奉天殿內。
    “沒想到諸位同僚都在，”李景隆目光掃過麵無表情的齊泰，又落回強裝輕鬆的朱允炆臉上，拱手問道，“莫非是出了什麽棘手的事嗎？”
    朱允炆臉上的笑容僵了一瞬，隨即輕輕歎了口氣，眼底浮起一層無奈：“唉，的確有一件棘手的事。”
    朱允炆剛一說完，齊泰已向前邁了一步，深藍色的腰帶隨著動作微微晃動。
    他衝著李景隆拱了拱手，語氣沉重：“曹國公有所不知，西南地區近日突發蠻族作亂，叛軍聲勢浩大，劫掠糧草、屠戮百姓。”
    “地方奏報如雪片般送進宮中，陛下正為此事徹夜難眠。”
    此言一出，一眾朝臣也全都神色凝重，議論紛紛。
    戶部尚書童文傑擦了擦額頭的汗，低聲道：“古州乃西南糧道要地，若被蠻族占據，後果不堪設想。”
    刑部尚書董輝則皺著眉補充：“叛軍行事殘暴，已有數名地方官員殉職，再不平亂，恐生民變。”
    李景隆挑了挑眉，目光再次掃過眾人。
    方才還議論紛紛的官員們察覺到他眼神中的審視，像是被無形的手扼住了喉嚨，瞬間噤聲。
    他緩緩開口：“既然有人作亂，派大軍前往平亂便是，區區蠻族何足掛齒？”
    “李卿有所不知啊。”朱允炆上前一步，語氣愈發無奈，“自平定燕亂後，北境、中原各軍都在休養生息。”
    “兵員、軍械都在重整，能立刻調動的兵力不足三成。”
    他頓了頓，臉上露出為難之色，“如今各方駐軍中，唯有北平駐軍戰鬥力最強，可他們要戍守邊境，防備蒙古餘部。”
    “且北平到西南地區路途遙遠，等大軍趕到，恐怕早已生靈塗炭，實在是遠水解不了近渴。”
    說到這裏，朱允炆的目光變得熱切起來，緊緊盯著李景隆：“朕思來想去，朝中能擔此重任的，唯有李卿你了。”
    “所以今日召你入宮，就是想問問你，可有什麽良策？”
    李景隆心中頓時泛起一陣冷笑。
    他如何不明白朱允炆的心思——用得著他時，便把他捧得極高；等燕亂平定，兵權收回，便漸漸疏遠，甚至暗中提防。
    如今西南告急，無人可用，又想起他這個“平定燕亂的功臣”了。
    沒等他找借口搪塞，齊泰又適時開口，聲音響亮得足以讓殿內每個人都聽清：“陛下說的沒錯！曹國公乃我朝領軍第一奇才！”
    “當初燕逆勢如破竹，滿朝文武束手無策，若非國公掛帥，力挽狂瀾，何來今日的太平？”
    “區區蠻族之亂，比起燕逆來，不過是小巫見大巫！”
    “齊大人說得對！”兵部侍郎盧衝立刻附和，臉上的凝重瞬間消散，取而代之的是滿臉激動，“曹國公可是北境戰神，就算到了西南，一樣能震懾叛軍！”
    “有國公親往，必能馬到成功！”
    “古州百姓有救了！”
    緊接著，朝臣們像是早就約定好一般，紛紛開口誇讚，一時間殿內滿是溢美之詞。
    那些話語如潮水般湧來，看似殷切，實則將李景隆架到了高處。
    若是此時拒絕，便是不顧百姓死活，便是辜負朝廷信任，便是貪生怕死。
    朱允炆抓住時機，上前一步，雙手抓住了李景隆的手臂，眼中滿是期盼：“李卿！你看大家都如此信任你，不知你可願意再次掛帥，前往西南平亂，救古州百姓於水火之中？”
    李景隆看著殷切的朱允炆和周圍眼前一張張熱切的臉，心中隻剩冰冷的嘲諷。
    他清楚地知道，今日若是當著這麽多朝臣的麵拒絕，朱允炆有的是理由找他的麻煩，甚至可能被扣上“抗旨不遵”的罪名。
