燕山深處，薑嫣獨自坐在她常去的那片臨水亭台邊，手中緊緊攥著那卷標記了秘密通道的古老畫卷。她的指尖因用力而微微泛白，目光落在波光粼粼的湖麵上，卻毫無欣賞之意，隻有一片沉凝的決絕與焦慮。
    不能再等了。
    薑玖施加在她身上的禁錮，並未直接封印她的修為，靈力依舊能在體內流轉。但這看似“自由”的背後，隱藏著更精妙也更可怕的監控——一旦她動用超過某個限度的靈力，或者嚐試施展某些特定類型的法術，尤其是傳訊、破禁、大規模挪移等。
    無論她身處燕山何處，甚至可能更遠，薑玖都能立刻感知到。這是他在多次“親密”接觸中，悄無聲息烙印下的靈魂印記與靈力感應網，如同無形的鎖鏈，一端係著她的靈樞，另一端牢牢握在他掌心。
    在與薑玖朝夕相對的這些日子裏，薑嫣早已通過無數次細微的試探，摸清了這個禁錮的大致界限。她像在刀尖上跳舞，小心翼翼地控製著靈力的波動，不敢有絲毫逾越。
    而薑玖此次前往青州，歸期未定，這無疑是千載難逢的機會。畫卷上標示的那條通往禹州方向的隱秘通道，如同黑暗中唯一的螢火，吸引著她。
    然而，最大的難題依舊是那個禁錮。即便成功穿過通道，逃出冀州，隻要這烙印還在，薑玖就能像最精準的獵犬般追蹤而至。她必須先設法聯係上師父慕冉，隻有師父那等修為，或許才有辦法解開或暫時屏蔽這煩人的感應。可是，傳音……同樣會觸發警報。
    上次在溪邊傳音被強行中斷的恐怖經曆猶在眼前，她不確定若再次嚐試，是先等來師父的救援，還是暴怒的薑玖撕裂空間直接出現在她麵前。但上次師父顯然已經有所感應，或許……師父正在尋找她？這給了她一絲渺茫的希望。
    必須先逃出燕山，找到一個相對安全、或許能幹擾這種感應的距離或環境，再冒險聯係師父。這是她反複推演後，認為風險相對最小的計劃。
    “皇姐，你一個人坐在這兒發什麽呆呢？” 一個清脆活潑的聲音突然打斷了她紛亂的思緒。
    薑嫣心中一驚，麵上卻迅速恢複了平靜，轉頭看去，隻見八皇子薑理不知何時蹦蹦跳跳地來到了亭邊，手裏還捧著一個精致的食盒，臉上帶著毫不掩飾的好奇與親近。
    看著弟弟那依舊天真爛漫、無憂無慮的笑臉，薑嫣心中不由得泛起一陣酸楚與憐惜。若可能，她真希望小理能永遠這樣，不必卷入任何陰謀與痛苦，不必麵對那些齷齪與不堪。
    薑理一屁股坐到她旁邊的石凳上，獻寶似的打開食盒，裏麵是幾樣造型精巧、散發著淡淡甜香的點心：“皇姐，快嚐嚐！這是我母妃親手做的荷花酥和杏仁酪，可不是我做的哦！”
    他特意強調，還眨了眨眼，似乎對自己之前的“廚藝事故”心有餘悸，又帶著點小得意，仿佛能弄到海柔親手做的點心是多麽了不起的事情。
    薑嫣看著那誘人的點心，又看了看薑理那雙滿是期待、清澈見底的眼睛，心中那根緊繃的弦略微鬆了鬆，但警惕並未完全放下。
    她猶豫了一下。
    薑理見她遲疑，小嘴立刻撅了起來，帶著點孩子氣的委屈：“哼！皇姐這是不信任我！我都說了不是我做的！我母妃做的點心可好吃了，三哥以前也誇過的！”
    被他這副模樣逗得有些想笑，薑嫣心中的防備又卸下幾分，無奈地搖搖頭，伸手拿起一塊荷花酥，輕輕咬了一口。酥皮入口即化，內餡清甜不膩，帶著荷葉的清香，果然是海柔的手藝。她點了點頭，輕聲道：“很好吃，謝謝小理。”
    薑理這才滿意地笑了，但笑容很快又收斂起來，他湊近一些，壓低聲音，表情是少有的認真：“皇姐，你老實告訴我……三哥他，是不是真的對你做了什麽很壞很壞的事情？”
    薑嫣臉上的笑容瞬間僵住，拿著點心的手幾不可察地顫抖了一下。她努力維持著聲音的平穩，甚至帶上了一絲刻意的輕鬆：“怎麽會呢？小理，你別瞎想。你三哥……他對我很好。”
    “皇姐！” 薑理卻少有地堅持，他皺著小眉頭，眼神裏帶著不屬於他這個年紀的敏銳與擔憂，“你別騙我了！我告訴你，我可不傻！我聰明著呢！雖然我平時是有點……嗯，不太著調，愛玩愛鬧，但是！”
