眾人見賈淮身著赤色蟒袍，金線繡製的蟒紋栩栩如生，襯得他俊朗的麵容更添幾分威嚴。廳內眾人各懷心思。
    因是家宴，未設屏風。賈淮走到賈赦、賈政那桌，賈政起身笑道：淮哥兒，快入座。
    見主位空著，賈淮連忙推辭：父親在此，孩兒豈敢居主位？這不合規矩。說著便將賈政扶回主位。
    賈政欣慰地捋須，瞥了眼賈赦道：按國禮該你坐主位。既然你堅持，為父就不推讓了。
    賈淮在下首落座，笑道：在家中自然先論家禮。父親安心坐著便是。這番謙遜之態引得眾人紛紛頷首。
    他轉向賈璉點頭致意，又對寶玉道：這些時日可好？
    寶玉苦笑。自賈政時常查問功課，他哪有好日子過？但仍答道：尚可，勞你掛念。
    賈母見狀更是眉開眼笑，這般兄友弟恭的景象令她倍感欣慰。
    這時賈蘭起身行禮：侄兒給三叔請安。
    賈淮問道：功課可有懈怠？
    賈蘭恭敬答道：不敢懈怠。
    待丫鬟們開始上菜，賈淮端起酒杯走到趙姨娘跟前：娘，讓您擔心了。
    趙姨娘頓時淚如雨下。自賈淮出征，她日夜懸心，人都消瘦了許多。此刻見兒子平安歸來，這才放下心來。
    她仔細打量著賈淮：在戰場上可曾受傷？吃了不少苦吧？
    見母親激動模樣，賈淮心頭一酸：娘放心，那些蒙古人哪是孩兒的對手？
    你不在時，娘沒有一天能安睡。如今總算回來了...
    王熙鳳插話道：姨娘不必憂心。連羅刹人都不是三弟對手，何況蒙古人？如今三弟封了國公，往後好日子長著呢。若將來封王，姨娘就是王太妃了！
    這番話引得眾人沉思。若真如此，趙姨娘這出身卑微的侍妾，竟能成為大乾最尊貴的婦人之一。
    王夫人聽得心中不快，暗想：這奴才秧子怎有這般造化？轉頭看向寶玉，不禁黯然。她心知寶玉難與賈淮相比，卻仍見不得這對母子得意。
    薛姨媽暗自盤算，決心更堅。隻是還需尋個合適時機，免得委屈了寶丫頭。
    眾姐妹欣喜地望向賈淮，惜春蹦跳著跑到他身旁，仰著小臉問道：三哥哥，你若當了王爺，我是不是就能做郡主啦？
    賈淮忍俊不禁，輕輕點了點她的額頭：郡主怕是當不成。若真有那一日，給四妹妹討個縣君的封號倒是不難。
    黛玉抿嘴笑道：那二姐姐和三妹妹呢？
    我已過繼到東府，如今唯有四妹妹才算我的至親。賈淮解釋道，即便封王，也不好為二姐姐、三姐姐請封，終究是名不正言不順。
    惜春聞言，得意地朝探春眨眨眼。探春雖有些失落，轉念想到如今的日子已遠超從前，便也釋然，笑著打趣道：是是是，咱們四妹妹最了不得。
    小惜春忽然想起什麽，怯生生地拉著探春的衣袖：三姐姐，你不會怪我搶走三哥哥吧？
    探春溫柔地撫著她的發髻：怎麽會呢？疼你還來不及。
    三姐姐最好啦！惜春頓時笑靨如花。這番童言稚語逗得眾人開懷大笑。
    賈淮移步至賈母席前，恭敬舉杯：老祖宗為賈家操勞半生，孫兒敬您一杯。
    賈母欣慰不已，轉頭對身旁的鴛鴦道：還不快給你三爺斟酒？鴛鴦紅著臉近前，輕聲喚了句。賈淮望著這個忠義丫鬟，在她斟滿酒後輕拍其肩，隨即向賈母一飲而盡。
    賈母開懷大笑，鴛鴦再滿上。待酒杯斟滿，老太太正色道：淮哥兒在外征戰，功在社稷。賈家能有今日，全仗著你。說罷仰首飲盡。
    賈淮連忙道：孫兒身為賈家子弟，自當盡心竭力。同樣舉杯飲盡。
    賈母目光慈愛：老身這把年紀，就盼著看你與玉兒的孩子長大成人呢。
    黛玉頓時羞紅了臉：外祖母......
