林如海欣慰頷首。在他看來，隻要賈淮安分守己，憑其功勳和自己在朝中的體麵，皇上必會保他一生平安。殊不知賈淮來自後世，見慣世事變遷，深知人心易變之理。在這皇權至上的時代，即便弘武帝現在對他信任有加，日後也難保不會生出變故。
    吱呀一聲，房門輕啟，黛玉蓮步輕移走進屋內，笑吟吟道：爹爹，淮兒，說了這許久的話，且用些茶水潤潤嗓子。說著便吩咐紫鵑奉上香茗，親手將茶盞遞與林如海和賈淮。待二人飲過茶，她眼波流轉，打趣道：淮兒今日可要留下用膳？
    賈淮一時語塞。
    林如海看著兩個小兒女鬥嘴，含笑品著杯中上好的大紅袍，眉宇間盡是慈愛。
    黛玉今日身著淡青色煙羅長裙，發間金步搖隨著步伐輕輕晃動，恰似雲鬢花顏金步搖，看得賈淮不禁怔住了。
    黛玉見狀輕蹙蛾眉，佯嗔道：哪裏來的呆子！
    賈淮麵上一熱，訕訕道：都怪林姐姐生得太好，叫人看呆了去。
    黛玉聞言雙頰飛紅，嬌嗔道：淮兒這話倒像是在怨我！
    林如海見二人這般情狀，笑著起身道：為父還有公務要處理，你們且說話。說罷便離了書房，隻留下滿臉羞紅的黛玉。
    都怪你胡言亂語，叫爹爹看了笑話。黛玉輕跺繡鞋嗔怪道。
    賈淮暗自叫苦，怎的又是自己背了黑鍋！
    夜色漸濃，城東胭脂樓內燈火通明。薛蟠傷勢痊愈後一直安分守己，這日邀了幾位富商子弟在此飲酒作樂。因著薛家借居榮國府的緣故，席間眾人對薛蟠多有奉承，哄得他飄飄然起來，暗想若能將妹妹許給賈淮，往後在京城豈不能橫著走？
    正酒酣耳熱之際，忽聽的一聲，房門被人踹開。一個麵色青白的錦衣少年踉蹌而入，身後跟著趾高氣揚的小廝。薛蟠強壓火氣，拱手道：這位兄台可是走錯了？
    那醉眼朦朧的少年盯著薛蟠看了半晌，忽然笑道：喲，這不是金陵薛大傻子麽！
    薛蟠仔細打量，卻想不起何時見過此人。那小廝傲然道：我家少爺乃戶部侍郎公子。
    少年推開小廝，大剌剌坐在薛蟠身旁，噴著酒氣道：聽說你有個如花似玉的妹妹？本少爺正缺個姨娘，不如......說著伸手就要拍薛蟠肩膀。
    薛蟠聽得這話，氣得渾身發抖，但想起母親叮囑，還是強忍怒氣道：公子吃醉了，還是早些回府歇息為好。
    那少年拍案而起，厲聲道：薛蟠！別給臉不要臉！真當賈淮能護你一輩子？識相的就乖乖把你妹妹送來，否則......話音未落，薛蟠已抄起酒壺狠狠砸下。
    隻聽一聲，那酒色過度的少年應聲倒地，鮮血頓時染紅了錦緞衣裳。
    “哎呀！”那小廝尖聲嚷道，緊接著湧進一夥人，胭脂樓的護院趕忙架著那年輕公子出去找大夫。行至拐角處，其中一人四下張望，突然朝年輕人胸口猛捶兩拳，繼而若無其事地繼續抬著人往外走。
    “少爺您慢些！”那小廝這才回過神，慌慌張張追了上去。
    胭脂樓後巷，一個黑影閃到拐角處，低聲道：“爺，都辦妥了，薛家那個蠢貨這回徹底栽了。”
    雅間裏，薛蟠火氣漸消，猛然想起自己揍的是戶部侍郎家的公子，頓時慌了神。
    不多時，順天府的差役趕到現場，一見是薛蟠這個混世魔王，又知他與榮國府沾親帶故，倒也沒為難他，隻等雙方家人前來調解。
    片刻後，一個衙役匆匆返回，附在捕頭耳邊嘀咕幾句。捕頭看向薛蟠的眼神頓時充滿憐憫，沉聲道：“薛蟠，侍郎公子已經斷氣，你這人命官司吃定了，跟我們走一趟吧。”
    薛蟠如遭雷擊，呆若木雞地喃喃道：“怎會死了？我明明沒使多大勁兒......”
