海風裹著濃得化不開的硝石味，灌進姚則遠的喉嚨，嗆得他胸腔發緊。他扶著望台斑駁的木欄杆，指節因用力而泛白，目光死死鎖著東麵海平線。三艘藍夷鐵甲艦像三座移動的黑石山，艦身鐵殼在晨光下泛著冷硬的光，黑黢黢的炮管齊刷刷對準明州水師殘存的五艘戰船，炮口黑洞洞的，像擇人而噬的獸口。
    “傳令！所有戰船撤入港口炮台射程！” 姚則遠的聲音劈開浪濤，帶著不容置疑的決絕。旗手瘋了似的揮動黃旗，紅黃相間的旗幟在風中獵獵作響，像一團燃燒的火焰。最外側的千戶艦正艱難轉向，左舷被實心彈砸出的破洞不斷湧入海水，甲板上的士兵們撲在船舷，用浸透的棉被死死堵住缺口，手指被木刺刮得血肉模糊，鮮血順著船板往下淌，在海麵上暈開一朵朵暗紅的花。
    藍夷艦首的重炮再度噴火，橘紅色的火舌刺破晨霧，實心彈呼嘯著砸在千戶艦三丈外的海麵，激起的水幕足有丈高，將整艘船淋得透濕。姚則遠指節扣得更緊，指腹幾乎要嵌進欄杆的木紋裏 —— 敵艦在反複測試射程精度，每一次炮擊都在逼近，像一把懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。
    “李參將！” 姚則遠突然扭頭，目光如刀，“帶兩艘快艇接應傷兵！”
    李參將正趴在望台角落的陰影裏疾書，墨錠滾落在腳邊，墨跡在紙上暈開一片。他倉促合上簿冊，袍角掃過階上未幹的血汙，蹭出一道暗痕，語氣帶著幾分敷衍：“末將遵命！” 轉身時，甲葉碰撞的脆響在緊張的氛圍裏顯得格外刺耳。
    傷兵營搭在碼頭倉庫背麵，簡陋的棚子遮不住鹹濕的海風。江楓蹲在地上，正用隨身攜帶的匕首撕開一名水手的褲腿，碎骨碴混著染血的棉布深深紮進皮肉，觸目驚心。那水手突然抽搐著抓住江楓的手腕，指節因用力而發白，喉嚨裏發出破風箱似的嗬嗬聲：“炮…… 藍夷炮會連發……”
    姚則遠半蹲下來，官袍下擺浸在渾濁的血水裏，冰涼刺骨。他取過旁邊親兵遞來的紗布，死死壓住水手腿根的動脈，試圖止住噴湧的鮮血：“你看清炮管製式了？”
    “圓筒…… 帶轉輪的……” 水手咳出粉紅色的泡沫，呼吸越來越微弱，“比我們紅衣大炮短一截…… 卻能連著打……”
    姚則遠扯下腰間的酒囊，拔開塞子灌進水手嘴裏。辛辣的酒液混著血從下頜淌落，水手嗆咳幾聲，終於昏死過去，眉頭卻依舊緊緊皺著，像是還在承受炮轟的恐懼。
    “帶我去看繳獲的彈片。” 姚則遠起身時身形晃了晃，江楓伸手欲扶，被他用眼神硬生生截住。他知道，此刻自己必須穩住，不能有半分示弱。
    二十三名工匠蹲在港務衙門前院的空地上，圍著三塊扭曲變形的鐵皮低聲議論。最年長的老匠人須發花白，手裏捏著石炭，在青磚地上一筆一劃地畫圖，粗糙的線條勾勒出炮管的剖麵：“藍夷用的是後膛裝彈，不用像咱們那樣費力從炮口填藥。” 他拾起半枚變形的鏈彈，指尖摩挲著上麵的紋路，“而且炮管內有螺旋膛線，這玩意兒出膛後會旋轉，飛得又遠又準，射程比我們的紅衣大炮遠兩成不止。”
    姚則遠拾起一塊燙黑的銅片，入手冰涼，邊緣還帶著火藥灼燒的痕跡：“能仿製嗎？”
    “難。” 老匠人搖著頭，指甲摳著銅片的接縫處，褐色的鐵鏽簌簌落下，“要精鋼做炮管，火候差一點都不行。明州的鐵匠鋪，最多也就打得出鋤頭犁耙，哪能煉出這般堅韌的鋼？”
