民國二十六年七月九日至七月二十日。
    這短短的十幾天，上海仿佛被投入了一個不斷加壓的熔爐，空氣灼熱而粘稠，彌漫著恐慌、謠言、野心和末日狂歡混合的詭異氣息。盧溝橋的戰火並未如一些人祈禱的那樣“就地解決”，反而迅速蔓延，平津局勢急劇惡化。報紙上的標題一天比一天觸目驚心，號外如同雪片般撒遍大街小巷，每一次叫賣都像在人們緊繃的心弦上又狠狠割了一刀。
    物價，如同脫韁的野馬，瘋狂攀升。大米從每石十元法幣，幾天內就跳到了十五元、十八元，而且有價無市，米店門口天不亮就排起了長龍，經常是排到跟前卻被告知“今日售罄”。煤球、菜油、食鹽、肥皂……一切生活必需品都在飛漲。西藥，尤其是消炎、退燒、止血的藥品，價格更是翻了數倍甚至十數倍，黑市交易猖獗。金價突破曆史高位，法幣的信用在普通市民心中開始動搖，銀元和外幣成為硬通貨。
    租界裏，湧入的避難人群越來越多。從華北、從江浙，有錢的住進酒店公寓，沒錢的擠在親戚家、客棧、甚至屋簷下。旅館爆滿，房租飛漲。街上隨處可見拖著行李箱、神色倉皇的外地人。工部局和巡捕房的壓力陡增，不斷增派巡邏，頒布新的戒嚴和宵禁令，但對遏製恐慌和混亂收效甚微。
    華界與租界交界處，氣氛更加緊張。中國軍隊開始在上海周邊增兵，構築工事，日本海軍陸戰隊也在虹口等地頻繁調動，舉行武裝示威。兩軍對峙，劍拔弩張，小規模的摩擦和衝突時有發生。空氣中充滿了火藥味，仿佛一個火星就能引爆整個上海灘。
    在這片日益洶湧的濁浪中，李浩如同一個經驗豐富的弄潮兒，沉穩而高效地駕馭著自己的小船。
    依靠“義豐”那筆橫財帶來的充沛資金，他的物資吸納行動進入了快車道。周明安成了他最得力的操盤手，通過更多、更隱蔽的渠道，以前所未有的規模和速度，收購著清單上的物資。藥品、五金、橡膠製品、汽油、煤油、電池、罐頭食品、耐磨帆布、甚至一些二手汽車和摩托車的關鍵零件……這些物資被化整為零，通過水陸各種途徑，源源不斷地輸送到蘇州河畔的倉庫、青浦的廢棄磚窯、閘北的秘密貨棧，以及另外兩處新開辟的、更加偏僻的隱匿點。
    李浩沒有盲目囤積，他有清晰的優先級和目標。最重要的是藥品和醫療器械，這是亂世中最硬的硬通貨，也是維係生存和建立影響力的關鍵。其次是燃料和交通工具相關物資，這關係到機動性和信息傳遞。再次是糧食和日用品，這是穩定人心和維係團隊的基礎。至於那些價值高昂的奢侈品和古董，他除了留下少量易於攜帶和變現的，大部分都通過周明安的關係，悄悄換成了更實用的物資或外匯。
    張銅匠那邊也傳來了好消息。依托李浩提供的資金和材料（部分來自“義豐”的繳獲），老人不僅修複和改進了那幾把毛瑟手槍，還利用倉庫裏一些現成的鋼管、彈簧和工具，嚐試著製作了幾支結構更簡單、但威力不容小覷的“土噴子”（霰彈槍）和更多的銅管“炮仗”。他甚至開始研究，如何利用有限的工具，小批量地複裝手槍子彈。李浩將阿炳派了過去，名義上是幫忙打下手和保障安全，實則是跟著學習這些“土法”技藝，同時也是一種監視和綁定——他要確保張銅匠這門獨特的手藝，完全為他所用。