    方才齊泰的每一句話，都精準地堵死了他所有退路，顯然是和朱允炆早就商量好的。
    “李卿，”朱允炆見他不語，又加了把勁，語氣帶著懇求和期許，“這種事你最有經驗，蠻族雖驍勇，但比起燕逆來，終究差了一截。”
    “有你前往，朕心裏已經踏實了一半，你這樣一直賦閑在家實在是朝廷的損失，朝廷還是需要你的，古州百姓也需要你啊！”
    “朕相信，以你的能力，必定能順利平亂，還古州一片清明！”
    李景隆默默地看著故意做低姿態的朱允炆，知道自己是非去不可了。
    他並非不願再次領兵，隻是不願被朱允炆如此算計。
    可一想到奏報中提到的“蠻族屠戮百姓”，想到那些手無寸鐵的無辜之人，他心中的抵觸又淡了幾分。
    最終，他緩緩躬身，聲音平靜卻帶著不容置疑的堅定：“微臣，領旨。”
    事到如今，他已沒有第二種選擇。
    朱允炆臉上立刻綻開笑容，伸手拍了拍他的後背：“好！好！有李卿這句話，朕就放心了！”
    “朕這就讓人擬旨，命古州三司與駐軍全力配合你平亂！”
    李景隆謝恩起身，臉上沒有一絲多餘的表情。
    晨光雖亮，卻照不進這深宮的算計。
    他清楚地知道，朱允炆之所以急著把他派去西南，絕不僅僅是為了平亂。
    最近這段時間，京都的達官顯貴們頻繁登門拜訪與結交，他的威望和影響力，早已讓這位年輕的帝王感到了威脅。
    將他支離京都，不過是想借機削弱他在朝中的勢力罷了。
    隻是這些心思，他不能說，也不必說。
    他隻想著早日平定西南之亂，讓古州百姓重歸安寧，至於朝堂上的暗流湧動，且走一步看一步吧。
    ...
    馬車軲轆碾過青石板路，發出沉悶的聲響，像是在叩擊李景隆沉鬱的心境。
    他靠在車廂內壁，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩。
    從踏出奉天殿門檻的那一刻起，心頭那股莫名的不祥之感便如潮水般翻湧，壓得他幾乎喘不過氣。
    “少主，您臉色不太好，可是宮裏出了什麽事？”車外傳來福生壓低的聲音，他趕著馬車，眼角餘光卻始終留意著車廂內的動靜。
    方才李景隆從宮裏出來時，那冷得能結冰的臉色，他看得一清二楚。
    沉默許久，李景隆才終於開口，話中帶著寒意：“傳我命令，讓京都暗衛連夜啟程，先行趕往古州。”
    “陛下已經下旨，命我掛帥去平蠻族之亂。”
    話音落下時，隱約能聽出一絲壓抑的殺氣。
    相比惱火朱允炆的算計，他更擔心古州百姓的安危。
    福生聞言，臉色驟變，連忙勒住馬韁，從懷中掏出一份折疊整齊的密報。
    緊接著他立刻隔著車簾遞了進去：“少主，屬下正想跟您稟報這事！半個時辰前，暗探剛把消息傳回來。”
    “暗探傳回消息，古州地區的確突發生了叛亂！”
    “蠻族異軍突起，在古州地界內燒殺搶掠，無惡不作，數萬無辜百姓流離失所，死傷不計其數！”
    “暗衛已經設法解救當地百姓，可蠻族勢力龐大，終歸是杯水車薪。”
    車廂內徹底沒了聲響，隻有李景隆沉重的呼吸聲。
    原來朱允炆說的並非虛言，古州的局勢比他想象中還要危急。
    這樣一來，這趟西南之行，他不僅非去不可，還得快，再晚一步，不知又有多少無辜百姓要喪命。
    ...
