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1
「所以呢……那個啊……楓——」
支支吾吾的發言，以及從額頭滲出的汗珠。
達哉坐在租賃車的助手席上，拿著手機拚命地解釋著。
「我有急事得請假，拜托你幫我跟小野D說一聲吧。」
『什麽跟什麽啊？我怎麽之前都沒聽說呢，阿達？』
「我都說了嘛，因為真的是突然有工作進來……」
雅德莉娜坐在駕駛席，以眼角餘光瞄向達哉和青梅竹馬透過電話交談的模樣。
『而且，新學期才剛開始就缺席，這樣真的不要緊嗎？』
「啊……嗯……不要緊——我想……應該還不要緊。」
『要是出席天數不夠的話怎麽辦啊。你該不會想留級吧？』
「要是真的那樣，我就中輟好了。」
「喂，新來的，你太小看人生了吧？」
「…………」
聽到克拉拉從後座吐嘈自己的發言，達哉惡狠狠地瞪了她一眼。
『你有在聽嗎，阿達？再說，你不是那間叫多姆斯的公司的實習生而已嗎？如果就職事泡湯了怎麽辦？』
「這點倒不用擔心啦。再說，我之前接下第一份工作時，就出其不意地擊敗沙漠的王子殿下了呢。」
「你根本是因為犯規然後退場了而已吧？」
「你很羅唆耶！給我閉嘴啦！」
『等一下，阿達，你這是什麽態度啊！就算是我也會生氣喔！』
『啊……不是啦，那個……楓，我不是在對你咆哮……」
達哉陷入混亂而手足無措。現況簡直亂成一團。
『真拿你沒辦法耶。』
手機的另一頭傳來半放棄的歎息聲。
『我會想辦法跟小野D好好說明。』
「不好意思，楓。」
達哉對手機那頭的青梅竹馬低頭致意。
『不過，你必須買土產回來給我跟小健喔。而且不是以前那種奇怪的三角旗，而是正常一點的東西。』
「咦，你這什麽話啊。三角旗可是好東西耶。」
「真要說的話，美國的觀光地土產裏頭才沒有三角旗這種東西呢。」
克拉拉如此喃喃自語的同時，達哉也結束了通話。
『楓說了什麽？』
『沒什麽。』
聽到雅德莉娜的提問，達哉別過臉去。
『我看你們好像起了激烈的爭執。能夠真心相待的友人，可是難能可貴的喔。』
『不，沒那麽嚴肅啦。就算下這麽正經的結論，我也隻覺得困擾而已……』
達哉喃喃地回答。剛才那段對話實在讓他提不起勁翻譯給雅德莉娜聽。
『差不多要到了。準備一下吧，新來的。』
克拉拉在後座翻身坐起。聽到她的提醒後，達哉望向前方，看到一整排的建築物就位在不遠處。
他們的目的地是惠比壽重工的武藏野工廠。
『我知道。』
達哉以有些提不起勁的語氣回答，然後確認了自己這身D.O.M.S.製服的打扮。
來到工廠入口的閘門處之後，雅德莉娜向守衛亮出身分識別證件。或許因為事前已經聯係過了，他們的車輛很順利地進入了工廠內部。
『我久候多時了，各位D.O.M.S.的成員。』
將車輛停放在停車場之後，一名自衛官現身遝接下車的達哉一行人。他的麵貌和態度顯得敦厚溫和，唇上還有著一等陸佐的勳章。
下村一佐
『受你關照了，Colonel Shimomura。』
『彼此彼此，克倫斯卡亞。』
下村一佐以略帶口音的英文回應，然後回握了雅德莉娜伸出的手。隨後，他的視線停在達哉的身上。
「我記得你是——」
「你好～我是市之瀨達哉。之前受你照顧了。」
達哉毫不掩飾反感的態度而隨便地朝下村鞠躬。而下村也尷尬地輕咳了幾聲。