    他挺了挺胸脯，“該看出來的，我還是能看出來的！你們最近……很奇怪。三哥看你的眼神，你躲著三哥的樣子，還有……還有你們總是瞞著我說話，我都感覺得到！”
    他抓住薑嫣的手，那雙總是盛滿歡樂的眼睛裏，此刻盛滿了真誠與急切：“皇姐，我也是你的弟弟啊！雖然我沒三哥那麽厲害，沒七哥那麽細心，但如果你遇到了什麽難事，受了什麽委屈，能不能也告訴我？我……我雖然可能幫不上大忙，但我會盡全力幫你的！我真的可以！”
    這番懇切的話語，如同暖流，猝不及防地衝破了薑嫣心中築起的冰牆。她看著弟弟眼中毫不作偽的關切與維護，鼻尖一酸，多日來的委屈、恐懼、孤獨與無助，幾乎要決堤而出。
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    就在這時，亭子後麵一塊假山石旁，傳來細微的窸窣聲。七皇子薑念有些窘迫地走了出來，臉頰微紅，低聲道：“皇姐……對不起，我不是故意偷聽……隻是，剛好路過。”
    他頓了頓，抬起那雙清麗柔美的眼眸，看向薑嫣，聲音雖輕，卻帶著一種下定決心的堅定，“皇姐，我……我也想幫你。我不知道該不該這麽做，但是……三哥以前跟我說過，如果有一天，他做出了什麽讓你不開心、甚至傷害到你的事情，讓我一定要站在你這邊，幫助你。”
    薑念的內心掙紮了許久。三哥薑玖對他恩重如山，給予了他從未有過的庇護、尊重和施展才能的空間，燕雲樓更是他的歸屬。
    但正因如此，他也更清楚三哥對皇姐那份越來越失控的占有欲意味著什麽。
    他記得三哥偶爾流露出的、對可能傷害皇姐的恐懼與偏執，那句叮囑言猶在耳。
    最終，對皇姐處境的心疼，以及對三哥那句“幫助皇姐”囑托的忠誠薑玖早就忘了，但薑念記住了），讓他做出了選擇。即便未來三哥怪罪，甚至懲罰，他也認了。
    他的一切都是三哥給的，他也可以為三哥赴湯蹈火，甚至獻出生命。
    看著眼前這兩個真心實意想要幫助自己的弟弟，薑嫣再也抑製不住。偽裝了許久的堅強外殼徹底碎裂，滾燙的淚水毫無預兆地滑落臉頰。
    她先是無聲地抽泣，繼而肩膀顫抖，壓抑的嗚咽聲斷斷續續地傳出，最終化為一種近乎崩潰的委屈痛哭。那哭聲裏，包含了被至親之人背叛、強迫的屈辱，失去自由的絕望，無人理解的孤獨，以及此刻被弟弟們真摯關懷所觸動的複雜心酸。
    “他……他是我的弟弟啊……他怎麽能……怎麽能這樣對我……為什麽……為什麽要這樣……” 她斷斷續續地哭訴著，語無倫次，卻字字泣血。
    薑理和薑念看得心如刀絞，連忙圍上去，笨拙地拍著她的背，輕聲安慰：“皇姐不哭……”“皇姐，有我們在……”
    就在此時，聽到隱約哭聲趕來的海柔與章楠，也從不遠處兩棵大樹後快步走出。她們其實早已察覺端倪，心中憂慮，方才見薑嫣獨自在此，薑理又跑了過來，便悄悄跟在後麵，想聽聽孩子們說些什麽。此刻見到薑嫣哭得如此傷心，兩位母親的心都快碎了。
    “小嫣！” 海柔快步上前，毫不猶豫地將痛哭的薑嫣攬入自己溫暖柔軟的懷中，像安慰幼童般輕輕拍撫著她的後背，聲音充滿了心疼與憤怒，“好孩子，不哭了，不哭了……是薑玖那個混賬東西不對！是他混賬！你放心，海姨在這兒，章姨也在這兒，我們都站在你這邊，絕不會讓他再欺負你！”
    章楠也紅了眼眶，用手帕輕輕擦拭薑嫣臉上的淚水，柔聲附和：“是啊，嫣兒，別怕。那孩子……是鑽了牛角尖，走了歪路。我們絕不會坐視不管。”
    感受到長輩們毫無保留的庇護與溫暖，薑嫣仿佛找到了暫時的避風港，在海柔懷中哭得更加肆意，仿佛要將這數月來積壓的所有痛苦與恐懼都宣泄出來。薑理和薑念也靠在一旁，眼圈發紅。
    這一幕溫馨而心酸的畫麵，卻落入了遠處一棵古樹樹冠陰影中，一雙複雜難明的眼眸裏。
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