    鳳姐湊趣道：老祖宗定能等到三弟的孩兒娶妻生子，到時候四世同堂才熱鬧呢！
    薛姨媽也笑道：淮哥兒屋裏人多，將來孩子們怕是要排著隊來給您請安。
    賈母樂得合不攏嘴：越多越好，老婆子就愛這熱鬧勁兒！
    黛玉狠狠剜了賈淮一眼，看得他心頭直發虛。王熙鳳見狀打趣道：林丫頭可要把人看牢些，憑咱們三弟這般品貌，日後怕是有不少姑娘要惦記呢。
    黛玉不羞不惱，笑吟吟道：二嫂子何必拿話激我？他若有本事盡管往家帶人，我豈是那等不容人的？
    賈淮連忙擺手：林姐姐這話從何說起？我何時說過要帶人回來？眼下府裏的人你都清楚，再不帶人了。
    黛玉聽他這般直白，輕啐一口：誰攔著你納妾了？男子漢三妻四妾本是常理。再說你帶不帶人與我何幹？
    是是是，都是我的錯。賈淮連連告饒。
    黛玉愈發羞惱，又啐了一聲。賈母笑道：玉兒，東府就淮哥兒一根獨苗，原該多開枝散葉。這事上你可不許同他鬧別扭。
    黛玉一時語塞。
    次日清晨，五嫂子來寧國府道賀。回程經過前院時，忽聽一個耳熟的聲音，細想正是那日馬道婆事件中聽到的嗓音。她忙拉住個小廝問道：那位年輕公子是誰？怎會在府裏？
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    小廝認得五嫂子，恭敬答道：回五太太的話，那是後廊的賈菖少爺，來幫著籌備國公爺宴請勳貴的事宜。
    五嫂子聞言急忙折返內院。賈淮見她去而複返，奇道：五嫂子可是落了什麽東西？
    見五嫂子四下張望，賈淮會意，命晴雯等人退下，方道：但說無妨。
    淮哥兒，方才我在前院聽見那日馬道婆同夥的聲音，打聽才知是後廊的賈菖。你宴請勳貴時要當心，莫要出什麽亂子。
    賈淮神色一凜：五嫂子可聽真切了？確是賈菖？
    我這把年紀耳聰目明，絕不會錯。
    賈淮鄭重道謝，待五嫂子走後立即召來周揚：帶人把賈菖拿下，我要親自審問。
    周揚抱拳領命。正在忙碌的賈菖突然被寧國府親兵捆了押走，與他同行的族人慌忙向榮國府求救。
    賈母蹙眉問道：可知淮哥兒為何拿人？
    賈政垂首道：兒子尚未查明，特來請母親示下。
    賈母看著這個不成器的兒子，暗自歎息。若不是女婿林如海替他謀了個刑部閑職，至今還是個五品員外郎。
    到底是自家族親，無緣無故拿人成何體統？鴛鴦，去請你三爺過來問個明白。
    賈淮正要去審問賈菖，卻見鴛鴦笑盈盈進來：三爺，老太太請您過去呢。
    聽罷緣由，賈淮冷笑：不知死活的東西。
    來到榮慶堂，賈淮行禮道：老祖宗喚孫兒有何吩咐？
    賈母笑道：鴛鴦沒同你說？
    鴛鴦麵頰微紅，垂首不語。賈淮正色道：鴛鴦已言明，賈菖此人斷不可輕縱，此事牽連重大。遂將五嫂子與馬道婆勾結之事稟明賈母。
    賈母聽罷勃然大怒：這等狼心狗肺之徒，竟還有臉求情？按族規處置都算便宜了他！她深知若讓馬道婆得逞，受害的豈止趙姨娘一人，連賈淮都難逃毒手。若賈淮有個閃失，賈府如今的大好局麵必將毀於一旦。
    思及此，賈母厲聲道：淮哥兒盡管徹查此事，無論牽涉何人，都不可姑息。你如今是賈府的頂梁柱，害你便是害整個賈家！
    賈政在一旁勸道：淮哥兒，畢竟同宗同族，切莫冤枉了好人。
    賈母聞言拍案怒斥：糊塗！人家都要取淮哥兒性命了，你還這般優柔寡斷！
    賈政被訓得不敢作聲。賈母稍緩神色，對賈淮道：對待這等背主忘義之徒，不必留情。別忘了你可是賈家族長。
    見賈母如此維護，賈淮心頭一暖：老祖宗放心，若查明真是賈菖所為，孫兒定叫他血債血償。此等禍害不除，賈家永無寧日。
    賈母讚許道：說得好！大丈夫正當如此。轉而責備賈政：你們兄弟若有淮哥兒半分才幹，賈家何至於此！
    賈政羞愧跪地：兒子無能，累母親操心，甘願受罰。
    賈母歎道：幸得淮哥兒撐起家門，誰若敢動他，就是與我老婆子為敵！
    離了榮國府，賈淮徑回寧國府偏院。隻見賈菖被捆作一團跪在地上，四名親兵嚴陣以待。見賈淮到來，親兵齊聲行禮。
    賈菖口中塞著布條，見賈淮進來拚命搖頭。待布條取出，他急道：國公爺為何拿我？我犯了何事？
    賈淮冷笑：死到臨頭還嘴硬！說，你與馬道婆合謀害我，受何人指使？老實交代，或可留你全屍。
    賈菖心中駭然，嘴上卻喊冤：我一向安分守己，定是小人誣陷！
    賈淮不再多言，令親兵將其拖出。不多時，院中傳來淒厲慘叫，賈菖雙腿盡斷被抬了回來。
    招是不招？賈淮冷眼相問。見其仍不開口，又命人打斷其雙臂。
    賈菖疼得麵目扭曲，獰笑道：賈淮！要殺要剮給個痛快，這般折磨算什麽好漢！
    賈淮示意親兵放開賈菖，冷冷說道：我賈淮行事向來不計手段，但凡傷我親近者，必不輕饒！
    既然你寧死不招，那就別怪我心狠。來人，去把賈菖全家給我押來！
    賈菖雙目赤紅，厲聲喝道：賈淮！你敢！
    堵上他的嘴！
    後巷賈菖家中，五十名寧國府親兵團團圍住。賈菖父親顫聲問道：軍爺，不知犬子犯了何事？
    親兵首領冷聲道：賈菖勾結外人謀害國公，現已事發！說罷一揮手，眾兵丁立即上前拿人。
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