皇極門廣場之上，氣氛已然凝重到了極點。
    刺探宮闈，從來是能做不能說之事。
    曆代君王想治，也無非喊兩聲嚴格宮禁罷了。
    從來沒有如這位新君一般，登基月餘，不知道通過什麽法子，居然就糾出近百交通內外之人。
    朱由檢的目光，緩緩掃過站在最前列的那些公侯伯爵，那些朱紫加身的大員，搖了搖頭：
    “何必去揣測朕的心思呢？”
    “朕之誌向，其實已清清楚楚擺在你們麵前了。”
    朱由檢踱步前行，走到他們近前：
    “那便是，解決人地之爭，救我大明危局。”
    “而朕之喜好，也不用你們去揣摩，不用你們去窺探，朕今日，也明明白白告訴你們便是。”
    許多大臣的心頭猛地一跳。
    他們想起了皇帝在文華殿的那場石破天驚的“時代之問”。
    而有幸參加了最後一次日講的官員，更是對這位年輕天子蠱惑人心的能力，記憶猶新。
    今日，他又要說些什麽？
    是要效仿太祖，當庭斥責百官？
    還是要再扶出一個魏征，上演又一樁青史故事？
    就在眾人心思浮動之際，朱由檢卻做出了超出所有人預料的舉動。
    他一句話也沒說，隻是徑直邁開步子，越過了那些勳貴與一品大員，朝著隊列的中後方走去。
    他能感受到身後那些灼人的目光，能想象出他們此刻內心的驚愕與不安。
    但他不在乎。
    魏忠賢憑什麽能夠威壓大明呢？
    縱使天啟在背後撐腰，他又憑什麽整合文臣，壓服眾黨呢？
    說來可笑，其實不過是給權、給錢罷了。
    隻要攀附過來，哪怕是舉人出身，魏公公也能讓你坐上部堂高位。
    而他朱由檢，手裏的籌碼，可要比魏公公高出太多了！
    從今往後，決定一個人上下的，不再是家世，不再是同年，甚至不再是聖賢書讀了多少，而是你究竟，能為這個千瘡百孔的老大帝國，做些什麽！
    ……
    皇帝要去哪？
    所有人的目光，都下意識地跟隨著那道身影。
    前列的文武百官，顧不得儀態，紛紛擰著身子，回望過去。
    一千六百餘名京官，像一片被風吹過的蘆葦蕩，那身穿紅、青、綠各色官袍的身影，齊刷刷地向著同一個方向轉動。
    朱由檢一路走到隊列中間，終於停下了腳步。
    他從袖中拿出了一張薄薄的紙，借著陰沉天光看了看，又微微側頭，辨認了一下方位。
    然後，他邁開步子，徑直走向一名三十出頭，身著青色官袍的官員。
    整個皇極門廣場之中，安靜無比，隻剩北風烈烈。
    “戶部主事，劉孔敬，對嗎？”
    那名青袍官員先是一愣，隨即巨大的狂喜衝上了他的臉龐，讓他整個人都因為激動而漲紅了臉。
    他來不及多想，雙膝一軟，便要拜伏下去。
    “回陛下！是臣，臣就是劉孔敬！”
    “起來。”
    朱由檢卻上前一步，親手將他扶住，不讓他跪下。
    他看著劉孔敬的眼睛，帶著欣賞的笑意。
    “你的那篇《海運考辨疏》，寫得不錯。”
    “朕和秘書處和委員會的大臣們，都反複研讀過，確實是鞭辟入裏。”
    劉孔敬的身子，因為激動而微微顫抖。
    他隻覺得一股熱血從腳底直衝天靈蓋，嘴唇哆嗦著，卻說不出一句完整的謝恩之詞。
    “臣……臣隻是……隻是憂心國事，食不能安，寢不能寐，所以……所以才想為大明，為陛下，盡一份微末之力……”
    “哈哈，板蕩識忠臣啊。”
    朱由檢爽朗一笑，拍了拍他的手臂。
    “但你害怕嗎？新政之事，與往日不同。”
    “一旦加入進來，朕會盯著你，廠衛會盯著你，三法司會盯著你，全天下的官，都會盯著你！”
    “稍有不慎，便是萬劫不複。”
    劉孔敬猛地抬起頭，眼中燃燒著火焰。
    “為陛下，為新政，臣，萬死不辭！”
    “好！”朱由檢重重一點頭，“那便跟在朕的身後！”
    說完，他便轉身，繼續向著隊列深處走去。
    劉孔敬挺直了胸膛，亦步亦趨地跟上，隻覺得這一刻，便是讓他立刻死去，也心甘情願。
    皇帝親自“點將”！
    這個消息，迅速在文官的方陣中激起了一圈圈的漣漪，通過壓低了的驚呼和交頭接耳，飛速地傳遞開去。
    朱由檢拿著那張紙，又辨認了一下方位，橫穿過幾個班列，再次停下。
    朱由檢這次，停在了中書舍人的班列之中。
    ——麵白、眼大、留著短須，應該是他了。
    他看向一名二十出頭的青袍小官，開口問道：
    “是薑思睿嗎？”
    那年輕官員臉上的神情，在這一瞬間，變得極為精彩。
