湘玉放下手裏的繡棚，提著裙角趕去前院。蘇重秉去洗漱，蘇鴻良坐在書房，拿著狼毫筆在那裏寫寫畫畫，可明顯心思飄忽，眼光常往門口這掃視。

    蘇重秉來書房，蘇鴻良細細的問了一番他的作答，聽完不住的點頭：“不錯，答的不錯。”湘玉倒不擔心蘇鴻良的答題，她問道：“幹糧可還可口？”

    蘇重秉穿著一身墨綠色的綢緞長衫，袖口用絲線勾出傲竹的圖案，他挽挽袖口道：“好吃的很，多謝二位妹妹了。”

    蘇重秉隻有一天的休息時間，鄉試規定，考生需提前一日入場，那便意味著，他明日要趕去貢院。

    六日後鄉試結束，剩下的便是靜靜等候消息，蘇重秉第一次鄉試，中舉自是皆大歡喜，可若沒中倒也無妨，他還年輕，權當曆練了。

    蘇家派了管家和小廝去接，馬車先把元明清送回家，這才往蘇家的方向走，湘玉一大夥兒人早就等在門口，等蘇重秉下車，重宇第一個撲了上去：“大哥大哥，貢院好玩嗎？”

    韓姨娘忙抱走重宇：“你大哥兒要歇著，你別湊著吵鬧。”

    蘇重秉回屋倒頭便睡，直到快晚飯時間，才從炕上起來，問問丫鬟時辰，小丫鬟回道：“大少爺，老爺差人來稟告，說讓你晚上去東屋用飯，全府人一起。”

    蘇重秉讓人打了一盆水，自己拿帕子放在盆裏，擰幹拍在臉上，又喊了丫鬟進來：“你去後院一趟，把東西給湘玉送去。”說罷從桌案上拿出一個楠木小箱子，丫鬟不知何物，聽了吩咐應聲下去。

    箱子裏裝的是書，適才送元明清回家，他囑咐蘇重秉先別急著走，揣著幾本書放在箱子裏，又折回來遞給蘇重秉：“給你七妹看吧，都是獵奇之書。”

    湘玉是個姑娘家，平日裏不過喜歡看些雜書，也算不得過錯，蘇重秉擔心的是其他事……

    掌燈時分，院裏的各人都去了東屋，東屋在後院，就離正房不遠，馮氏可以下地行走，身子好了大半，隻是身上惡露還沒排幹淨，大夫說最少還得二十天。

    為了讓馮氏少走幾步路，蘇鴻良選了東屋，這裏屋子又大又敞亮，擺上桌子剛好合適。滿屋子全是兒女，這個月又添了一個小的，蘇鴻良可謂春風得意。

    東屋燈火通明，廊下掛著幾個紅燈籠，還是除夕那晚掛的，馮氏沒讓撤，說大紅燈籠瞅著喜氣。

    馮氏的椅子背後麵墊了織花的小錦墊，門窗關的嚴絲合縫，漏不進一絲微風，兩個姨娘自覺的站到馮氏後麵，噓寒問暖，馮氏跟她們自是不必客氣，她眯著眼靠了會兒，生子後她身體大不如前，還沒將養過來，整日懶懶的，提心吊膽，生怕此番垮了身子。

    幾個主子坐定，馮氏自蘇重秉回家，還沒搭上一句話，撐起精神來問了幾句，安慰他耐心等消息，嘉哥兒由奶娘在正院照看呢，馮氏不放心，囑咐趙媽媽回去看看，還道：“奶娘的吃食可得小心些，讓晏二家的上心，鯽魚湯千萬別往鹽，豬蹄燉的爛一些，加一把花生……”

    趙媽媽哭笑不得，一腳邁出門檻又收了回來：“太太您別操心了，老奴保準辦的妥妥當當的。”馮氏這才點點頭，湘玉抿嘴笑，馮氏白了她一眼：“膽子肥了，連你太太的笑話都敢拾。”

    湘玉忙告饒：“我可不幹，要是太太瘋魔了，追著我喂什麽，可嚇死人了。”

    芳姨娘笑聲像銅鈴一般：“哎呀玉姐兒這話，真是逗死人了。”馮氏心情不錯，從桌上抓了一把桂圓、杏仁塞到芳姨娘手裏，順勢拍了一下：“就你話多，快吃一些罷，看你還有沒有功夫說笑。”

    芳姨娘見馮氏和她親昵，心裏開心的很，笑哈哈的陪著笑了幾聲，韓姨娘在旁邊拿眼睛直剜她：就她最顯勤兒，巴巴的溜須太太，看著大大咧咧，心思比誰都多。

    蘇鴻良坐在主位，也不知抽了哪門子的風，挨個敬了酒，連孩子都沒放過，說姑娘家不吃酒不要緊，拿著筷子沾著舔一口。

    看桌子上擺的菜，便知道誰是主角，滿滿一大圓桌，皆是蘇重秉和馮氏愛吃的菜，也不單這些，依照別人的口味，每人也有道最喜的菜。

    廚房的人每日伺候飯食，對各個主子的喜好了如指掌，每個院子的丫鬟尋來問一嘴，小姐太太哪個菜沒動筷，哪個菜讚個不停，有哪個菜連著點了半個月，再沒有比廚房人最清楚的。

    蘇鴻良吩咐人置辦一桌飯菜，說以大少爺、太太口味為主，再照顧照顧他人，在晏二家的操持下，可謂皆大歡喜。

    湘蓮吃著麵前的這一道紅煨魚翅，一筷子進口，軟糯的舌頭都要吞了，她納悶道：“這道菜比上次點手藝精進不少，難不成廚房換了掌勺？”

