田爾耕宅邸之中。
    後堂，一尊鎏金海獸紋大銅盆內，水波清淺。
    兩隻陛下賞賜下來的青殼大閘蟹，正在其中悠閑地吐著泡泡。
    對它們而言，這光可鑒人的銅盆，便是整個天地。
    盆壁上猙獰的海獸，是它們世界裏巍峨的山巒。
    突然，幾粒豆粕自“天外”落下，沉入水底，散發出誘人的香氣。
    短暫的平靜被打破了。
    兩隻大閘蟹幾乎同時而動，揮舞著巨螯，猛地撞在一起。
    銅盆內頓時水花四濺，一場無聲而慘烈的廝殺就此展開。
    它們糾纏、翻滾，用盡所有力氣，隻為將對方置於死地，獨占那份從天而降的賞賜。
    終於，隨著一聲細微的脆響，其中一隻螃蟹的一隻巨螯，被齊根扯下。
    勝利者耀武揚威地舉著戰利品，將其丟在一旁，然後旁若無人地爬向豆粕，大快朵頤。
    而那隻斷了鉗的敗者，則拖著殘軀，倉皇退到盆壁角落，躲在猙獰海獸的陰影下，一動不動，仿佛已經死了。
    鏡頭拉遠。
    這鎏金銅盆，不過是堂中一角微不足道的擺設。
    整間廳堂，地上鋪著厚重的波斯地毯，踩上去悄無聲息。
    角落裏立著一座半人高的紫銅仙鶴香爐，爐中燃著上等的龍涎香，青煙嫋嫋，氣味沉靜。
    牆上掛著的是大家唐寅的真跡，一派山水寫意。
    這裏的每一件器物，都透著一股厚重的底蘊，絕非尋常暴發戶所能比擬。
    錦衣衛都指揮使，田爾耕，就站在這金盆之前。
    他穿著一身尋常的寶藍素麵杭綢直身，手裏捏著幾粒豆粕，神情冷漠地看著盆中的一切。
    方才那場爭鬥，正是由他一手挑起。
    他已經在這裏站了半個時辰，一動不動，如同一尊石像。
    直到一個沉穩的聲音自身後傳來。
    “父親大人，名單都已經整理好了。”
    田爾耕這才緩緩轉過身。
    他的兒子，錦衣衛左所指揮僉事田元蔭，正躬身立於數步之外。
    他同樣穿著一身飛魚服，卻遠沒有田爾耕身上那股不怒自威的氣勢。
    “嗯。”
    田爾耕隻是從鼻腔裏應了一聲，目光卻又回到了那金盆之中。
    勝利的螃蟹還在貪婪地進食，對周遭的一切渾然不覺。而角落裏那隻斷了鉗的，依舊了無聲息。
    房內再次陷入沉寂，壓抑得讓人喘不過氣。
    田元蔭終究是年輕，忍不住再次開口，聲音裏帶著一絲不解與焦急。
    “爹，真的要做到這個地步嗎？”
    他上前一步，壓低了聲音：“這份名冊一旦呈上去，幾乎是將我們家的勢力自毀大半！”
    “往後在衛裏，再也壓不住其餘派係了。”
    “昨日，鄭士毅那廝，甚至親自往駱府上請安去了，誰知道他們背地裏說了些什麽！”
    田爾耕仿佛沒聽見一般，依舊盯著那金盆，淡淡問道：“讓你做的諜報方案，怎麽樣了？”
    田元蔭張了張嘴，還想再勸，可迎上父親那冰冷的眼神，多年積威之下，終究不敢再多言。
    他低下頭，拱手道：“已經寫完了。孩兒翻閱了祖父留下的兵書，又找了當年的一些老家丁問了話，都整理好了。”
    田爾耕這次幹脆連聲音都懶得出了。
    堂中寂靜難耐，隻有他指間豆粕偶爾灑落，掉落入水中的細微聲響。
    那隻受了傷的螃蟹，還是蜷縮在角落，一動也不動。
    不知過了多久，一名下人腳步匆匆地從外麵進來，躬著身子，湊到田爾耕耳邊，低聲稟告道：
    “老爺，下麵的人看到……看到王體乾出了東廠，進宮去了。”
    田爾耕那冷漠的眼神，陡然一縮！
    他猛地轉身，死死盯住下人，聲音壓得極低，卻帶著一股不容置疑的威勢：“是他主動入宮，還是陛下相召？”
    下人被他盯得渾身一顫，連忙答道：“回老爺，是、是先有宮裏的旨意，王公公他才出東廠的。”
    聽到這話，田爾耕緊繃的身體不自覺地鬆弛了下來，眉宇間那片濃得化不開的愁雲，也似乎散去了一絲。
    他揮了揮手，讓下人退下，又補了一句：“多派些人手，他一旦出宮，立刻來報！”
    “是！”
    下人如蒙大赦，躬身退了出去。
    田爾耕再次轉過身，望向那金盆。
    贏家還在享受著它的美食，渾然不知危險將至。
    而角落的陰影裏，那隻看似已經認命的斷螯螃蟹，正用僅剩的肢足，支撐著身體。
    悄無聲息地、一點一點地，向著那隻毫無防備的同類，從它視線的死角，慢慢靠近。
    ……
    乾清宮。
    朱由檢接過宮女遞來的熱毛巾，隨意抹了抹額上的汗珠，又端起另一名宮女奉上的溫茶，一口氣飲盡。
    片刻之前，他剛剛從地安門的勇衛營校場回來。
    一身塵土，滿心暢快。
    今日並無什麽特殊之事，隻是例行的視察。
    孫應元果是了得，今日又拿了操練頭名，他親自召見勉勵了幾句，又細細問了問他家小在京城的安置情況，入宮讀書可還習慣等等。
    除此之外，便是上一次大比的倒數第一名，吳芳瑞所帶的隊。
    不知使了什麽法子，明明上次還因為內訌，隊官與手下幾個伍長當場互毆，鬧得不可開交，今日竟一躍升到了第二十七名。
    朱由檢看著有趣，幹脆當場多設了一個“最佳進步獎”，獎賞與第十名相同，把吳芳瑞和他的隊員們激動得滿臉通紅，山呼萬歲之聲，惹得其他隊伍滿是不忿。
    至於他自己的弓箭技藝，還是老樣子，六十步外，十箭隻能中三四，毫無長進。
    但朱由檢並不氣餒。
    這就和勇衛營一樣，各營的演練雖偶有瑕疵，但終歸是步入了正軌。
    他播下的種子，已經發了芽，接下來，隻需靜待其生根、開花、結果便是。
    朱由檢坐回禦案前，看著桌上整整齊齊碼放著的四迭奏疏，精神奕奕。
    “高伴伴，”他指了指那幾迭奏疏，問道，“今日的奏疏，可是已按之前所說，做了分級？”
    “回稟陛下，”高時明拱手道，“今日奏疏共一百九十八件，內閣與司禮監已各對奏疏做了分級。”
    “其中按內閣定級，甲字一件，乙字十件，丙字八十五件，丁字一百零二件。”
    “按司禮監定級，則甲字二件，乙字九件，丙字七十九件，丁字一百零八件。”
    ……