姚先生聞言大驚。先前被寶釵的丫鬟鶯兒說破故事裏的漏洞時，她不過是惱羞成怒，暗想這個薛寶釵果然老奸巨猾，不愧為奸雄一流的人物。如今待到被她指破身份，她卻震驚之餘，迷惑不已。到底是哪裏出錯了呢？當鋪的漏洞被她看破也就罷了，薛寶釵家裏就是開這黑心的當鋪的，想來自然清楚這裏頭的齷蹉行當。可是扮作男子裝束這事，自己因為這個時代歧視女子，拋頭露麵不方麵，由金蘭姐姐出手扮作男裝，期間也見識了許多人。無論是人老成精的劉姥姥，還是外頭那些衙門裏的官爺，沒有一個看破的。薛寶釵憑什麽認了出來？

    她哪裏知道，世間女子除了個別天賦秉異之人外，女扮男裝少有不被人識破的。“同行十二年，不識木蘭是女郎”隻是個案，存在於傳說中，而她那金蘭姐妹顯然也沒有巧奪天工的易容手法，自然容易露出破綻。所以寶釵先前因家事所迫，不得已扮作賬房先生時，也是隻敢在自家鋪子裏走動，處處遮遮掩掩，都有一大堆家人簇擁著，隻求大致過得去，並不敢做瞞哄天下人的想法。

    至於先前許多人沒有道破姚先生的女子身份，也各有原因。如劉姥姥之流的鄉間村婦，平日裏沒見過什麽大世麵，待到見姚先生華衣美服，早被閃花了眼，縱使她行動間帶著幾分女氣，也隻會認為富貴人家的子弟正該如此精致嬌貴。香菱呢？香菱倒是見過些富家少爺，知道富家子弟的精致女氣和真正的女子大有分別，但因姚先生是外男身份，況且她又有幾分仰慕他的學識，因此沒說幾句話就早低下頭去，不敢多看，哪裏能觀察到這些細微之處？而衙門裏的官爺們呢？許多人自家也有煩心事，衙門裏又人來人往的，每日裏都不拿正眼看的，又怎麽會看出來？況且大多秉承難得糊塗、多一事不如少一事的原則，因此就算看出來了，也不會故意去說。

    寶釵先前也未想到此處。但姚先生對她有成見在先，說話上甚是不講究，沒說幾句場麵話就要借錢，接著就直說聽說寶釵和長公主殿下有交情，要煩她引薦。寶釵心中疑惑，心想長公主殿下和自己不過見了一麵，哪裏說得上交情？因此推辭了幾句。想不到那姚先生越發沒有分寸起來，大剌剌就開始大談特談世間女兒如何淒慘，他決意興建女兒穀，寶釵理所當然義不容辭應該幫忙。

    隻因姚先生的這些言語過於突兀，和平日裏劉姥姥等人的交口稱讚截然不同，寶釵才暗暗留了意。寶釵對此道也算是駕輕就熟，很快就發現些許細節上的不妥之處，例如此人雖然壓著聲音說話，但激動時候聲音尖銳等等，把宮中太監、天生異人、女扮男裝幾個可能性一一盤查了一遍，結果就不言自明了。

    寶釵見姚先生終於目瞪口呆，安靜了下來，心中也是暗暗鬆了一口氣，說道：“今個事多，言盡於此。我和劉姥姥、香菱還有幾句體己話要說，卻是不方麵先生在場。先生要麽出去轉一轉？”

    鶯兒忙笑著吩咐底下的小丫鬟：“都愣著幹什麽？還不把這位女先兒送出門去？再給兩串賞錢。喲，我說錯了，不是女先兒，是女先生。喲，又錯了，是姚先生才對。”

    姚先生又驚又氣，這才知道過於小瞧了薛寶釵，她並不是個容易拿捏的主兒。姚先生也知道這是寶釵的地盤，在此地多說無益，不定會吃什麽暗虧，也不等人催促，一拂袖走出屋子，一路氣鼓鼓出了綢緞莊，倒也沒人攔她。

    這邊劉姥姥和香菱早跪下賠罪，都說：“實不知她竟是這般，不知道她是發的哪門子瘋。”

    寶釵忙笑著扶起，道：“你們連她是女子都不知道呢，怎麽會知道別的，我又怎麽會怪你們。”又道：“這個女先生說話倒有幾分意思，隻是太過偏激衝動。她那主意，聽起來似乎有些道理，但十成裏倒有九成是不能成事的，說不定還會引火燒身。劉姥姥你這樣的明白人，我自然是不怕的。香菱斷然不可被她迷惑了去。”

    香菱忙不迭答了一聲“是”，接著又說道：“這個人最不該對姑娘無禮。隻是她雖然說話行事都古古怪怪的，倒是有些好點子。上次給姑娘嚐的黃金絲，就是她想出來的東西。後來我們用甘薯試著做了一下，也好吃得不得了呢。本來還盤算著要開家小鋪子，現在……”麵上露出為難的神色。