    隊伍的雛形也在逐步形成。以阿強、阿炳為核心，加上“榔頭”、“泥鰍”等七八個經過篩選、身手不錯且口風緊的年輕人，構成了李浩的基本行動力量。李浩沒有搞什麽虛頭巴腦的儀式，隻是通過周明安，給這些人提供了遠高於市價的薪餉，安排了相對安全的住處，並且明確告訴他們，跟著他幹，有肉吃，有錢拿，但腦袋也得別在褲腰帶上，規矩就是聽令和保密。簡單直接，利益綁定，在亂世初期，這比任何空洞的口號都更有效。
    李浩自己則更加忙碌。他白天是那個為藥材行生意焦頭爛額、四處奔波的年輕商人，與各色人等周旋，打探消息，疏通關係。晚上則常常在幾個秘密據點之間穿梭，清點物資，聽取匯報，布置任務，像一隻織網的蜘蛛，將無形的脈絡悄悄延伸出去。
    他密切關注著時局的每一個細微變化，與前世的記憶相互印證、調整。他知道，真正的風暴眼正在逼近。國民政府調動精銳部隊向上海集結的跡象已經越來越明顯，日本方麵也在不斷增兵。那座名為“虹橋機場”的火山，已經冒出了不祥的煙柱。
    而在這一切的忙碌與謀劃中，清韻書店和沈家，始終是他心底最柔軟，也最緊繃的一根弦。
    他通過周明安，以“昌茂”行支援合作商戶的名義，定期向沈家藥鋪輸送一批平價（實際是低於市價）的緊俏藥材，並附贈一些米麵糧油。他讓周明安“無意中”提醒沈家的夥計，最近世道亂，值錢的東西和現金最好分散藏好，晚上門戶要小心。他還通過那位法租界的趙巡捕，加強了對清韻書店所在街區的日常巡邏。
    沈清辭那裏，自那日贈藥之後，李浩沒有再親自前往。他知道過猶不及，尤其是在沈清辭已經對他產生疑慮的情況下。他需要的不是頻繁的露麵，而是讓她在不知不覺中，習慣並依賴於他提供的、無形的安全保障和物資支持。他要讓她感受到，無論外麵如何風雨飄搖，清韻書店那一方天地，始終是安穩的。
    這種“潤物細無聲”的方式，似乎起了一些效果。沈家沒有再遇到類似“興業地產”那樣的麻煩，藥鋪的生意在亂世中得以維持，甚至因為藥材供應相對穩定而吸引了一些老顧客。沈清辭也沒有再通過周明安遞什麽話，仿佛默許了這種沉默的“合作”關係。
    但李浩清楚，以沈清辭的聰慧和敏感，她不可能毫無察覺。她的沉默，或許是一種觀察，一種權衡，甚至是一種無奈的接受。在滔天巨浪麵前，個人微小的堅持和疑慮，有時不得不讓位於最實際的生存需求。
    七月十八日，傍晚。李浩剛從碼頭查看完一批新到的橡膠水管，回到“昌茂”行，周明安就神色凝重地迎了上來，手裏拿著一張帖子。
    “李先生，剛送來的。沈家……沈小姐的帖子。”
    李浩心頭微微一動，接過帖子。是沈清辭親筆，字跡清秀挺拔，措辭客氣而簡短，大意是感謝“昌茂”行近日對沈家藥鋪的照拂，正值新茶上市，家中得了一些不錯的龍井，想請李浩明日午後，若有閑暇，可至清韻書店後堂小坐品茗。
    是單純的致謝，還是……
    李浩捏著那張散發著淡淡墨香的帖子，目光落在落款“沈清辭謹上”那幾個字上，久久沒有移開。
    該來的，總會來。
    他輕輕放下帖子，對周明安道：“回複沈小姐，李某明日必準時赴約。”
    “是。”