    “若用嘉靖年那尊鎮海炮的鋼料呢？” 姚則遠突然開口，聲音不大，卻像一塊巨石投入平靜的湖麵。
    院落裏陡然寂靜下來，連風都仿佛停了。老匠人喉結滾動了一下，眼神裏滿是震驚：“大人，您說的是那尊洪武年間南洋進貢的隕鐵炮？那可是鎮著明州港的寶貝，傳說是有神明庇佑的……”
    “拆了。” 姚則遠將銅片擲回鐵皮堆，發出清脆的碰撞聲，“明日卯時，我要見到新炮的圖紙。” 語氣斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜的餘地。
    夜色漸濃，子時的海風帶著刺骨的寒意。李參將的密報被親兵小心翼翼地裹在油布裏，劃著小艇駛向預定的礁島。油布包裹著三頁紙，上麵寫著：“姚則遠拒和招戰，致水師損船五艘，亡百餘人。現又妄拆鎮海炮，恐引海神降災，動搖民心……”
    小艇即將繞過防波堤時，黑暗中突然伸出兩把鐵鉤，死死扣住船幫。江楓的青衫在月光下泛著冷調，他踩著親兵掙紮的腿，聲音像冰碴子：“李參將的手信？” 他俯身，“不妨大聲念給弟兄們聽聽，讓大家看看你是怎麽背後捅刀子的。”
    親兵情急之下突然咬向舌根，江楓眼疾手快，一把掐住他的下頜，猛地一卸，關節錯位的悶響在夜裏格外刺耳。油布包跌落艙底，散開的紙頁在海風中翻飛，墨跡斑駁。
    “告訴李參將。” 江楓拾起密報，湊近火折，火苗舔上 “鎮海炮” 三字，紙張瞬間燃起，“下回記得用防潮的鬆煙墨，免得這點‘心意’半路就泡了湯。”
    姚則遠站在鎮海炮巨大的基座前，這座重達三萬斤的銅鐵巨物已在港口屹立二百餘年，炮身的銘文被海風侵蝕得模糊難辨，卻依舊透著一股沉鬱的威嚴。十餘名工匠正拿著鋼鑿，費力地拆卸炮座的鉚釘，叮叮當當的敲擊聲驚起了夜棲的海鳥，撲棱棱飛向漆黑的夜空。
    “大人三思！” 白發蒼蒼的老典史突然撲跪在地，老淚縱橫，雙手死死拽住姚則遠的官袍下擺，“此炮鎮著明州的海眼，拆了是要招海嘯的啊！多少年來，就是靠它庇佑，明州才免遭海患！”
    姚則遠俯身，拂開典史拽住的官袍，語氣平靜卻帶著力量：“海眼在哪？”
    “就… 就在炮基底下… 老人們都是這麽說的…” 老典史哭得渾身發抖，聲音哽咽。
    姚則遠突然奪過工匠手中的鋼鑿，狠狠砸向基座的青磚。磚粉飛濺中，露出深褐色的土層，哪裏有什麽海眼的痕跡。“明州地勢高出海平麵三丈七尺，潮汐再大也淹不到城根，哪來的海眼？” 他將鋼鑿擲回給工匠，“卯時前拆不完，軍法處置。”
    東方的海平線漸漸泛起魚肚白，第一縷晨光照在裸露的炮管內膛時，老匠人突然發出一聲驚呼，聲音裏滿是難以置信：“膛線！這炮本來就有螺旋膛線！”
    姚則遠快步上前，指尖輕輕撫過炮管內壁深淺不一的旋紋，粗糙的紋路硌著指腹。二百年前的工匠早已摸到了真理的門檻，卻被所謂的 “神明庇佑” 和香火銅鏽封存至今，這是何等的可惜可歎。
    “大人！” 一名親兵狂奔而來，臉色煞白，聲音帶著驚慌，“藍夷艦隊開始集結了！”
    港外傳來蒸汽汽笛的長鳴，尖銳刺耳，像某種野獸的嚎叫。三艘鐵甲艦排出嚴整的戰鬥隊形，湯姆森的白色禮帽在指揮台上格外刺眼，仿佛在炫耀即將到來的勝利。