    寶釵立即明白了她的意思，笑道：“這個倒是不妨。既然是這等美味，總不好敝帚自珍的，理應拿出來讓人品嚐才是。你有心和劉姥姥一起做個小本買賣，開個點心鋪，自然也是好的。若是有什麽為難的，盡管開口。生意上有不懂的，要麽捎信問我，要麽請教請教這裏的掌櫃。”

    香菱神態安穩了些，卻仍有幾分猶豫。

    寶釵看出來了，就問道：“還有什麽為難處，索性一起說了罷。你離了我不過這半年多，怎的越發不爽利了？”

    香菱隻得開口道：“原先那鋪子裏，算姚先生的三分本錢。她說，她手頭雖無現錢，但隻憑了她經營上頭的手段，偶爾出那麽一個兩個點子，保管我們受用不盡。這叫什麽技術入夥。”一邊說一邊偷眼看寶釵的臉色。

    “憑了她經營上頭的手段？”鶯兒在旁先冷笑了一聲，“就憑她編故事的手段嗎？”

    劉姥姥躊躇著說：“都是我老婆子眼拙，沒看出來這裏頭的門道，被她哄騙了去。其實這當鋪裏的規矩我們也都熟得很，隻是不知道怎的，被她唬住了，未曾往這上頭想。”

    香菱忙道：“這怎麽能怪姥姥。都是我不好，一心想著尋點事做，催著姥姥跟她簽了文書。”

    寶釵聽到這裏，已經明白，這兩人是先前應允了姚先生要平白分她三成紅利，如今姚先生身份敗露，生怕自己怪罪，在那裏一唱一和討主意呢！

    “為商之道最講究誠信二字。”寶釵何嚐真個把點心鋪這幾百兩銀子的小本買賣看在眼中，不過微一思忖，便有了主意，“既然是答應她了，也簽下了文書，倒不好因為她是個女的就翻臉不認賬。不然，事情若是傳出去，旁人不說她坑蒙拐騙在先，倒像是咱們看人下菜碟了。何況我說句公道話，適才同這人一番問答，這人確實有些見識，隻是性子太急，行事太過偏激。那黃金絲我也嚐過，想來除了咱們家香菱妙手烹飪外，這人的指點也是功不可沒。既然如此，分她三成又有何妨。隻是有一樣，日後她再說什麽話，你們不要去聽，也不要去信。這人口才了得，怕隻怕一不留神就被她繞進去。”

    香菱和劉姥姥對望一眼，這才覺得心中好大一塊石頭落地。這番結果是她來前再料想不到的，看到自己曾崇拜過的姚先生被寶釵批駁得說不出話，奪門而出，她心中也不知道是什麽滋味。以她對寶釵的盲目信服和認同，自然不會覺得寶釵這般做有任何的不妥，隻是不知道為什麽，心境卻總感覺有些壓抑，反而多了些迷茫酸澀。

    寶釵的聲音卻還在繼續。“是，天底下的女子，日子原比男人難過些。可若真個聽信了她的蠱惑，跑去什麽女兒穀，就是大錯特錯了。頭一條，棄家離親，不能侍奉父母，孝道何在？再則每日裏說這些歪理邪說，朝廷那邊也斷然容她不得。我聽說外頭什麽天理教鬧得厲害，此人莫非是學的那一套？”

    劉姥姥忙說道：“天理教可不是說這套呢。我老太婆這點眼力還是有的。若她是天理教，早一頓棍子打出去了。”

    這邊眾人在綢緞莊後院喝茶吃果子，說些閑話，那邊姚先生又是氣憤，又是不甘心，出了綢緞莊大門就一氣猛走，一直走到一家客棧門前停住。

    這客棧在鼓樓後麵的一條胡同深處，隻在外麵街上放了塊不大不小的招牌，絲毫不起眼，不是本地人一般還尋不到地方。姚先生卻似乎很熟悉這裏，一路鑽胡同，進客棧，拐了幾拐，來到一間頗為幽靜的房舍前，門也不敲，直接推門而入，看也不看屋裏的人一眼，先氣鼓鼓說道：“你那寶貝徒弟，果然難纏。我還沒說上幾句話，先被她派了一大堆不是。”

    屋子中那人從背麵看是一名梳著婦人發髻的女子，正在對鏡理妝，聽姚先生抱怨，這才放下發釵，慢慢轉過頭來。她相貌端莊，眼角眉梢一絲皺紋也無，乍一看看不出年紀，唯有發髻上摻雜的幾根白發，顯示她絕非雙十年華的青春少女。

    如果寶釵在此處的話，她大抵會露出驚喜的神色，直接展示她孩子氣的一麵，撲上去喊師父。因為這人不是別人，正是她父親當年為她聘請的教養嬤嬤——在宮中當宮女直到二十五歲出宮的孫嬤嬤。( )