今非昔比，寶釵已經不是金陵城四大家族之一、皇商薛家的女孩，似這種京城貴女之間的集會，她自是沒有身份參加的。但因侯家是慣於見風使舵的人，見姚靜頗得皇太妃娘娘喜愛，故而動了心思，宴會中也邀了她來，姚靜便理直氣壯，以孫穆、寶釵為拜帖裏的所謂“家眷”，光明正大攜了前來。

    那侯家小姐也聽說過寶釵大名，起先據說是皇商薛家的小姐，深得父輩真傳，於生意場上所向披靡的，心裏也曾好生敬佩。然而此後又聽聞寶釵同薛家鬧翻，為了一個鄉宦家的公子淨身出戶，又有幾分瞧不起她，認為她一時糊塗，有失富貴人家女孩兒的嬌貴身份。

    這日姚靜攜了寶釵來，大搖大擺介紹說這位是寶釵姑娘，契姐孫穆的徒弟，京城中有名的商道高手，侯家小姐一愣之下，便想起寶釵底細，於是不由得下死命多瞧了寶釵幾眼，心中更覺詫異：如此一位美人，模樣相貌風度氣質俱佳，怎會幹出那般有辱門楣、有礙閨譽的事情？

    誰料侯家小姐多看了寶釵這麽幾眼，旁邊林黛玉早就深怨她造次了。

    黛玉厭惡京城裏豪門貴女的做派，一向懶得應付這些不知道哪門子的小姐，偏生前些日子茜雪往園子裏送進來消息，說寶釵也要去賞花宴，這才強忍著不快來了。

    黛玉最是個千靈百巧的細心人，如今看侯家小姐不順眼，一心想要維護寶釵，不過出言淡淡說了幾句話，便令侯家小姐花容失色，欲要發作，卻又發作不出來。

    探春等人素來是知道黛玉嘴皮子厲害的，見狀隻是暗中覺得好笑。黛玉卻已經擎著一杯酒走到寶釵跟前，口中道：“寶姐姐多日不見，一向可好？”

    寶釵也連忙站起來，眼睛隻想黛玉上下打量了一回，就有些酸酸澀澀的感覺，忙也笑著舉杯，道：“尚好。你卻是消瘦不少了。”

    兩人舉杯對飲，尚未來得及說幾句話，旁邊已經有史湘雲在一旁打岔道：“寶姐姐，林姐姐，你們也莫要總顧著自己說話，咱們也許久未見了，你們也跟我說說話吧。”

    寶釵聞言無奈一笑。史湘雲是賈母史太君娘家的孫女兒，自幼父母雙亡，由叔叔嬸嬸撫養長大，故而賈母一向疼得厲害，時常叫人接了史湘雲來賈府裏居住。但是由於寶釵這輩子早早有意離開賈府的緣故，她和史湘雲打交道倒不如上輩子多。然而寶釵雖然有意疏遠，史湘雲倒還跟從前那般喜歡纏著她，真是讓人一點辦法也沒有。

    旁人都顧念著寶釵身份，不願在人前和她過於親熱，以免被人看低了去，史湘雲卻渾然不在意。她也端著酒杯過來，同寶釵、黛玉兩個站在一處。一開始的時候三人互相寒暄，有來有往，到了後頭，卻隻有史湘雲一個人嘰嘰喳喳，說個不停了。

    侯家小姐看在眼裏，心裏氣得不行，但身為主人，也不好跟寶釵、湘雲過於計較，隻是暗暗納悶：“不過是個被薛家掃地出門的小姐，史林兩位竟然不顧身份，和她結交，簡直是我輩的恥辱！”

    探春見侯家小姐如此做派，心中不喜，遂提議道：“既是賞花之宴，不可無詩，不如咱們以一炷香為限，各自寫了詩出來，一起品評如何？”

    那侯家小姐從小受名師教導，一向自以為不凡的，聞言正中下懷，竟頗為感激探春提議，遂命丫鬟取了一支細細的夢甜香點上，冥思苦想，開始推敲起語句來。

    探春素知寶釵和黛玉善於此道，她這番提議也有令釵黛二人展露才華，好叫侯家小姐知難而退之意。誰知待到一支香點完，各家小姐都交了詩作之時，探春四顧卻不見釵黛二人蹤影，心中好奇，匆匆交了詩作，卻看都不看一眼，開始四顧找尋釵黛二人下落。

    侯家府邸甚大，然後宅花園卻以精致見長，探春不過穿了幾座回廊，繞了幾株花樹，就看見寶釵和黛玉二人站在一堆假山山石旁說話，那場麵竟是令人揪心得緊。

    黛玉低著頭，一麵說話時，一麵擺弄自己的衣角，期期艾艾了半天，也未說出一句囫圇話來。寶釵見了，不由得笑道：“先前在人前還伶牙俐齒，嘴巴像個刀子似的，如今怎麽什麽話都不說了？”

    黛玉欲言又止，半晌方說：“誰叫我看不得有人被人欺辱，少不得路見不平，拔刀相助了一回，想不到好心當做驢肝肺，那人還全不領情。罷了，罷了，全怪我多事吧。”一邊說，一邊轉身欲走。

