弘武帝皺眉展閱。原來是與羅刹國邊境衝突加劇，扶風城主將請求增兵。扶風城駐有三十萬大軍，主將鎮北侯王倫乃太上皇心腹。此番交戰損失三萬兵馬，故請求補充兵員。
    弘武帝心中不悅：增兵要糧此等小事來找朕，將領任免卻要太上皇首肯。登基十載，除兩萬禦林軍外竟無一兵可調。十年來如履薄冰，唯恐觸怒太上皇被廢。皇室中虎視眈眈者眾，尤以前太子之子寧郡王劉玄為甚。太上皇竟將這位以天家正統自居的侄兒養在太玄宮，莫非是警告朕？
    弘武帝收起思緒，對戴權道：傳旨：命京城無軍職的勳貴各家遣一子戍邊。朝廷不能白養著他們，也該為國效力了。
    榮國府內，賈赦與賈政接旨後匆匆趕到榮慶堂。賈母得知要讓一子前往扶風城征戰，頓時驚慌道：寶玉絕不能去！他身子嬌弱怎能上戰場？況且老身也離不開他！
    賈赦聞言露出不屑之色，賈政皺眉道：寶玉為何不能去？都是賈家子孫，聖上開恩隻讓寧榮兩府出一人，已是皇恩浩蕩。珍兒僅有一嫡子，難道要讓蓉哥兒去不成？
    賈母沉著臉道：誰去都行，唯獨寶玉不行。若非要他去，老身便隨他同往！
    王熙鳳麵色慘白，想到賈璉若有不測，自己該如何是好，不由望向王夫人求助。王夫人含笑道：老太太，璉兒要打理府中事務，實在走不開。王熙鳳感激地看向姑母。
    賈赦插話道：璉兒確實不能去，他是榮國府嫡長孫。可若璉兒、寶玉都不去，該派誰？我那庶子賈琮才十二歲，看著像十歲孩童，如何從軍？
    王夫人眼珠一轉，對賈母道：老太太，淮哥兒雖年幼，但身形似十五六歲少年，不如讓他去吧。賈赦譏諷道：弟妹真是菩薩心腸！
    賈政漲紅了臉：無知婦人！淮哥兒才九歲多，寶玉都快十二了，按長幼也該兄長先去！王夫人淚如雨下：若珠兒還在，我何必管這孽障死活？老爺，妾身年過半百隻剩這一根獨苗......
    提及長子，賈政也紅了眼眶：可淮哥兒才九歲啊！賈母決然道：生在賈家就要擔起責任！當年你們父親十幾歲就上了戰場！在她心中，隻要寶玉平安，犧牲誰都無妨。
    賈赦暗自冷笑，寶玉享福時排第一，拚命時卻要庶子頂替。他嘲諷地看著賈政，後者無可奈何。想到能作《江城子》的淮哥兒即將赴險，賈政既惋惜又愧疚。
    消息傳開後，趙姨娘跪在賈政麵前哭求：老爺，淮哥兒太小了！妾身就這一個兒子，求您別讓他送死啊！為何不讓賈璉去？她拚命磕頭，額頭都磕出了血。
    賈政羞愧難當，隻得安慰：或許能掙個誥命回來。趙姨娘拽著他的衣角哭喊：妾身不要誥命，隻要淮哥兒平安！
    這一幕恰被聞訊前來探望趙姨娘的探春瞧見，她心中淒楚難當，既為身份卑微的趙姨娘痛心，又對榮國府的作為深感寒心。
    趙姨娘抬眼望見探春，淚如雨下：探丫頭，你快去求求老爺，他們這是要送淮哥兒去送死啊！
    探春又能如何？隻得含淚悲歎：姨娘，您這般傷心又有何用？我們命如草芥，合該如此。縱使您跪斷了腿，又能改變什麽？
    賈政聞言愈發羞愧難當，對幼子亦生出不忍之心，哽咽道：雨荷，是我賈政對不住你們母子。若要怨恨，就恨我一人罷。說罷踉蹌掩麵而去，再不敢在趙姨娘院中停留。
    見賈政離去，趙姨娘知大勢已去，眼前一黑便栽倒在地。探春含淚將她扶上軟榻，獨自垂淚。原以為討好嫡母便能護佑姨娘與淮兒，豈料嫡母麵善心狠，竟將淮兒推入火坑。思及此，隻覺命途多舛，索性斷了念想，隻盼淮兒平安歸來共享天倫。若淮兒遭遇不測，姨娘必難獨活，自己孤苦無依活在世上，終究逃不過任人擺布的命運，倒不如隨他們同去！
    抱廈內，迎春不住歎息，惜春哭道：為何偏要三哥哥去送死？不是有璉二哥哥在麽？這不公平！迎春連忙捂住她的嘴，姐妹倆相擁而泣。迎春暗想庶子何來公平可言，身旁司琪、入畫亦默默拭淚。
    大乾弘武九年冬，賈璉一行終抵通州碼頭。
    賈淮剛下船，便見榮國府小廝候在岸邊。待黛玉上了馬車，他才與賈璉策馬向神京馳去。
    榮國府內，賈淮隨賈璉、黛玉至榮慶堂向賈母行禮時，發覺姐妹們看他的眼神滿是悲憫。賈淮心知必有變故。