    捕頭哪管他 ，一揮手，兩個衙役立即上前鎖了薛蟠，徑直押往順天府大牢。
    榮國府內，梨香院。
    薛姨媽正與寶釵閑話家常，忽見同喜跌跌撞撞衝進來喊道：“太太！不好了！大爺把戶部侍郎的公子打死了，現下已被關進順天府大牢！”
    “轟”的一聲，薛姨媽眼前發黑，當場昏厥過去。寶釵急忙扶住母親施救。
    半晌，薛姨媽悠悠轉醒，“哇”地抱住寶釵嚎啕大哭：“我這是造了什麽孽，生了個專要老娘性命的討債鬼啊！”
    寶釵雖驚惶，卻仍保持清醒，含淚勸道：“母親且莫悲傷，當務之急是想辦法救哥哥。”
    薛姨媽猛然驚醒，連聲道：“對對，乖女兒快扶我去榮慶堂，如今能救你哥哥的隻有賈府了。”
    這邊母女倆慌慌張張往榮慶堂趕，那邊賈母正與姑娘們說笑，商量著何時去大觀園賞景。
    “老太太，姨太太和寶姑娘來了。”鴛鴦話音未落，薛姨媽已拉著寶釵闖了進來，撲通跪地連連叩首。
    賈母大驚，忙喚道：“鴛鴦快扶起來！姨太太上了年紀，跪壞了身子可不是玩的！”
    薛姨媽死 ，哭求道：“求老太太看在兩家交情上，救救蟠兒性命！”
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    眾姐妹見狀紛紛起身安慰寶釵，卻都忍不住用探詢的目光望向她。
    賈母心知必是薛蟠又闖下大禍，雖心中不悅，仍溫言道：“姨太太慢慢說，可是哥兒在外頭惹了是非？”
    待薛姨媽說完原委，賈母皺眉道：“戶部侍郎乃朝廷三品
    晴雯聽見外頭小丫頭們窸窸窣窣的聲響，掀簾一看，抿嘴笑道：鴛鴦姐姐這會子過來，莫不是老太太有什麽要緊事？
    鴛鴦愁眉不展道：三爺可歇下了？
    晴雯朝裏間使了個眼色，鴛鴦忙碎步進屋福了福：三爺，老太太請您即刻過去一趟。
    賈淮仍歪在榻上，漫不經心道：這都幾更天了，老祖宗有什麽事不能明兒再說？
    鴛鴦急急將薛蟠鬧出人命官司的事說了。賈淮眉心一跳，起身道：且等我更衣。
    榮慶堂內，薛姨媽坐立不安，頻頻望向門外。
    三爺到了！小丫頭脆生生的通報終於響起。
    賈淮跨進門來，見滿屋子人——賈母、王夫人、邢夫人並薛家母女與眾姊妹都在，便笑道：老祖宗今兒好雅興，夜深還不安置。
    賈母歎道：原在商議進園子賞玩的事，偏生姨太太來說薛家哥兒闖了禍，想著求你這侯爺幫襯。
    薛姨媽已踉蹌上前要行禮：淮哥兒，姨媽求你救救蟠兒！隻要留得性命，縱使傾家蕩產...話未說完，寶釵早已紅了眼眶，絞著帕子望過來。
    賈淮連忙攙住：姨媽這是要折我的壽。又示意寶釵扶穩母親，案情尚不明朗，若真如鴛鴦所言是鬥毆誤殺，最多判個流放。
    薛姨媽將信將疑：可...可蟠兒 的是戶部侍郎家的公子...
