“沒錢？”李青雲瞪大眼睛，一臉不信，“你唬誰呢？你在霍府幾十年，會沒錢？快拿出來！”
    李媽媽看著他這副急切又貪婪的模樣，心涼了半截。
    她緩緩放下護在胸前的手，沉默了片刻，才從懷中，顫巍巍地掏出一個用舊帕子仔細包裹著的東西。
    她一層層打開帕子，露出一枚頗有成色的玉鐲。
    “這……這是當年夫人在世時，賞給我的。”
    她聲音嘶啞，摩挲著冰涼的玉鐲，眼中滿是不舍和追憶。
    “應該……還能當點錢。你拿去……先把最要緊的債還了。”
    李青雲一看到玉鐲，眼睛頓時亮了，像餓狼看見了肉，伸手就要去搶：“快給我！”
    李媽媽卻側身避開，死死攥著玉鐲，渾濁的眼睛盯著兒子，一字一句道：“青雲，你給我聽好了。這是娘……最後一次幫你還賭債。如果還有下一回，你就是被人打死在街頭，娘……也絕不會再管你！也管不了你了！”
    “知道了知道了！囉嗦！”李青雲根本沒把她的話放在心上，迫不及待地一把奪過玉鐲，入手冰涼。
    他掂量了一下，臉上露出滿意的神色。
    也不看李媽媽瞬間黯淡下去的眼神和佝僂的身形，轉身，頭也不回地快步消失在清晨尚未散盡的薄霧裏。
    李媽媽僵在原地，看著兒子消失的方向，清晨的寒風灌進她單薄的衣領，她卻仿佛感覺不到冷。
    那雙曆經風霜的眼睛裏，原本帶著幾分潑辣精明，此刻隻剩下無盡的悲涼，和一種幾乎要將她壓垮的疲憊。
    她丈夫早亡，曾經跟亡夫有過一個孩子，可那孩子在三歲的時候就溺水身亡。
    她本以為這輩子也就這樣了，可她最終還是被另一個男人俘獲了芳心。
    那個時候她還年輕，在霍府做著一份體麵的差事。
    府裏一個沉默寡言的馬夫，對她頗為照顧。
    兩人看對了眼，私下裏走到了一起。
    那時她滿心以為能有個依靠，誰知後來才發現，那馬夫在老家早有妻室，根本不可能娶她。
    她又氣又恨，在一次激烈爭吵後，失手……不，或許是蓄意，用重物擊打了馬夫的後腦。
    看著倒在血泊中的人，巨大的恐懼淹沒了他，她連夜將屍體拖到荒郊，草草掩埋，並清理了所有痕跡。
    本以為這一切就此結束，可沒過多久，她發現自己懷孕了。
    惶恐之下，她不敢聲張，更不敢打掉，隻能借口回鄉探親，偷偷生下了這個孩子，取名青雲，寄托著一點可憐的希望。
    孩子被她寄養在遠房親戚家，每月偷偷寄錢。
    可誰能想到，這孩子長大之後，非但沒能“平步青雲”，反而染上了賭癮，成了一個填不滿的無底洞，將她這些年攢下的錢財，一點點吞噬殆盡。
    寒風卷起地上的枯葉，打著旋兒從她腳邊掠過。
    李媽媽緩緩轉身，重新推開那扇沉重的後門，蹣跚地走了進去。
    ——
    雲琅閣內，晨光熹微，早膳的香氣淡淡飄散。
    秋月正細心地將幾樣清爽小菜布到沈惜念麵前。
    沈惜念神色平靜，執起玉箸，尚未動筷。
    銀杏便腳步輕快地走了進來，臉上帶著一絲按捺不住的興奮，壓低聲音道：
    “小姐，果然不出您所料！李媽媽那個私生子，今兒個一早，就在後門堵著她要錢。聽咱們的人說，李媽媽把壓箱底的一個舊玉鐲都給了出去，那小子拿了鐲子，頭也不回就跑了，連句人話都沒留。”
    沈惜念聞言，夾菜的動作沒有絲毫停頓，仿佛這消息早在意料之中。
    自從嫁入霍家，她便暗中授意秋月和銀杏，借著整頓內務、熟悉人手的由頭，將霍府上下所有人員的底細，仔仔細細地摸排了一遍。
    她深知，想要在這陌生的北境站穩腳跟，甚至借霍家之力成事，就必須將府中潛在的威脅和不穩定因素牢牢掌控在手中。
    這一個月來，一些原本安插在各處來源不明的眼線，以及手腳不幹淨的下人，已被她借著各種由頭，或敲打，或調離，或幹脆悄無聲息地“處理”掉。
    經過這番不動聲色的人員洗牌，她對霍府的掌控力已大大增強。
    李媽媽在外人看來，守寡多年。
    可現實遠不止如此，她在丈夫死後第五年，偷偷生下了一個兒子，並且一直寄養在老家，直到前年才接到北境，在外賃屋居住。
    更關鍵的是，李媽媽幾乎將所有的私蓄和能從府中弄到的銀錢，都填進了這個兒子嗜賭的無底洞裏。
    銀杏的眼中閃爍著躍躍欲試的光芒：“小姐，咱們現在掌握了李媽媽這個大把柄，要不要……幹脆把這事兒捅出去？一個寡居仆婦私通生子，還欺瞞主家多年，這罪名，足夠將她徹底趕出霍府，甚至讓她身敗名裂了。”
    沈惜念輕輕放下玉箸，拿起旁邊的素白帕子，優雅地擦了擦嘴角。
    這才抬眸看向銀杏，緩緩搖了搖頭。
    “不可。”她聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“女子在這世道，生存本就不易。李媽媽當年選擇留下這個孩子，獨自承擔，無論對錯，這孩子如今就是她最大的軟肋，也是她活下去的一部分念想。我們拿捏住這個軟肋即可，不必趕盡殺絕，讓她身敗名裂。”
    這些時日，她一直在想，為何霍家父子二人，會對李媽媽縱容到如此匪夷所思的地步？
    僅僅因為她是已故霍夫人的陪嫁丫鬟，奶大了霍啟明？
    這個理由，或許能解釋一兩分情麵，但絕對不足以讓他們對她一再破例，甚至到了是非不分、規矩不顧的程度。
    這裏麵，一定有她們不知道的隱情。
    她頓了頓，眼中閃過一絲思忖的精光：“沒準我們還能通過這個私生子，引出一些更大的秘密呢。”
    秋月在一旁聽得連連點頭，眼中滿是欽佩。
    小姐思慮之深遠，手段之老辣，遠超她的想象。
    沈惜念瞥了一眼窗外漸亮的天色，唇角微勾：“不過眼下，該做的表麵功夫，還是得做。夫君昨夜‘代母受過’，我這個做妻子的，若是毫無表示，豈不顯得太過冷血？”
    她看向秋月和銀杏：“走吧，隨我去一趟東襄閣。”
    總得讓人知道，她對夫君還是‘關懷備至’的！