    姚則遠解下腰間的欽差印信，拋給江楓，印信在空中劃過一道弧線：“帶工匠和炮管從西門撤往虎頭山，務必趕在藍夷攻城前造出新炮。” 他抽出身側親兵的佩刀，刀鋒在掌心狠狠一劃，鮮血滴落在隕鐵炮管上，瞬間滲了進去，“今日我要這鏽鐵飲飽夷血，為犧牲的弟兄們報仇！”
    江楓攥著印信，眼眶通紅，還想再說些什麽，卻被姚則遠堅定的眼神製止。他知道，再多的言語都是多餘，唯有盡快造出能與藍夷抗衡的火炮，才能不辜負姚則遠的囑托。
    姚則遠轉身登上望台，重新握住那根冰冷的木欄杆。海風吹動他的官袍，獵獵作響，身後是殘存的水師戰船，身前是虎視眈眈的藍夷艦隊。他深吸一口氣，空氣中的硝石味和血腥味交織在一起，刺激著他的神經。
    “傳令各艦，主炮裝填實心彈，瞄準敵艦吃水線！” 姚則遠的聲音再次響起，沉穩而有力，“炮台配合水師，形成交叉火力，就算拚到最後一發炮彈，也要讓藍夷知道，大炎的海疆，不是他們想來就能來的！”
    藍夷艦隊的炮火率先打響，密集的炮彈像雨點般砸向港口。戰船搖晃得愈發劇烈，木板斷裂的聲響、士兵的呐喊聲、炮彈爆炸的轟鳴聲交織在一起，構成一曲悲壯的戰歌。姚則遠站在望台最高處，目光如炬，冷靜地指揮著每一次反擊。
    千戶艦的主炮終於發出怒吼，實心彈呼嘯著飛向藍夷的旗艦，卻在離艦身丈許遠的地方落水，激起巨大的水花。差距依舊懸殊，戰船的老舊、火炮的落後，像兩座大山壓得人喘不過氣。
    一名親兵踉蹌著跑來，額角淌著血：“大人！南炮台被擊中，炮位損毀，無法射擊！”
    姚則遠的心沉了下去，南炮台是港口防禦的重要一環，如今被毀，防線等於被撕開了一道大口子。他咬了咬牙：“讓西炮台填補缺口，務必守住航道，不能讓敵艦靠近碼頭！”
    戰鬥持續了整整一個上午，海麵上漂浮著戰船的殘骸、斷裂的桅杆和士兵的屍體，海水被染成了暗紅色。明州水師的戰船又損失了兩艘，剩下的三艘也已是傷痕累累，炮彈所剩無幾。
    姚則遠看著眼前的慘狀，心頭像壓著一塊巨石。他知道，再這樣硬拚下去，水師遲早會全軍覆沒。可身後是明州城，是數十萬百姓，他退無可退。
    “大人，敵艦正在逼近，我們的炮彈不多了！” 江楓從船艙跑上望台，臉上沾著油汙和血跡，“要不要撤進內河，依托河道繼續抵抗？”
    姚則遠望著越來越近的藍夷鐵甲艦，又看了看遠處隱約可見的明州城牆，搖了搖頭：“不能撤。一旦我們退入內河，藍夷就會肆無忌憚地炮擊城區，百姓們會遭殃。” 他頓了頓，眼神變得更加堅定，“再撐一會兒，等工匠們造出新炮，我們就能反擊了！”
    就在這時，藍夷旗艦的主炮再次開火，一枚炮彈徑直砸向望台。姚則遠隻覺得眼前一黑，巨大的衝擊力將他掀飛出去，重重摔在甲板上。劇痛從後背傳來，他掙紮著想要爬起來，卻噴出一口鮮血。
    “大人！” 江楓驚呼著撲過來，扶住姚則遠搖搖欲墜的身體。
    姚則遠抹了把嘴角的血跡，推開江楓的手，重新站直：“慌什麽！還沒到認輸的時候！” 他指著藍夷艦隊，“傳令下去，所有能動的士兵，準備跳幫作戰！就算沒有炮彈，我們還有刀，還有命！”
    士兵們聽到命令，紛紛抽出腰間的佩刀，眼神裏閃爍著決絕的光芒。他們知道，這或許是最後的抗爭，但他們沒有退縮，因為他們身後是自己的家園，是自己的親人。