    七月十九日，午後。天氣悶熱異常，烏雲低垂，仿佛隨時要壓垮這座躁動不安的城市。街上的行人比往日少了許多，且大多行色匆匆，麵帶憂色。一種山雨欲來前的、令人窒息的寧靜，籠罩著一切。
    李浩依舊是一身素色長衫，手裏提著一包上好的西湖藕粉和一小罐冰糖——這是沈清辭父親喜歡的。他步伐從容地走向清韻書店，心中卻不像表麵那麽平靜。他知道，這次會麵，很可能將打破之前那種微妙的平衡。
    書店門口掛著“今日盤點，暫不營業”的小木牌。李浩推門進去，鈴鐺聲在寂靜的店內顯得格外清晰。
    店內果然沒有顧客，隻有沈清辭一人。她今天穿了件月白色的短袖旗袍，外罩一件同色的鏤空針織衫，正坐在臨窗的小茶桌旁。茶桌上擺著一套素雅的青瓷茶具，紅泥小爐上坐著銅壺，水汽嫋嫋。窗外的天光透過玻璃，在她身上投下柔和的光暈，卻襯得她本就清冷的麵容，更多了幾分難以言喻的沉靜，以及一絲淡淡的倦意。
    聽到門響，她抬起頭，看向李浩，目光清澈而平靜。
    “李先生，請坐。”她指了指對麵的椅子。
    “沈小姐。”李浩微微頷首，將手中的禮物放在一旁的空幾上，“一點薄禮，給沈老先生潤肺。”
    “李先生太客氣了。”沈清辭沒有推拒，起身執壺，開始燙杯、洗茶、衝泡。她的動作流暢優雅，帶著一種世家女子特有的韻律感，茶香隨著水汽在空氣中緩緩彌漫開來。
    兩人都沒有立刻說話，隻有茶水注入杯中的細響，和窗外隱約傳來的、沉悶的雷聲。
    沈清辭將一盞清澈碧綠的茶湯推到李浩麵前，自己也端起一盞，卻沒有喝，隻是用指尖輕輕摩挲著溫熱的杯壁。
    “李先生，”她終於開口，聲音不高，卻清晰地傳入李浩耳中，“這些日子，多謝了。”
    “沈小姐言重了，不過是生意上的往來，互通有無罷了。”李浩端起茶盞，淺啜一口，茶香清冽，回味甘醇。
    沈清辭抬起眼，看著他，目光如秋水般明澈，卻也帶著洞察人心的力度：“真的……隻是生意嗎？”
    她頓了頓，似乎在斟酌詞句，但語氣依舊平穩：“‘興業地產’的事，藥鋪的麻煩，還有最近這些藥材、米糧……李先生在背後做的，清辭並非一無所知。隻是，我不明白。”
    她直視著李浩的眼睛，仿佛要穿透那層溫和沉穩的表象，看清內裏的真實：“李先生如此費心費力，甚至不惜……沾染是非，究竟是為了什麽？是為了沈家這塊招牌，還是為了……藥鋪裏那些方子？或者，”她的話音幾不可查地頓了一下，“……另有他圖？”
    話問得很直接，甚至有些尖銳，將她心中積攢多日的疑慮和戒備，攤開在了桌麵上。這不是一個尋常女子會對“生意夥伴”問出的話，但也正因如此，顯出了沈清辭的不同——她不屑於虛與委蛇，寧願直麵可能的難堪，也要弄個明白。
    李浩放下茶盞，目光坦然回視，沒有絲毫躲閃。他知道，敷衍或否認此刻都已無用。
    “沈小姐快人快語。”李浩緩緩道，聲音沉穩，“李某所為，確實並非全為生意。但請沈小姐相信，李某對沈家，絕無惡意，更無非分之想。”
    “那是為何？”沈清辭追問，目光緊鎖著他。
    李浩沉默了片刻，似乎在組織語言，又像是在下某種決心。窗外的雷聲更近了，一道慘白的閃電劃破鉛灰色的天空，短暫地照亮了室內兩人沉靜的麵容。