    還真被湘蓮猜中了，菜式也要不斷研習精進的，之前的做紅煨魚翅的那個廚子，是湖南當地的，最擅長一手湘菜，可他最近一年懶惰，連火候都不關心，做出來的菜自然差強人意，主子跟廚房管事抱怨過幾次，待晏二家的全麵接管廚房，站穩腳跟後便請走了他。

    湖南當地的名廚不少，濾濾出身，晏二家的尋到一個年輕不錯的，隻有二十幾歲，眉清目秀的，老爹是湖南有名的廚子，虎父無犬子，他年紀輕輕便有一手的好廚藝。

    湘蓮吃的這道菜，就是新廚所做，馮氏也讚不絕口：“老爺，聽說廚房來了個新廚子，我嚐嚐這幾樣菜，真真是不錯，鹹淡適宜，賣相也好。”

    太太誇讚人，蘇鴻良大手一揮：“給新來的廚子打賞一兩銀子，外加玉器三件兒。”吩咐完蘇鴻良又改了口：“去廚房把人叫過來吧，我也看看。”

    蘇老爹吃的盡興，對新廚子也好奇，不過滿屋都是女眷，也不好讓一個男子進屋，便讓他在門外回話，隔的不遠，聲音大些能分辨清楚。

    隻聽到外麵一聲請安，聲音爽朗似洪鍾：“給老爺太太、少爺小姐請安。”

    蘇鴻良問了問家世和做菜的心得，隔行如隔山，他也聽不明白。湘玉隔著珠簾，看到一個影影綽綽的影子，對方身量高，雙手規規矩矩的垂在身前，不像是廚子，倒像是學子。

    問了姓名，知道這名廚子名叫聶曾，七歲起蹬著板凳就守在大鍋前做菜，深的老父的真傳，燒的一手精致湖南菜，以創意聞名。

    那人接了賞銀，默默的退下，蘇鴻良親自盛了一碗花生山藥枸杞粥遞給馮氏：“太太來喝一碗。”馮氏含著笑，略微低低頭，一抹紅雲飛上臉頰。

    吃過晚飯，湘玉攜著湘琪，和馮氏有說有笑的回正院，韓姨娘本想叫住湘蓮說幾句體己話，扭頭一看芳姨娘失魂落魄的，臉色蒼白，像是生病一般，平時裏雖有齟齬，可到底多年相伴，又沒甚衝突，感情還有上幾分，她忙伸手扶住她：“可是身子不適？”

    芳姨娘說哪裏有那麽嬌貴，興許是站的久了，腿有點打晃，韓姨娘撇撇嘴，感情都是裝的，她最金貴，站一會子就撐不住，以往給太太請安，站著等一個多時辰都有呢，矯情坯子。

    心裏啐了芳姨娘兩聲，快走兩步跟了上去，韓姨娘撣撣綢子衣裙，可惜的說道：“一桌子好菜，咱們這種身份，一輩子登不上台麵，就溜溜在後麵伺候著，妾就是妾呀，再生兒育女也沒用。”

    芳姨娘不以為意，一雙魚戲蓮花綢緞麵繡花鞋走的緩慢：“咱們都是什麽出身？我自是不必提了，自小在那火坑裏熬著，被送到蘇府是我的福氣，總比死在外頭強，韓姨娘你不過是一個丫頭，即便是先頭的夫人活著，替你做主也不過是配府裏的下人罷了，生的孩子依舊是奴才，被主子捏著賣身契，生生世世都是這宿命，能比的上現在？你跟了老爺，兒子女兒是府裏正經的少爺小姐，這才是交了好運哩。”

    芳姨娘凡事看的透徹，說話有些像馮氏，不會拐彎抹角，必定一針見血的讓你啞口無言，一席話韓姨娘聽的訕訕的：“我不過就是隨口一句。”

    韓姨娘懷念起曹姨娘的好兒來，芳姨娘這人，嘴太毒，姨娘間抱怨抱怨，過過嘴癮便罷了，誰還認真分辨，這點芳姨娘就不夠識趣，她也不敢再多說，萬一被抓住小辮子都沒地兒哭去。

    芳姨娘沒注意看路，繡鞋踢在了尖銳的石子上麵，她哎呀一聲，低頭去看，鞋麵上破了一個洞，正好在紮眼的位置，想修補都沒辦法，她敗了興致，韓姨娘見狀道：“莫要惱，一雙繡鞋罷了，我那好幾匹料子呢，都是新鮮的款式，石榴紅、青色的星紋緞好看，你用亮底起個黃花，不比你腳上這雙差。”

    芳姨娘攪攪手裏的帕子，定了定神：“姐姐有心了，我那還有布料，回頭自己再做雙一樣的。”

    韓姨娘順著芳姨娘的背影說了一句：“繡鞋就知道作魚戲蓮花圖，這麽些年她沒穿膩我都看膩了，珠線芙蓉、嫦娥奔月、鳳穿牡丹，哪個不必她的好？送她一雙繡鞋，五六年沒上過腳，我……”丫鬟過來扶住韓姨娘的白臂：“姨娘，謹言慎行。”韓姨娘這才住口。