    先是狂喜與不敢置信，隨即是疑惑，最後，隻一瞬間，一切都變成了難以言喻的失落與尷尬。
    他身邊的同僚，已經向他投來了或是羨慕，或是嫉妒的目光。
    他卻漲紅了臉，拱了拱手，正要出列解釋。
    “陛下，臣在這裏！”
    一個急切的聲音，從他左手邊第三個位置響起。
    朱由檢聞聲側頭，這才發現自己認錯了人。
    他哈哈一笑，絲毫不以為意，轉步走了過去。
    而真正的薑思睿，早已激動地拜伏於地。
    “是朕眼拙了，隻識其文，卻未識其人。”
    朱由檢將他扶起，親切地拍了拍他的肩膀。
    “你那篇《論天下吏治疏》，寫得極好。其中那句‘做事不實，實事不做’，當真是說到了朕的心坎裏。”
    他頓了頓，目光灼灼地看著這個年輕人。
    “可願與朕一起，重新澄清天下？再造大明？”
    薑思睿早已明白了一切，激動得難以自持，便要再次下拜，卻被朱由檢牢牢托住了手臂。
    他隻能用盡全身力氣，克製著自己的顫抖，躬身道：“微臣，敢不從命！”
    朱由檢的腳步沒有停。
    他像一個老練的獵人，在自己的獵場中從容穿行，精準地報出一個又一個名字。
    “陳獻策！”
    “夏時亨！”
    “龔廷獻！”
    他每念出一個名字，人群中便爆發出一陣壓抑不住的驚呼。
    有人因為被選中而狂喜，有人因為朋友被選中而與有榮焉，但更多的人，是因為自己沒有被選中，而陷入了巨大的失落與懊悔之中。
    那些在這幾日呈上了“經世公文”的官員，無不翹首以盼，心中默念著自己的名字，希望下一個幸運兒就是自己。
    而那些還在觀望的，或是壓根就沒當回事的，甚至是已經在寫，卻沒來得及呈上的，此刻無不扼腕歎息，捶胸頓足，恨不得以頭搶地。
    “早知如此！早知如此啊！”一名禦史甚至沒忍住，低聲捶打了自己一拳，滿臉皆是悔恨。
    ……
    一直侍立在屏風之側的王承恩看得出神，卻忽然感覺脖頸一涼。
    他下意識地抬起頭。
    那雪花初時還隻是星星點點，卻在短短片刻之間，變得越來越大，越來越密。
    很快，漢白玉的欄杆，以及那廣闊的廣場地麵，都被染上了一層薄薄的白色。
    但這皇極門之前的一千六餘官員，卻無人在意這場蓄勢已久的風雪。
    隊列之中的人，全都全神貫注地注視著皇帝的身影。
    最前列的勳貴大臣們，也全都轉過身來，看著皇帝身後那道越來越長的“溪流”。
    眾人之間沒有言語，甚至連眼神交匯都無。
    黃立極靜靜看著這一切，心中不免又產生了一些退卻之情。
    天子之怒，雷霆萬鈞；天子之愛，亦是烈火烹油。
    這些今日被聖眷點燃的年輕人，又有幾個，能在這場滔天烈焰中，不被燒成灰燼呢？
    他緩緩收回目光，重新垂下眼簾，仿佛一切都與他無關。
    且再看看吧……
    他若要乞骸骨，陛下想必也不至於如同張長公那般待他才是。
    ……
    終於，朱由檢找齊了名單上的最後一人。
    他轉身，重新朝著禦座走去。
    路過順天府的隊列時，他微微一笑，看向為首的四人。
    “薛卿，李卿，王卿，章卿，你們四位，也一同來吧。”
    薛國觀四人齊齊拱手，聲音洪亮。
    “臣等，敢不從命！”
    朱由檢帶著這支由他親自挑選的隊伍，穿越了長長的班列，終於重新走回到了丹陛之下，百官之前。
    到這時，他這才重新看向最前列的勳貴大臣們，像是剛剛想起了什麽，拍了拍額頭，笑道：
    “剛剛……朕說到哪裏了？”
    高時明一直侍立在側，此刻微微躬身，恭敬地提醒道：“回陛下，您剛才說，您的喜好，也不用諸位臣工去揣摩，去窺探……”
    “哦，是了，是了。”
    朱由檢恍然點頭，他再次看向百官，視線從前排的勳貴、閣臣、六部九卿的臉上一一掃過。
    “那麽現在，這還不明顯嗎？”
    他的伸手一指，對著他挑選出來的新政隊伍：
    “凡能陳時弊者，能為國做事者，能與朕一同起新政者，朕所愛也！”
    他微微一頓，給了眾人一個喘息和思考的間隙。
    然後，一字一頓，聲如金石。
    “凡遮蔽天下時弊，凡損毀國勢根基，凡屍位素餐、給新政拖後腿者，朕所惡也！”
    “天下之患，不在於難，而在於不為。坐而論道者千，起而行之者一。天下英才千萬，朕所求者，唯此一也！”
    “朕的好惡，朕的規矩，就清清楚楚地擺在你們麵前！”
    “諸君，無需再去交通內臣，無需再去探聽君意！”
    “去問問你們自己，去問問這天下的百姓，究竟做什麽，才能救我大明！”