    賈淮寬慰道：既非蓄意 ，我保薛大哥性命無虞。隻是人命關天，該受的刑罰免不得。
    賈母拍著薛姨媽的手道：淮哥兒既打了包票，姨太太且寬心。
    賈淮轉頭吩咐小吉祥：讓周揚去順天府探探虛實。
    小吉祥抱拳脆應：得令！一溜煙跑得沒影，惹得姊妹們忍俊不禁。惜春撇嘴：馬屁精！迎春戳她額頭：你整日瘋玩，倒有臉說別人。
    待周揚匆匆趕來時，榮慶堂已豎起屏風。
    屬下參見侯爺。
    賈淮叩著茶盞道：薛蟠素日莽撞，卻不至於一擊斃命。驗過屍了？
    周揚低聲道：表麵看是酒壺砸破頭顱致死，但屬下發現死者後腦有淤紫，分明是昏迷後遭重擊——有人要栽贓薛家。
    賈淮指節輕叩案幾：順天府那邊...
    周揚躬身稟報：“回稟大人，順天府已重新派仵作驗屍，先前那名仵作，屬下正派人追查。”
    “做得不錯，找到人立刻押來見我。”
    “屬下領命！”周揚抱拳退下。
    屏風後轉出薛家女眷，薛姨媽急步上前：“淮哥兒，照這麽說蟠兒是被人陷害的，你可要替你薛大哥討個公道。”
    賈淮溫言安撫：“姨媽寬心，既是有人設計薛大哥，我定護他周全。”
    薛姨媽這才鬆了口氣。寶釵凝視賈淮，眸中泛起異彩，暗想這般擔當方是真男兒。眾人見她神色，隻當是感激賈淮救兄之恩，並未多心。
    城西宅院內，黑衣人垂首稟告：“主子，事情有變。因下手過重，在那人胸前留下痕跡，被寧府親兵統領識破，順天府正在複驗。”
    “蠢貨！這等小事都辦不利索！”簾後傳來冷哼，隨即話鋒一轉：“也罷，賈淮既要保那薛傻子，戶部侍郎喪子之仇豈能善罷甘休？且看他樹敵漸多，待新法推行之日，便是賈淮伏誅之時！”
    黑衣人低聲道：“收買的仵作已滅口，絕無線索指向咱們。”
    “若連這都辦砸，留你們何用！”
    晨光初現，寧安堂內。
    賈淮問周揚：“仵作可還活著？”
    “屬下辦事不力，趕到時人已懸梁。”
    “意料之中，退下吧。”賈淮轉頭喚來李大：“昨夜可有發現？”
    李大回稟：“侯爺，弟兄們跟蹤黑衣人至城西宅院，為免打草驚蛇未敢靠近。今晨查得那宅院屬江南富商所有，此人與寧郡王、康親王皆有往來，江南世家亦多有勾結。”
    賈淮蹙眉——盡是仇家。薛蟠這回倒是替自己擋了災。“繼續盯著，切記隱蔽行事。”
    李大肅然抱拳：“侯爺放心。”
    侍郎府中哭聲不絕。
    “老爺定要為陽兒討命啊！那薛蟠害我兒慘死，絕不能輕饒！”李夫人張氏捶胸痛哭。
    李侍郎撚須不語。官場沉浮多年，他心知此事蹊蹺：兒子先被薛蟠擊暈，後遭人補致命傷。雖證據指向他人，但若無薛蟠挑釁，愛子豈會殞命？隻是眼下賈家勢大，聖眷正隆的賈淮更非易與之輩。
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