃爍著小星星。
    “就是不知道這位江公子，樣貌品性如何？”
    端莊女子也流露出好奇之色。
    “怎麽？我們的芷蘭姐姐，莫非是動了春心，想嫁了？”
    嬌俏女子立刻調笑道。
    “哼！是又怎樣？”
    被稱作芷蘭的端莊女子，臉上飛起一抹紅暈，卻強自鎮定道：
    “若能嫁給這般年紀輕輕便已身居高位、前途無量的天驕，我自然是樂意的！總好過日後被家族安排，嫁給那些隻知吃喝玩樂、油頭粉麵的紈絝子弟吧！難道你不想？”
    “想！當然想！”
    嬌俏女子毫不掩飾：
    “這樣的天之驕子，誰不仰慕？若能給他做妾，我都心甘情願，隻怕人家還看不上我們呢。”
    這話一出，亭中頓時安靜了片刻。
    幾位女子臉上興奮的神色都淡去了幾分，染上了一層淡淡的無奈與失落。
    她們雖是陳家女兒，身上流著陳家的血，甚至其中一兩個，還曾是陳淩雪幼兒時期的玩伴。
    但武道資質平平，又無法分配到核心資源。
    在陳家這樣注重實力與價值的大家族裏，她們的命運，從出生起，就已經被大致劃定。
    運氣好些的，或許能被委派去打理一些無關緊要的家族外圍產業。
    如蕭家的旁係蕭夢容，便是打理蕭家下麵的一處產業霓裳閣。
    更多的，則是如同被圈養在精美籠中的金絲雀，雖不愁吃穿用度，卻也難有真正的自由與話語權。
    其中絕大多數，最終的歸宿，便是成為家族用來籠絡人才、與其他勢力聯姻結盟的工具，為家族的穩固與擴張，貢獻出自己的一份價值。
    像江青河這般，以寒門之身，展現出如此驚人潛力與實力的存在。
    其未來的高度，恐怕連陳家嫡係之女，都未必能輕易匹配，成為其正室夫人。
    而她們這些血脈已然疏遠、自身又無甚突出能力的旁係女子，身份就更加尷尬與不夠看了。
    最終若能僥幸被對方看上，納為側室或妾室。
    對她們而言，或許都算得上是極好的歸宿，需要謝天謝地了。
    此刻。
    陳府大門之外。
    江青河已勒住銀羽馬，翻身而下，亮出請帖。
    隨即將手中韁繩遞給一名快步迎上、神態恭謹的陳府仆役。
    他整了整衣冠，邁步而入。