離開極北冰原，丁琦並未急於遠遁。他深知玄火教此番受挫，絕不會善罷甘休，定會派出更多人手在北海搜尋他的蹤跡。此時貿然遠行，反而容易暴露。最危險的地方，往往也最安全。他決定重返北海修士聚集的核心區域，尋一處龍蛇混雜之地，隱於市井，靜觀其變。
    半月後，丁琦變換形貌，化作一名麵容普通、氣息沉穩的中年修士，修為維持在築基中期，帶著同樣改變了毛色、顯得灰撲撲的老狗，再次踏入了望海城。
    此時的望海城，比數年前更加喧囂。關於深淵裂隙異動、上古秘境將現的傳聞愈演愈烈，吸引了無數來自四麵八方的修士。碼頭舟楫雲集，街道上人流如織，各色遁光起落不絕，空氣中彌漫著躁動與機遇的氣息。
    丁琦並未選擇繁華的城中心，而是在城西一處名為“百藝巷”的區域駐足。此地多為散修和小型修仙家族開設的店鋪，售賣丹藥、符籙、法器乃至一些低階功法，檔次不高，但品類繁雜，三教九流匯聚，正適合隱匿。
    他花費一筆靈石，盤下了一間位置相對僻靜、帶後院和地火靜室的小鋪麵。鋪麵原主是一位壽元將盡的老煉丹師，鋪子生意清淡，急於脫手。丁琦接手後，並未大肆裝修，隻將牌匾換上“長青閣”三字，取意長生久視，低調尋常。
    後院不大，卻有一口品質不錯的地火井，靜室也布有基礎的防護陣法。丁琦略加修繕，布下幾重自己煉製的隱匿和預警陣盤，便算安頓下來。老狗對這片新領地頗為滿意，每日在院中曬太陽，或溜達到巷口觀察行人，儼然一副看家護院的模樣。
    長青閣很快低調開張。丁琦並未售賣什麽珍稀丹藥，隻擺出幾種最常用的一二階丹藥，如“回氣丹”、“辟穀丹”、“清心散”，品質皆為上乘，價格公道。他每日大部分時間都在後院靜室，或是打坐鞏固從燼墟所得，體悟生機火種奧妙；或是開爐煉丹，手法嫻熟，成丹率極高，卻刻意控製出貨量，避免引人注目。
    偶爾有客人上門，他便以“木掌櫃”的身份接待，言語不多，態度平和。他煉丹師的身份合情合理，築基中期的修為在百藝巷不算突出也不起眼，加之深居簡出，很快便融入這片街區的日常，如同水滴入海，不見波瀾。
    長生者的優勢在此刻顯現。他無需為壽元焦慮，無需急切尋求突破機緣，可以從容地經營這間小店，過著看似平淡的日子。時光流逝，對他而言隻是歲月的沉澱。他每日煉丹所得，除去開銷，略有盈餘，便用來收購一些稀有的丹方、靈藥種子，或是關於北海乃至更遠地界的風物誌、遊記雜聞，悄然積累著知識與資源。
    期間，他也通過來往客人的隻言片語，留意著外界風聲。果然，關於極北冰原玄火教據點受襲、有神秘修士闖入禁地並重傷一位金丹長老的消息，已在小範圍內隱秘流傳，引得各方猜測。玄火教加大了在北海的活動，四處打探，但似乎並未將重點放在望海城這等魚龍混雜之地，更多是盯著幾處通往深淵裂隙的關鍵航道。
    丁琦心中了然，對方定然以為他得了好處後早已遠遁，或在某處隱秘之地消化收獲，絕不會想到他敢重返望海城，還開起了丹藥鋪。這燈下黑之策，目前看來效果不錯。
    這一日，午後陽光暖融，巷內行人稀疏。丁琦正坐在櫃台後，翻閱一本關於海外奇花異草的古籍，老狗趴在腳邊打盹。鈴鐺輕響，一名身著青色道袍、麵容清臒的老者邁步走了進來，修為在築基初期，氣息帶著淡淡的藥香。
    “掌櫃的，可有上品的‘養神丹’？”老者聲音溫和，目光掃過櫃台上的丹藥，微微頷首，顯然是個懂行的。
    丁琦放下書冊，取出一隻玉瓶：“道友請看，此丹如何？”
    老者接過，倒出一粒丹丸，隻見丹暈圓潤，藥香內斂，確是上品。他眼中閃過一絲訝色：“不錯！藥力純淨，雜質極少，掌櫃好手藝。這瓶我都要了。”他爽快地付了靈石，卻並未立刻離開，而是看似隨意地問道：“老夫看掌櫃麵生，是初來望海城？”
    丁琦點頭：“在下木長青，確是初來乍到，在此謀個生計。”
    “木掌櫃。”老者拱手，“老夫姓柳，單名一個‘源’字，在城南開了間‘杏林堂’，也是做些丹藥生意。掌櫃這煉丹手法，似是得了古法真傳，不知師承何處？”
    丁琦微微一笑，含糊道：“家師乃山野散人，名號不顯，隻是傳了些粗淺技藝，不敢當真傳二字。”
    柳源人老成精，見丁琦不願多言，便不再追問，轉而笑道：“木掌櫃過謙了。這百藝巷丹藥鋪雖多，但能煉出此等品質養神丹的，可不多見。日後若需什麽偏門藥材，或可來我杏林堂看看，價格好商量。”
    “多謝柳掌櫃，若有需要，定當叨擾。”丁琦拱手還禮。這柳源看似是來結交同行，打探虛實，倒也合乎常情。
    又寒暄幾句，柳源便告辭離去。丁琦看著他背影，目光微閃。這柳源氣息平和，不像歹人，但其杏林堂在城南規模不小，消息定然靈通，或許可作為一個潛在的信息渠道，但需謹慎接觸。
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    日子便在這般平淡中緩緩流淌。丁琦白日經營店鋪，夜晚修行不輟。他對生機火種的掌控愈發精妙，甚至嚐試將一絲火種生機融入所煉丹藥之中，雖極細微，卻能使丹藥品質更上一層樓，藥性更溫和易吸收，回頭客漸漸多了起來，長青閣的口碑在底層散修中悄然傳開，生意倒是比預想中好了些許。
    這一夜，月朗星稀。丁琦正在靜室中打坐，心神沉入丹田，觀察著那團已壯大至拳頭大小、赤金流轉的生機火種。火種中心，那點源自長生本源的靈性愈發清晰，與他的聯係緊密無間。他心念微動，火種分出一縷細絲般的火焰，在指尖跳躍，溫暖而充滿活力，卻無絲毫暴戾。
    “生機之火，滋養萬物……”他回味著‘炎’的話語，若有所思。長生之路，或許並非一味追求力量的極致，更在於對生命本質的理解與守護。這與他最初隻想安穩活下去的念頭，似乎在不經意間有了更深的重合。
    就在這時，趴在院中假寐的老狗忽然豎起耳朵，低嗚一聲。
    丁琦心神一動，神識悄然蔓延出去。隻見兩道黑影，如同鬼魅般翻過巷尾的牆頭，悄無聲息地落在了長青閣的後院之外！兩人皆身著夜行衣，蒙麵，修為不弱，一人築基中期，一人築基後期！行動間氣息收斂極好，若非老狗靈覺超凡，加之丁琦布下的預警陣法極其靈敏，幾乎難以察覺。
    來者不善！
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