    “因為，”李浩的聲音很低，卻帶著一種奇異的、仿佛從歲月深處傳來的重量，“我曾見過，這世道最壞的樣子。見過戰火焚城，見過生靈塗炭，見過……很多美好的東西，在眼前破碎，卻無能為力。”
    他的目光越過沈清辭，投向窗外那壓抑的天空，眼神深處掠過一絲沈清辭無法理解的、深沉的痛楚與滄桑。
    “沈小姐家學淵源，書香門第，沈老先生醫術仁心，清韻書店更是一方淨土。在這濁世之中，這樣的存在，本身就值得珍惜和維護。”李浩收回目光，重新看向沈清辭，眼神恢複了平靜，卻更加懇切，“李某不才，或許做不了力挽狂瀾的大事，但在我能力所及之處，為沈家擋去一些風雨，保住這一脈書香與仁心，是我……心甘情願之事。這無關利益，也無關他圖，隻是……”
    他停頓了一下，似乎在尋找最準確的詞：“隻是不想再看到，有些東西，再在我眼前消失一次。”
    這番話，半真半假，卻情真意切。他沒有提及重生，沒有提及前世對她的虧欠與執念，隻是將一個男人對一個美好事物本能的守護之心，以及對未來可能發生的悲劇的隱晦預警，包裹在對沈家“書香仁心”的敬重之下，說了出來。
    沈清辭握著茶杯的手指，微微收緊。她看著李浩，看著他眼中那抹一閃而逝的、深沉得令人心悸的痛色，聽著他話語裏那份超乎年齡的滄桑與決絕，心中的疑慮並未完全消散，卻仿佛被投入了一顆石子，激起了別樣的漣漪。
    他說的“再消失一次”是什麽意思？他經曆過什麽？他到底……
    雷聲轟然炸響，豆大的雨點終於劈裏啪啦地砸了下來，瞬間連成一片雨幕，將窗外的世界變得模糊不清。
    雨聲掩蓋了書店內的寂靜，也仿佛衝刷掉了一些過於尖銳的東西。
    良久，沈清辭輕輕放下了茶杯，發出一聲幾不可聞的歎息。
    “李先生的這份心，清辭……代家父謝過了。”她的語氣緩和了些，但依舊保持著距離，“隻是，如今這世道，風雨飄搖，誰也不知明日如何。李先生的好意，沈家心領，但有些事，有些路，終究需要沈家自己去走。過多的……庇護，有時未必是福。”
    她這是在委婉地提醒李浩，她接受他的幫助，但也希望他不要過度介入，保持適當的界限。
    李浩聽懂了她的言外之意，心中微微一澀，但麵上不顯，隻是鄭重地點了點頭：“沈小姐的意思，李某明白。李某所做，不過是在商言商，略盡綿力。沈家之事，自然由沈小姐和沈老先生做主。”
    他給出了承諾，不會越界，不會強求。
    沈清辭似乎鬆了口氣，端起已經微涼的茶，輕輕抿了一口。
    窗外的雨越下越大，天地間一片混沌。書店內，茶香嫋嫋，兩人對坐無言，隻有雨聲敲打著窗欞，仿佛在為這個動蕩的時代，奏響一曲不安的背景音。
    這次會麵，沒有解開所有的謎團，也沒有拉近多少距離，但卻在某種程度上，達成了一種新的、脆弱的平衡。沈清辭默認了李浩“有限度”的支持，李浩也得到了繼續“守護”的默許。
    這就夠了。對李浩而言，在風暴徹底降臨之前，能維持住這片方寸之地的安寧，能為她多撐一把傘，哪怕這把傘在她眼中或許來曆不明，用意存疑，也足夠了。
    他知道，更猛烈的暴風雨，就在眼前。