朱由檢登基後第四個時辰（晚上八點）。
    左都督田爾耕的府邸中，此刻燈火通明，亮如白晝。
    書房內，紫檀木大書案上，一尊三足銅鶴香爐正吐著嫋嫋青煙。
    上好的蘇合香氣味彌漫在空氣中，本應是靜心凝神的雅致，此刻卻成了壓抑的催化劑。
    空氣粘稠得仿佛能擰出水來。
    在座的五個人，是曾經魏忠賢旗下臭名昭著的“五彪”。
    為首的，是錦衣衛左都督田爾耕，已故兵部尚書田樂之孫。
    田爾耕身側，是錦衣衛都指揮僉事許顯純，駙馬許從誠之孫，萬曆四十七年武進士出身。
    下手處，坐著都督同知崔應元，他生得五大三粗，一臉橫肉，市井無賴出身。
    崔應元對麵，是右都督孫雲鶴，現任東廠理刑千戶，三木之下，無有不得。
    末座的，則是錦衣衛指揮僉事楊寰，掌錦衣衛東司房，專管打樁緝事。
    這五位，往日裏隨便一個跺跺腳，京城官場都要抖三抖。
    可現在，他們卻像鍋裏的遊魚，急躁而恐懼。
    壓垮他們心氣的，是今天下午從宮裏傳出的那個消息。
    司禮監秉筆太監、東廠提督魏忠賢，自縊。
    九千歲，死了，就在新皇登基後不到三個時辰內，死了！
    死寂，令人窒息的死寂。
    楊寰實在受不了這種氣氛，他喉結劇烈地上下滾動，咽下一口唾沫。
    他嘴唇哆嗦著，看向田爾耕，聲音細若蚊蠅：“都……都督……九千歲他……真的……就這麽沒了？”
    這一聲，像是一根針，戳破了緊繃的氣球。
    “他娘的！”崔應元猛地一拍桌子，那張花梨木的八仙桌被他拍得嗡嗡作響。
    他像一頭被激怒的公牛，雙眼赤紅，呼哧呼哧地喘著粗氣。
    “到底有沒有辦法，快點拿個招啊！總不能就這麽坐著等死！”
    他兩眼環繞，眼神中全是急切和恐懼。
    他像一頭困獸，在屋裏來回踱步，每一步都踩得地板咯吱作響，最後猛地停在田爾耕麵前。
    唾沫星子都快噴到田爾耕的臉上：
    “左都督，你倒是說句話啊！”
    “咱們現在怎麽辦？等死嗎？依我說，不能就這麽幹等著！”
    “要不咱們先把奏本遞進去，隨便什麽李永貞、崔呈秀、李朝欽都行，先把鍋先甩出去才是正理！”
    “甩鍋？奏本？”
    一聲冰冷的嗤笑，從許顯純的鼻子裏哼了出來。
    他斜靠在太師椅上，頭微微低著，語氣裏滿是冷漠：
    “崔應元，你當你是文官呢？”
    “那新君眼皮都不會瞧咱們一下。”
    說到這裏，他陡然從椅子上站起，抬起頭來，眼睛中竟然全是血絲和瘋狂。
    “你就是狗！我們都是狗！”
    “狗而已！狗死了換一批就行了，還能怎麽樣！都等著死罷！”
    “許顯純！你個打脊賤娘的狗雜種！屁用沒有還在這裏狗叫！”崔應元當即就炸了，擼起袖子就要上前。
    許顯純也霍然起身，眼中凶光畢露，“來來來！老子早就想試試你那狗屁不通的武藝！”
    “夠了！”
    田爾耕終於開口，一聲低喝，聲音不大，卻像一記重錘，狠狠砸在兩人心上，讓他們都閉上了嘴。
    他依舊穩穩地坐在主位上，麵色平靜如水。
    他緩緩端起麵前的茶杯，想喝口水壓一壓心頭的火，可手卻不聽使喚地微微顫抖，杯沿和牙齒磕碰，發出了“咯”的一聲脆響。
    他動作一僵，又慢慢將茶杯放下。
    “事情還沒到這一步，”田爾耕的聲音有些沙啞，他抬眼掃過眾人，麵上一片鎮定。
    “九千歲……魏逆畢竟是自縊，陛下還是在看顧先帝的麵子的。”
    屋子裏又一次陷入了沉默。
    許顯純喘了幾口粗氣，重重坐回椅子，抱著頭一言不發。
    突然他又猛地坐起身，眼神中全是期盼。
    “左都督，要不……咱們找找門路？新皇登基，總得用人，用誰不是用呢？”
    “東廠那邊，不是王體乾王公公接手了嗎？咱們備一份厚禮，去探探他的口風？”
    這話一出，連一直沒怎麽說話的楊寰都抬起了頭，眼神裏露出一絲意動。