    說罷，他猛地一揮龍袖，轉身拾級而上，重新登上禦座。
    他坐下的那一刻，整個皇極門廣場，鴉雀無聲。
    “高時明，頒旨！”
    高時明點頭，從早已等候在旁的內侍手中，接過一卷黃綾聖旨，走上前，展開。
    他清了清嗓子，高聲宣讀起來。
    “奉天承運皇帝，詔曰：”
    “朕惟國家承平百餘載，戶口滋殖，然田不加辟，丁不加賦，人地之爭日劇，國本已現危殆。古雲‘倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱’，民生若此，何以言禮？此誠危急存亡之秋也。朕宵衣旰食，寤寐思之，唯有更張祖製，推行新政，方可挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。”
    “茲設秘書處，廣納天下有誌之士，凡上經世之文，由是處總覽，以辨其可行，錄其才幹。命倪元璐、齊心孝、張之極、孫傳庭……並今日所選劉孔敬、薑思睿等二十七人，入值秘書處，以備顧問。”
    “另設新政委員會，以閣部大臣兼領，總統庶務。命黃立極、李國普、成基命、楊景辰、薛國觀……等六人，為首批委員，以定大計。”
    “以上名錄，並非定數。明者因時而變，知者隨事而製。天下臣民，但有匡扶之誌，救時之才，皆可以經世之文上呈。由秘書處初審，朕與委員會複核。才堪大用者，可直入秘書處，參讚機務；能任事者，可入新政委員會，專領一事。朕不拘資格，唯才是舉。”
    “前有宋臣王安石變法，其誌可嘉，其行可鑒。新政之道，當由易到難，由近及遠，不可一蹴而就。當效法《大學》修齊治平之道，以圖漸進。”
    “故新政之始，當以京師、北直隸為要，爾後方可推至天下。”
    “自天啟七年十月一日起，至永昌元年一月一日止。凡上經世之文者，當以京師、北直隸二地為要，言其餘處者，概不錄用。”
    “凡所上疏，務求實事求是，言之有物，切中時弊。坐而論道，於國無補，朕所不取。”
    ……
    雪越下越大，但所有人都認真聽著這份新政詔書。
    他們之中有勳貴戚臣，有閣臣部堂高管，有氣勢昂揚的新政隊伍，有尚在觀望的老成之徒。
    有不得誌的京中小官，有盔甲鏽跡斑駁的旗尉軍士，有屏風之旁靜靜站立的內書堂小太監們。
    他們一字一句聽著，終於聽到了這份詔書的結尾。
    “……際茲景命維新，嘉與更始。惟爾百司，與朕一德，播告天下，鹹使聞知。”
    “欽此。”
    高時明話音剛落，鴻臚寺官員那特有的，悠長的唱喏聲，便響徹了整個皇極門廣場。
    “行禮——！”
    靜鞭三響，如龍吟，如虎嘯。
    廣場之上，千餘名官員，無論心中是何種滋味，此刻都齊刷刷地拜伏於地，動作整齊劃一。
    “吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲——！”
    山呼海嘯般的聲音，衝破了漫天風雪，直上雲霄。
    朱由檢立於丹陛之上，俯瞰著腳下那片被白雪與人潮覆蓋的廣場。
    他的第一張牌，已經打了出去。
    這張牌，是陽謀，是機會，也是一道橫亙在所有人麵前的考題。
    天下風雲，將因此而起。
    這滿朝文武，這天下士子，誰會是他的朋友，誰又會是他的敵人？
    誰會成為新政的基石，誰又會成為時代的塵埃？
    名利二字，究竟能不能推平這小小的京師和北直隸？
    朱由檢的目光，深邃如淵，仿佛已經看到了未來的刀光劍影，看到了那注定要掀起的驚濤駭浪。
    他沒有再多停留一刻，猛地一揮龍袖，轉身離去。
    那明黃色的身影，決絕而堅定，消失在風雪深處。
    直到那代表著天子威儀的儀仗徹底遠去，沉悶的鍾聲響起，百官才敢起身，在內侍的引導下，如同潮水般緩緩退出。
    那些被點中的新貴們，意氣風發，三五成群，高談闊論著未來的抱負。
    而那些落選之人，卻也神情激動，各自尋摸著相熟之人商議著什麽。
    勳貴們走在最前，沒有人說話，氣氛壓抑得可怕。
    方才還擁擠不堪的皇極門廣場，很快便空曠下來。
    雪，更大了。
    鵝毛般的大雪簌簌落下，很快便將地上雜亂的腳印，將人們遺落的些許物件，將一切的痕跡，都靜靜地掩埋。
    好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真幹淨。
    【第一卷·初九：鞏用黃牛之革·完】