洪祖二遠去，頭也不回，似是不屑再多看陳跡一眼。
    數十名夜不收緊隨其後，唯有阿笙勒緊韁繩停在陳跡麵前，他替洪祖二解釋道：“陳大人，洪爺他們隻是太恨元城了……”
    陳跡神色沒有波瀾：“無妨。”
    阿笙幾次欲言又止，最終說道：“陳大人可否與我等一同前往老虎嶺，洪爺和擺子叔身上還有傷，他們……”
    陳跡搖搖頭：“抱歉，我要護送離陽公主前往崇禮關。”
    阿笙麵露失望，還要再勸：“陳大人，夜不收終究隻是夜不收，我等沒有厲害的行官門徑……”
    卻見張擺失在前方撥馬回轉，怒吼道：“阿笙，與京城來的大人物說那麽多做什麽，我等夜不收在邊鎮這麽多年了，何時靠過別人？爛命一條別去與京爺糾纏了，咱們高攀不起。”
    阿笙歎息一聲，對陳跡抱拳道：“陳大人保重。”
    陳跡輕聲道：“保重。”
    山火肆虐。
    搖曳的火焰被山風吹起幾丈高，遙望過去，那一片夜色被山火染得橙紅，數條火龍齊頭並進，隨風勢而動。
    陳跡站在夜風裏，看著夜不收遠去。
    離陽公主在一旁調侃道：“寧朝皇帝派你來，定然是已經想清楚了，一個廢掉的元城握在手中毫無用處，殺了更是可惜，倒不如換五千匹戰馬，或者換幾座金銀銅礦。可百姓不懂這個道理，他們隻求一時痛快，解恨即可……隻是苦了陳大人，要背負罵名了。”
    小滿瞪她一眼：“說什麽風涼話呢，這沒你說話的份。”
    離陽公主微微一笑：“好的，小滿大人。”
    小滿轉頭看向陳跡：“公子別放心上，我們知道你不是為了功勞。”
    陳跡平靜道：“不重要。”
    張夏知道，陳跡所說的不重要，不是功勞不重要，而是“旁人如何看他”這件事，從來都不重要。
    陳跡思索片刻說道：“是誰放的火？不會是景朝兵馬，此時風向朝北，他們放火會燒了自己的路……可如果是夜不收，他們為何要放火燒山？”
    不等眾人回答，陳跡繼續思考道：“大馬群山是夜不收最熟悉的地方，乃是他們天然的屏障，不到萬不得已，他們絕不會主動放火燒山……一定是遇到了絕對無法抗衡的境況，所以要用火來攔住景朝兵馬。”
    張夏低聲道：“白達旦城往西一百二十裏處就是虎豹騎大營，若是他們也站在陸謹這邊，來的就不止是一兩百人了。”
    陳跡轉頭看向離陽公主。
    離陽公主老老實實回答道：“虎豹騎大統領元亨利貞與陸謹平日並無瓜葛，但我相信，他已經站在陸謹那邊了。”
    陳跡疑惑：“為何如此篤定？陸謹如此厲害？”
    離陽公主輕歎一聲解釋道：“因為武廟已經站在了陸謹那邊。”
    陳跡又有疑惑：“有何關聯？”
    張夏在一旁解釋道：“因為元亨利貞便出自武廟門下，乃是武廟這一代入世之人。”
    陳跡恍然：“原來如此……可武廟為何會支持陸謹？”
    離陽公主神色有些蕭索：“陸謹此人洞察人心、手段極強，他起複前，就算我對他早有防備，也未曾想到他能得長白山武廟支持，定然是拿出了山長陸陽無法拒絕的條件。”
    陳跡不動聲色：“什麽條件？”
    離陽公主解釋道：“陸謹與武廟皆秘而不宣。誰也不知道陸謹到底用什麽條件打動了山長他老人家，隻知道陸謹上山之後，山長便離開了武廟不知去向。”
    離陽公主補充道：“有虎豹騎與虎賁軍臂助，我景朝天下騎三大營有兩營都支持陸謹……所以我才說，即便元城回來了也沒用。”
    她看向北方：“元襄老了，不再是那頭雄壯的猛虎了。人一旦老了總會做些昏聵的決定，他們不再有理想了，隻想把自己這輩子好不容易爭到的權力牢牢握在手中。像是垂垂老矣的野狗，把自己搶來的骨頭埋在土裏，然後和骨頭一起腐朽。帝王如此，權臣亦如此。”
    張夏看向離陽公主：“若你是元襄，會如何做。”
    離陽公主微笑道：“我若是他，定會主動迎回元城，因為他如今的敵人已經不是元城了，而是陸謹。元襄給自己找了政敵，一個比元城更厲害的政敵。”
    陳跡拉回話題：“方才他們說神機營與羽林軍在前麵，想來羽林軍察覺到夜不收異動，跟著出了崇禮關……李玄、齊斟酌有危險。”
    張夏意會：“小滿他們先走，去崇禮關下等著卯時開平安門。我隨你走一趟，掩護羽林軍退出來。”
    離陽公主好奇道：“如今已經功成，陳大人護送我前往寧朝即可，何必再去冒險？方才陳大人不是還說，沒打算和夜不收一起去迎敵？”
    陳跡瞥她一眼，動身往北。
    隻有張夏知道，陳跡從一開始就沒打算置身事外。他一定會走這一趟，隻是不能和夜不收一起走。