    藍夷艦上的水兵也做好了準備，火槍上膛，長刀出鞘，一場慘烈的近身搏殺即將開始。海風吹得更急了，卷起的浪花拍打著戰船，仿佛在為這場注定悲壯的戰鬥伴奏。
    姚則遠握緊手中的佩刀，刀柄因出汗而變得濕滑。他深吸一口氣，目光掃過每一張年輕的臉龐，聲音沙啞卻有力：“弟兄們，今日一戰，不為功名，不為富貴，隻為守護我們的家國，守護我們的親人！就算戰死，也要死得其所！”
    “誓死保衛海疆！” 士兵們齊聲高呼，聲音震徹雲霄，蓋過了海浪的轟鳴和炮火的巨響。
    藍夷的戰船越來越近，已經能清晰看到甲板上藍夷水兵的嘴臉。姚則遠舉起佩刀，正要下令衝鋒，突然聽到遠處傳來一陣熟悉的汽笛聲，不是藍夷艦隊的那種尖銳，而是……
    他猛地抬頭，隻見西方的海平線上，出現了幾艘掛著大炎旗號的戰船，雖然數量不多，但船身嶄新，炮管粗壯，正全速向這邊駛來。
    “是援軍！是虎頭山的工匠們造出了新炮，帶著漕運的戰船趕來了！” 江楓激動地大喊，聲音裏滿是驚喜。
    姚則遠的眼中也燃起了希望的火焰，他看著越來越近的援軍戰船，又看了看眼前的藍夷艦隊，嘴角終於露出一絲久違的笑容。他舉起佩刀，指向藍夷旗艦：“弟兄們，援軍已到，隨我殺回去，把這些侵略者趕出我們的海疆！”
    “殺！”
    呐喊聲再次響起，這一次，充滿了希望和力量。殘存的水師戰船重新振作起來，與援軍匯合，形成一股新的戰鬥力。新鑄的火炮發出怒吼，帶著複仇的火焰，砸向藍夷的鐵甲艦。
    藍夷艦隊顯然沒料到會有援軍出現，頓時亂了陣腳。湯姆森站在指揮台上，臉色鐵青，瘋狂地大喊著下達命令，試圖穩住陣腳。但局勢已經逆轉，新炮的威力遠超他們的想象，實心彈砸在鐵甲艦上，雖然沒能直接擊穿，卻也讓艦身劇烈搖晃，炮手無法準確瞄準。
    姚則遠親自操炮，瞄準藍夷旗艦的指揮台，狠狠拉下擊發繩。實心彈呼嘯而出，準確命中目標，指揮台瞬間被炸毀，木屑飛濺，湯姆森狼狽地摔在甲板上。
    “撤退！快撤退！” 藍夷艦隊的副指揮見勢不妙，急忙下令。鐵甲艦調轉船頭，狼狽地向公海逃去，留下了滿海的殘骸和死傷慘重的水兵。
    姚則遠站在甲板上，看著藍夷艦隊遠去的背影，長長地舒了一口氣。緊繃的神經驟然放鬆，後背的劇痛再次襲來，他眼前一黑，暈了過去。
    再次醒來時，姚則遠躺在臨時的營帳裏，江楓守在床邊，臉上滿是關切。“大人，您醒了！”
    姚則遠虛弱地笑了笑：“藍夷…… 走了？”
    “走了，被我們打跑了！” 江楓點頭，“新炮的威力果然厲害，就是數量太少，沒能留下他們。不過經此一戰，藍夷短期內應該不敢再輕易來犯了。”
    姚則遠點點頭，目光望向營帳外，那裏傳來工匠們忙碌的聲響。他知道，這場勝利隻是暫時的，藍夷不會善罷甘休，想要真正守護住海疆，還需要造出更多的新炮，訓練出更精銳的水師。
    “鎮海炮的鋼料……” 姚則遠開口問道。
    “工匠們正在加緊鑄造新炮，已經造出三門了，性能比預想的還要好！” 江楓興奮地說，“等新炮全部造好，我們就能主動出擊，把藍夷徹底趕出東南沿海！”
    姚則遠閉上眼睛，嘴角帶著欣慰的笑容。雖然這場戰鬥水師損失慘重，失地未完全收複，但他們守住了明州城，守住了百姓，更看到了勝利的希望。他知道，隻要堅持下去，革新軍備，整頓水師，總有一天，大炎的海疆會恢複平靜，煙石之禍會徹底根除。