    然而孫雲鶴卻在角落幽幽開口。
    “王體乾？不行的。”
    他把身體團成一團，縮在太師椅內，好像這樣就不那麽引人注目。
    “今日王公來東廠接任時我就在，人擠人，我根本湊不到跟前，使了錢他身邊的掌家也不收……”
    一番話，如同一盆冰水，從頭到腳澆下來，讓剛剛燃起一絲希望的眾人，心又沉了下去。
    是啊，王體乾這種人，怎麽可能在這種時候沾惹他們這群前朝的敗犬？
    說不定前腳搭上，後腳就打個包全給新君獻上，以作進身之階了。
    書房裏再次陷入死寂。
    香爐裏的青煙仿佛也凝固了，壓得人喘不過氣。
    “那……那就真的沒路了？”楊寰的聲音帶著哭腔，他官最小，膽子也最小，此刻已經徹底慌了神。
    “路，倒也不是沒有。”
    坐在首座的田爾耕終於開口了。
    眾人目光齊刷刷地看向他。
    “王公那邊咱們說不上話也正常，畢竟他總是要避嫌。”
    “但陛下在潛邸之時的內監呢？就那個叫徐應元的？”
    “他以前在信王府能撈多少錢？我們砸一萬兩，三萬兩，五萬兩下去，還能買不到前程？”
    這個提議，比剛才那個靠譜多了。
    找王體乾是自投羅網，但找一個有明顯缺點的新貴，卻是一條可行的路子。
    崔應元一拍大腿：“對啊！還是左都督腦子靈！他娘的，不就是錢嗎？咱們這些年抄家抄了多少，還怕沒錢開路？這事兒我看行！”
    連許顯純這次都沒有反駁，隻是眉頭緊鎖，似乎在權衡利弊。
    田爾耕看著眾人重新燃起的希望，心裏卻是一片冰涼。
    他比任何人都清楚，這不過是飲鴆止渴。
    新皇的手段如此狠辣果決，豈是一個小小的徐應元能左右的？
    但眼下，這已經是唯一的辦法了。
    哪怕是假的希望，也好過坐以待斃。
    他深吸一口氣，強自鎮定下來：
    “此事，我自會安排。你們都先回去，記住，都給我在府裏老實待著，誰也別亂跑，誰也別亂串門。天，塌不下來。”
    他揮了揮手，下了逐客令。
    眾人被他彈壓下去，各自心事重重地散去。
    夜色更深了，黑得像一塊厚重的幕布。
    崔應元、孫雲鶴和楊寰三人躬身告退，各自帶著下人，提著燈籠，走出了田府的大門，朝著不同的方向散去，很快就消失在街角的黑暗中。
    ……
    然而，一炷香之後。
    離田府不遠的一條僻靜胡同裏，風燈的光暈在牆角晃動。
    一道人影從黑暗中閃出，正是崔應元。
    他揮退了下人，獨自一人靠在牆邊，臉上的橫肉在昏暗的光線下顯得格外猙獰。
    沒過多久，另一個方向，孫雲鶴的身影也悄無聲息地出現了。
    他同樣讓下人等在胡同口，自己走了進來。
    最後，楊寰幾乎是小跑著過來的，他左右張望，像一隻受驚的兔子。
    確定沒人跟蹤後，才快步湊到兩人跟前。
    三個人，就這麽“不約而同”地又聚在了一起。
    “呼——”
    一陣冷風灌進胡同，吹得三人手中的燈籠一陣搖晃，光影在他們臉上跳動，忽明忽暗。
    “呸！”崔應元往地上啐了一口濃痰，恨恨地罵道。
    “還天塌不下來，我看田爾耕的天，是快要塌了！他自己都嚇得手抖了，還跟咱們裝大頭蒜！”
    “噓！”楊寰立刻做了個噤聲的手勢，緊張地四下張望，壓低聲音道：“崔大哥，小聲點！隔牆有耳！”
    孫雲鶴靠在牆上，整個人隱在陰影裏，隻有燈籠的餘光勾勒出他陰冷的側臉。
    他嘴角勾起一抹冷笑，聲音幽幽地傳來：
    “怕什麽，這會兒誰還敢聽咱們的牆角？都躲在家裏燒香拜佛，求新皇別砍自己的腦袋呢。”
    他慢條斯理地分析道：
    “田都督和許僉事，怕是躲不過去了。”
    “陛下要立威，要收權，不砍掉他們這兩棵遮天蔽日的大樹，怎麽鎮得住朝野？”
    “怎麽收服那些即將起複的東林黨人的人心？”