    次日天還未亮，晚楓堂的庭院裏就已亮起了燈火。
    李景隆身著銀白色鎧甲，正與家人一一告別。
    每次離京辦差之時，李家上下都會出來送他，這習慣從他第一次領兵出征起，就沒改過。
    袁楚凝挺著圓滾滾的肚子，在春桃和蘇晚的攙扶下，慢慢倚在院門邊。
    清晨的風帶著涼意，吹得她鬢邊的碎發微微晃動，她卻絲毫不在意，隻是目光緊緊鎖在李景隆身上，眼底藏著化不開的擔憂。
    “不是讓你好好在房裏歇著嗎？怎麽還是出來了？”李景隆快步走到她身邊，伸手輕輕握住她的手，語氣裏滿是心疼。
    袁楚凝輕輕搖了搖頭，聲音柔得像清晨的霧：“我想送送你，不管怎樣，我都等你平安回來。”
    “照顧好自己，回來還要給咱們的孩子取名呢。”
    她不懂朝堂上的彎彎繞繞，也不知道古州有多危險，可她記得，每次朝廷派李景隆離京，都是去做最凶險的事。
    上次是平定燕亂，這次是平定蠻族，每一次都讓她提心吊膽。
    李景隆看著她隆起的肚子，眼底滿是溫柔，他伸手輕輕摸了摸，笑著說：“名字我早就想好了，要是男孩，就叫...”
    “孩子還沒出生呢，是男是女都還不知道，急什麽？”沒等他說完，李母就走了過來，語氣帶著嗔怪，卻難掩擔憂。
    “一切都等你平平安安回來再說，到時候你想取多少個名字都成！”
    李景隆愣了一下，隨即衝著李母擠出一絲笑意：“娘，您放心，兒子這次一定全須全影地回來。”
    他知道，母親這是犯了迷信，擔心他有事。
    李母點了點頭，伸手拍了拍他的胳膊，眼神裏滿是欣慰：“記住，你這次去古州，是為了那些受苦的百姓，不是為了別的。”
    “隻要守住這份心，就不會出大錯。”
    她活了大半輩子，見過太多君臣相疑的事，自然明白朱允炆把李景隆派去西南的心思。
    可她是婦道人家，朝堂上的事插不了手，隻能叮囑兒子守住本心，保護好自己。
    李景隆重重應了一聲，又轉頭看向袁楚凝，深深看了她一眼，像是要把她的模樣刻進心裏：“等我回來。”
    說完，他便轉身，大步走向院外的白色戰馬。
    福生已經帶著二十名暗衛在門外等候，他們全都穿著黑色勁裝，腰間佩著短刀，背上背著弓箭。
    一個個身姿挺拔，氣勢如虹，光是站在那裏，就透著一股肅殺之氣。
    “爹爹！”就在李景隆要翻身上馬時，一道清脆的聲音突然響起。
    嫣兒穿著一身小小的紅色勁裝，手裏揮舞著一把木製短劍，從人群裏跑了出來，“等嫣兒長大了，一定跟著爹爹一起去鏟除逆亂，替爹爹衝鋒陷陣！”
    李景隆回頭看向女兒，看著她一臉認真的模樣，嘴角終於露出了一抹欣慰的笑意。
    隨即一揮韁繩，大喝一聲：“駕！”
    白色戰馬發出一聲嘶鳴，載著他朝著山下疾馳而去，身後的二十名暗衛立刻策馬跟上。
    馬蹄聲在清晨的山道上不停回響，漸漸遠去。
    袁楚凝站在原地，望著李景隆逐漸變小的背影，直到再也看不見，才緩緩收回目光。
    她深吸一口氣，正想轉身回房，小腹突然傳來一陣劇烈的疼痛。
    就像是有什麽東西在肚子裏攪動一樣，疼得她忍不住悶哼一聲，眼前瞬間一花，身體不受控製地向後倒去。
    “少夫人！”春桃眼疾手快，連忙伸手扶住她，蘇晚也趕緊上前，兩人合力才穩住她搖搖欲墜的身體。
    晚楓堂的人見狀，頓時慌了神，紛紛圍了上來。
    李母也快步走過來，伸手摸了摸袁楚凝的額頭，又看了看她的肚子，臉色瞬間變了。
    這時，一名頭發花白的老女仆擠了進來，她在李家待了幾十年，見過不少產婦，隻看了袁楚凝一眼，就驚呼出聲：“不好！少夫人這是要生了啊！”
    這話一出，晚楓堂裏頓時亂作一團...