    不然，陳跡就不是陳跡了。
    離陽公主看著他們的背影，感慨道：“原以為是個聰明人，結果也是個意氣用事的。”
    小滿又瞪她一眼：“你懂什麽，我家公子和你們不一樣。”
    離陽公主笑著說道：“小滿大人不必生氣，我並無貶低之意，‘聰明人’這三個字也未必是褒義。若能與你家公子成為朋友是一件幸事，人人都說人不為己天誅地滅，可誰不希望自己有個肝膽相照的朋友？”
    小滿冷哼一聲：“知道就好。”
    離陽公主認真說道：“但千萬別變成和他一樣的人，不然會吃很多苦。”
    小和尚雙手合十：“施主，那你便交不到這種朋友了。”
    離陽公主若有所思，繼而莞爾一笑：“小師父說得有道理。”
    ……
    ……
    亥時。
    當張夏與陳跡攀上一座山嶺，終於並肩看到山火全貌。
    兩人離山火很近了，灰燼伴隨著鬆脂燃燒的氣味飄進鼻翼，就像是洪祖二說出的話一樣濃烈、嗆鼻。
    老虎嶺被一條明亮橙紅的火線一分為二，山下還是鬱鬱蔥蔥的鬆樹，山上則已滿目瘡痍，冒著滾滾濃煙。
    老虎嶺背後，隱約傳來喊殺聲。
    張夏低聲道：“廝殺還沒結束，夜不收應該將虎豹騎攔在了北方。”
    陳跡俯瞰山下，正看見洪祖二等人驅使戰馬，沿著山下蔓延的火線往東疾馳，似要繞過老虎嶺的山火，去馳援山後的神機營和羽林軍。
    他與張夏一起衝下山去，上山容易下山難，一路上他死死攥著張夏的手腕，以免張夏速度太快，不小心翻下山去。
    來到山下，陳跡瞳孔微縮。
    他看見一匹馬身首異處，碩大的馬頭不知被什麽砍得斷裂開來。
    張夏蹲在馬屍旁凝重道：“是虎豹騎的陌刀營。傳說陌刀營沛不能擋，一刀揮下，人馬俱裂……陌刀營是虎豹騎的中軍親衛，元亨利貞可能親自來了。”
    陳跡往前尋去，山路上還有三具神機營夜不收破碎的屍體，皆是人馬俱裂。
    又走了數丈，才看見一名陌刀營的親衛躺在地上猛烈喘息，腰間甲胄縫隙處刺著一柄長劍，傷口處淌著血。
    陌刀兵手裏還握著一柄雙麵開刃陌刀，足有七尺多長，立起來比人還高，刀刃上沾著血和碎肉。
    他看見陳跡走來，掙紮著便要起身迎戰。
    陳跡從張夏腰間箭囊裏抽出一柄箭矢，還未等陌刀兵起身，便閃身上前，將箭矢刺入對方下頜。
    他將陌刀兵按回地上，對方臨死之際依舊用凶狠的眼神凝視著他，沒有對死亡的恐懼，隻有不甘的凶性。
    陌刀兵斷了氣，陳跡心中歎息一聲，用手撫上對方的眼睛，將眼皮合攏。
    張夏蹲在一旁，開始解陌刀兵身上的甲胄。
    陳跡愕然：“你……”
    張夏沉默不語的將肩吞披膊、護臂、護項、甲裙一一卸下。
    她抬頭看向陳跡：“起身，背對著我。”
    陳跡起身張開雙臂，他確實從一開始便想要扮做陌刀兵，而張夏也從一開始就猜到他想這麽做。
    張夏站在陳跡背後，拿起黑色甲裙，雙手從他身前繞過，再為他係好綁帶。接著是披膊、護項、腹部鏡甲、胸板甲。
    陳跡有一瞬恍惚，他仿佛又回到洛城張府，張夏正在黑夜裏顫抖著為他披上虎甲鐵騎的重甲。
    但這一次，張夏沒有再顫抖了。
    身邊是山火燃燒樹木的劈啪聲，可世界沒有因此喧囂，反而顯得寂靜。
    張夏轉至陳跡身前，為他戴上頭盔。
    她為陳跡係下頜處頸帶時，低聲叮囑道：“這裏離正溝河很近，往東走兩裏就是。那裏水流湍急，騎兵難追。我現在行官境界還不夠，就不去給你添亂了，但我會在正溝河旁接應你，一旦被尋道境行官盯上，就往那邊跑，他們絕不會冒險下河追殺你。”
    陳跡嗯了一聲，用腳尖挑起地上陌刀握於手中，他雙手一抖，沉重的陌刀驟然一振，發出低沉呼嘯。
    張夏從陌刀兵的傷口上抹了一把血，再抹在陳跡臉上：“用劍種時別被人認出來，不然睡覺都別想安穩了。”
    她站在陳跡麵前打量著眼前的少年，努力查漏補缺，思索著是否還有疏漏之處。
    然而就在此時，老虎嶺的山後爆發巨響，震得地動山搖、戰馬嘶鳴。
    張夏豁然轉身朝聲音來處看去，可他們與轟鳴聲隔著一座山，根本看不見發生了什麽。
    陳跡沉聲道：“是火器的聲音。”
    寧朝火器沒有提純工藝，不知要用多少火藥才能造出這種動靜，這些火藥絕非隨身攜帶，而是提前埋好的。
    一旦山火燒至，自然會引爆地下埋好的火器。
    張夏拍了拍陳跡胸前的甲胄：“去吧，我在正溝河邊等你。”