    “反而是哥幾個，說白了，不過是樹上的藤蔓，樹倒了，咱們換棵樹纏著就是了。”
    這話，像一把鑰匙，打開了崔應元和楊寰心裏最隱秘的那扇門。
    崔應元眼睛一亮，一拍大腿：“對啊！孫老哥說得對！他娘的，我怎麽沒想到！田爾耕倒了，總得有個人去接啊！”
    三人的呼吸，瞬間都有些急促起來。
    這才是他們真正關心的事。
    忠誠？在身家性命麵前，一文不值。
    楊寰搓著手，興奮地壓低聲音：“你們說……會是誰來接這個位子？是駱思恭駱老先生嗎？他可是萬曆爺時候就掌著衛事的老人了，資格老，人脈廣。”
    “他？”崔應元撇了撇嘴，一臉不屑，“老得都快走不動道了，牙都掉光了，還能提得動刀？皇上要的是一把快刀，不是一塊供起來的牌位。”
    孫雲鶴沉吟道：“我倒覺得，鄭士毅有機會。”
    “他也是恩蔭而來的錦衣衛，也算是和東林沾點關係吧？”
    “最關鍵的是，他沒跟咱們走得太近，算是幹淨。”
    “如今東林黨那幫酸儒得勢，肯定會喜歡這種背景幹淨的。”
    楊寰還是把握不定，趕緊發問：
    “可他才是個堂上僉書，往上是堂上三提督，再往上才到掌衛事，他夠格嗎？”
    “蠢貨！”崔應元又罵了一句，但這次卻帶著笑意，“皇上想讓他上，他就能上。這才叫聖眷！懂不懂？”
    “成國公朱純臣是不是更有可能呢？”楊寰又想起一人。
    “他可是國公，勳貴之首，讓他來掌錦衣衛，不是更能鎮住場子？”
    “更不可能。”孫雲鶴直接搖頭，語氣篤定。
    “他家祖上朱希忠，在世宗爺的時候就掌著錦衣衛，後來被文官清算得有多慘，你忘了？”
    “今年頭請先帝賜個肩輿都要被拉出來劈頭蓋臉一頓罵。”
    “借他三個膽子，他也不敢再接這燙手山芋。”
    三人你一言我一語，將京城裏有頭有臉的人物猜了個遍。
    從勳貴到新貴，從武勳到太監，每個人都被他們放在秤上掂量了一番，分析著上位的可能性，也盤算著自己該如何下注。
    一番言語中，天空中居然漸漸開始下起小雨，三人都未帶傘，於是便紛紛散去了。
    “罷了罷了，再看看吧。”
    “對，再看看。”
    他們嘴上這麽說著，各自拱手作別。
    ……
    崔應元回到府中，前腳剛踏進門，甚至來不及換下官服，後腳就對心腹低聲吩咐：
    “備一份厚禮，要最厚的！明早就送到鄭士毅府上！就說我崔某人，仰慕風采已久！快！”
    他想得很明白，賭就要賭最大的，鄭士毅一旦上位，就是新貴，自己第一個投靠，那就是頭功。
    他從無賴一路爬到今天這個位置，靠的就是眼光狠，敢下注！
    幾乎是同一時間，孫雲鶴的府邸，管家也接到了密令：
    “挑庫裏拿幾樣最好的東西，準備給駱思恭駱老先生送去。”
    “他年紀大了，喜歡些實在的補品。就說……是我這個做晚輩的孝敬的。”
    他的算盤打得更穩，洛思恭就算上不去，憑著老資格，總是要有一番恩情，到時候隨便說句話就能漏過他這隻小螞蟻。
    這就叫廣結善緣，立於不敗之地。
    而官職最低的楊寰，卻根本是隻求活命而已。
    他思前想後，最終咬了咬牙，讓小廝們抬起幾項珠寶，悄悄地拐進了另一條胡同。
    那胡同的盡頭，正是當今陛下潛邸元從——新任禦馬監掌印徐應元之府。
    楊寰覺得，他要的不多，也不指望這炙手可熱的新貴為他火中取栗。
    能活命就好，能活命就好。
    淅瀝瀝的小雨中，天色將明未明。
    三輛馬車，卻已從三個不同的府邸駛出，載著三份不同的心思，奔向了共同的未來。
    方才還同仇敵愾的盟友，此刻，已然各自踏上了新的賭桌，押上了自己的全部身家。
    他們都不知道別人的選擇，或者說，他們也不在乎他人的選擇。
    在這場權力的遊戲中，沒有朋友，隻有利益。
    這就是大明，這才是大明！
    至少……是現在的大明啊。