    惜春邁著小短腿撲進賈淮懷中，哭喊道：三哥哥別去打仗好不好？就留在府裏陪惜春吧！惜春不要三哥哥死！稚嫩哭聲回蕩在榮慶堂，迎春、探春掩麵啜泣，賈母、王夫人等人麵露尷尬。
    黛玉蹙眉道：淮兒才九歲，上陣殺敵怎輪得到他？莫非榮國府無人了？
    這話猶如一記耳光，王夫人沉聲道：林丫頭休要胡言！璉兒是承重孫離不得，寶 弱老太太舍不得，賈琮年雖十二卻形如十歲孩童。淮哥兒生得高大似十五六歲，他不去誰去？
    賈母歎道：玉兒當外祖母鐵石心腸？聖命難違，為保全府上下，不得不如此。
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    見黛玉欲再言，賈淮搶先道：林姐姐不必說了。寶二哥是老祖宗的心頭肉，豈是我這庶子可比？庶子生來不就是為此刻所用麽？
    這番話語似尖刀刺得賈母心頭絞痛，仍咬牙道：淮哥兒，生在賈家自當為家族分憂。要怨就怨老婆子偏心罷，我這般年紀，也不怕你記恨。
    賈淮聽賈母把話說得這般直白，反倒笑了：老太太，我賈淮在府裏什麽處境，您老心知肚明。賈家養我一場我不否認，該出力時我絕不推辭。我賈淮不過九歲，這條命賣給榮國府，也算還了養育之恩。要是我命大沒死，往後還請老太太別再拿大道理壓我！
    這番決絕的話讓滿屋子人都變了臉色。賈赦惱羞成怒：就衝這番話，就該請家法，亂棍 ！
    賈淮冷笑： 我？那就讓您兒子去送死，難不成老太太舍得讓寶玉去？賈赦被噎得臉色鐵青，終於閉了嘴。賈母老淚縱橫：淮哥兒，知道你心裏有怨，我不怪你。若能活著回來，府裏的事再與你無關，絕不為難你。
    賈淮行了一禮，冷聲道：謝老太太恩典。不知幾時動身？到時煩請派人知會，我還要與母親道別，先告退了。說完轉身就走，留下神色各異的眾人。
    趙姨娘院裏，賈淮還沒進門就看見母親鬼鬼祟祟在門口張望。一見兒子，趙姨娘立刻撲上來抱住痛哭：淮哥兒，都怪娘出身低微連累了你！不等賈淮開口，拽著他就往屋裏走。
    進屋不見小吉祥和小鵲，趙姨娘鎖好門取出個包袱，急道：這是娘攢的體己錢，雖不多也夠你用幾年。快拿著逃命去吧，他們這是要你去送死啊！這番舐犢之情讓賈淮心頭一熱——前世孤兒的他何曾體會過這般溫情。
    娘，小吉祥她們呢？
    都打發走了，你快......話音未落，門邊探出個小腦袋。隻見小吉祥背著個小包袱，怯生生走到賈淮跟前：三爺，我跟著伺候您。我不怕苦不怕死，還吃得少！
    小丫頭又怕又倔的模樣讓賈淮紅了眼眶：傻丫頭，外頭是鬧著玩的？
    噗嗤！一聲輕笑打破凝重。黛玉笑盈盈走進來，點點小吉祥的額頭：好丫頭，沒白疼你。小吉祥羞得直用繡花鞋蹭地：三爺待我好，我願為他做任何事......
    黛玉轉向趙姨娘：姨娘太小看淮兄弟了，他定能平安歸來。趙姨娘正要發作，被賈淮攔住耳語幾句。隻見她眼睛越來越亮，看黛玉的眼神愈發慈愛。黛玉會意，紅著臉瞪了賈淮一眼。
    賈淮叮囑：娘可別說漏了，老太太的心思您是知道的，姑父也說再等等。
    趙姨娘頓時精神抖擻，張口就罵：作死的小崽子！老娘還用你教？
    趙姨娘訓斥完賈淮，轉頭對黛玉露出笑容：林姑娘，往後淮兒若敢欺負你，盡管來找姨娘告狀，看我不收拾這小 ！她萬萬沒想到兒子竟能娶到三品 的掌上明珠。欣喜之餘又憂心忡忡：就怕這孩子沒命回來享福。說著便抹起眼淚。
    賈淮笑著寬慰：母親，投軍本就是兒子在江南時就與姑父商定的。再說太太那邊肯定派人盯著，想逃也逃不掉啊！
    趙姨娘聽罷癱坐在地嚎啕大哭，賈淮連忙攙扶：等兒子凱旋，定給母親掙個誥命！
    這時小吉祥通傳：二姑娘、三姑娘到了。隻見迎春、探春、惜春、寶釵、寶玉相繼入內。
    寶釵見到黛玉略顯詫異：林妹妹來得倒快。
    黛玉含笑回應：淮弟護送我下揚州，我自然要早些來看他。
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