    寶釵連忙拉住她的袖子：“是我說錯話了。你這般出頭，我豈能不知你是為我？隻是若是被有心人看到了，還不定說出什麽話來，連累了你的名聲，又是何必？”

    黛玉冷笑一聲：“我在意名聲？”頓了頓卻又低聲說：“我巴不得壞了名聲，賈家容我不下，我也好出得府來，與你作伴。”

    寶釵歎息一聲：“你這又是說哪裏話來。你父母在時，何其疼愛你，難道你竟忍心他們在黃泉下蒙羞不成？”

    此話卻戳中了黛玉的軟肋。黛玉一時無語，眼睛裏盡是黯然之色。

    探春在一旁看著，不知道為什麽，竟覺得臉紅心跳，尷尬無比。

    探春是個聰明人，早就察覺道釵黛二人情若姐妹，親密非常，此時又見了此景，心裏隱隱約約有了猜測，卻不便道破。她情知站在此處，若被釵黛二人發覺，難免會懷疑她有意窺探，反而不美，正忐忑間，突見史湘雲從遠處走了過來，一麵走一麵說：“三姐姐，你在這裏做什麽？那邊在公議詩歌優劣呢，都說侯小姐的詩最好，謊話說成這樣子，也不怕被人笑話。你還不過去看看？”

    探春心中叫苦不迭。史湘雲這麽一嚷嚷，釵黛二人也聽到了，都向這邊看過來。探春避無可避，隻得站出來筒釵黛二人打招呼，卻見黛玉一副坦然自若、胸有成竹的坦蕩樣子，不免深感詫異，待到看到寶釵時，又見寶釵容色溫和，目光親切更勝往日，越發驚詫了。

    “既是如此，”寶釵搶先開口說道，“雲兒，你還不帶了你林姐姐過去看看？我同三姑娘尚有話要說。”

    史湘雲知道林黛玉最擅詩詞，正是此道行家，歡呼一聲，就拖著黛玉的手臂走了。黛玉臨走時候看了寶釵一眼，目光裏有未盡之意，道：“既是如此，我回頭再尋你說話。”見寶釵點了點頭，心下頓覺安心，便隨史湘雲去了。

    這邊寶釵不動聲色，從身上翻出一個荷包來遞給探春，笑著說道：“這是前些日子，你托我寄賣的那些針線……”

    探春忙接在手中，隻覺得入手之處沉甸甸的，心中歡喜，笑道：“我原以為必是沒有了呢。想不到寶姐姐居然心細至此，我……我卻不知道說什麽好了。”探春生性豪爽，喜歡郎闊的格局，偏生在趙姨娘的肚子裏，平日月錢諸物，俱是有數。賈府裏的那群豪奴，都是生了一雙富貴眼睛，慣來喜歡捧高踩低的，探春出手大方，手頭常年拮據。故而前些時寶釵說綢緞莊中可以寄賣針線，她便動了心思，時常繡了些精致的活計，托了寶釵帶出去寄賣。

    數月之前寶釵先是搬離了大觀園，探春便發愁著日後寄賣針線越發難了，想不多後來寶釵又同薛姨媽大鬧了那麽一場，徹底從薛家出走，好好的一間綢緞莊，交於薛蟠打理，從那時候探春就斷定，這條生財之路便是斷了，隻是心中難免對薛姨媽、薛蟠等人有幾分怨言，認為寶釵明珠暗投，心中暗自為寶釵不值。

    寶釵笑道：“這是什麽話？薛家做事，向來講究童叟無欺，既是應允過你的，又怎會沒有？話說那綢緞莊雖不是我主事，但如今的掌櫃也是薛家人，我也是能說上話的，難道會讓你吃虧不成？”

    探春聽到此處，麵上感謝不已，心中卻已經生出猶豫之態，斷定寶釵是不知道近期薛家的變故了。她反複猶豫是否要告訴寶釵實情，欲要告訴時，又怕她過於勞心勞力，反而不美，欲要不告訴時，又知寶釵對薛姨媽和薛蟠猶有期待。

    探春正猶豫間，突然聽得寶釵說道：“說起來，我也有一事求你。”

    探春遂將薛家變故之事放在一邊，專心致誌聽寶釵說話，卻聽寶釵將前些日子長公主宴席上賈寶玉的所作所為講了一通，隱去了賈寶玉有意挑釁自己的事情，隻說他一時高興，向北靜王等人明言家中有幾個擅長寫詩的姐妹，末了，憂慮道：“你我都知道寶兄弟最是天真爛漫，口無遮攔之人。但此事實在可大可小，不可不慎。聽說那北靜王爺，平素最是個愛好詩文的，奉旨娶的北靜王妃，也是此道中人無疑。若是他信了寶兄弟的話，對園子裏的姐妹生出什麽心思，此事豈不是棘手了？”

    探春心思卻不在此處。她一來對釵黛二人情勢不明，滿心猜疑，隻是不便說出，二來新得了寄賣針線的銀兩，春風得意，轉瞬就有無數打算。故而寶釵雖然說得懇切，探春卻未曾十分往心裏去，隻是暗暗覺得：“這寶姐姐做事果然是個穩妥滴水不露的，隻不過有的時候也太謹慎了些，哪裏就到了這般田地！”明麵上應聲附和，應允要伺機規勸寶玉，私下裏卻未將此事當一回事。