「唔……嗯，看你這麽有精神就好。你真的加入了D.O.M.S.啦。」
「我們家的公司原本狀況就不太好，結果因為某個發狂的蠢蛋闖下的大禍，現在變得更岌岌可危了。再加上補償金又少得可憐，不得已我隻好外出工作賺錢啦。」
「原來如此，既然這樣——」
明白原委的下村點了點頭，然後突然將一隻手擱在達哉的肩頭上。
「你要不要加入自衛隊呢？」
「啥？」
聽到突如其來的勸誘，達哉露出呆滯的表情。
「自衛隊很不錯喔。身分是特別職國家公務員。薪水或許不算多，但在不景氣的現在仍能維持穩定。再加上食衣住方麵的開銷全都由隊上支付，所以能存到不少錢呢。」
「呃……喔。」
「我記得你的老家是建設公司吧。在任期之中，需要的相關證照幾乎都能考取喔。倘若你有心，也能在隊上研讀大學的函授課程。如果你想繼承令尊的衣缽，或許還是拿到大學的學位比較——」
「喂，大叔。」
克拉拉出聲拯救了氣勢完全被壓倒的達哉。
「竟然當著我的麵挖角我們公司的新人啊。你膽子不小嘛。」
「噢……那個……失禮了——你是克拉拉·毛大小姐對吧，」
下村一佐又咳了幾聲來緩和氣氛。這時，雅德莉娜以英文開口了。
『一佐，時間寶貴。麻煩你帶我們到之前提過的地方吧。』
『真抱歉，克倫斯卡亞。那麽，請往這邊。』
在腳步有些倉促的下村領導之下，達哉等人也踏出步伐。
『達哉，別相信他們所說的話喔。』
『咦？』
『在招募士兵時，他們隻會搬出一堆吸引人的條件，而不提及負麵的事情。』
『那跟我們社長挖角我的時候沒什麽兩樣咳噗！』
懲罰的彈額頭攻擊猛地擊中多說多錯的達哉的額頭。
『我應該說過，不許你出言誹謗社長，達哉。』
「這就是禍從口出啦，新來的。」
「你們兩個混蛋……」
達哉眼眶泛淚地瞪著兩名自說自話之後快步走遠的少女，在內心狠狠咬牙。
（看我真的轉職到自衛隊去……）
在下村一佐的帶領之下，達哉一行人進入了工廠深處。
大家似乎都被知會過今天有訪客前來一事，一路上遇到的工作人員和警備人員並沒有特別注意他們。不過，做龐克風打扮的克拉拉倒是引來了一些好奇的目光。
『就是這裏。』
他們在工廠深處穿越一道設有重重鎖定的閘門。裏頭是個昏暗而寬敞的空間。
「喂喂，這樣根本什麽都看不見——唔喔！」
毫無前兆便點亮的照明燈光，讓達哉感到目眩，一瞬間睜不開眼。當他的視線恢複正常時……
「這是——」
達哉不禁止住了呼吸。
『哦。』
雅德莉娜微微瞪大雙眼。
『這玩意兒不錯嘛。』
克拉拉讚賞地吹了一聲口哨。
三人各自以不同的反應抬頭望向佇立在倉庫深處的鋼鐵巨影。
「好棒喔……」
達哉不禁讚歎道。
站在那裏的是一架AS。
在設計這架AS的時候，或許比較重視機體的硬度或有效載荷吧。即便是從機體的外觀，也能看出其穩固的骨架構造。然而，以藍色為基本色的這架機體卻絲毫不帶笨重的感覺，而有著令人感覺精瘦而強悍的外型。
置於加裝在肩頭和腰部的組件，更令其增添了一分宛如鎧甲武士般的強大、穩重，以及一種美感。
目的在於破壞和殺戮，卻也意外兼具藝術性的某種武器——這架機體有著這種危險而強烈的魅力。彷佛磁鐵似地吸引了達哉的目光。
「立體設計的鏡頭眼啊，真是帥氣呢。肩膀上的那個是追加裝甲嗎？」
「應該是。媽媽說〈重裝型〉——還有真正的M9也有裝。」
「什麽叫真正的M9啊？」
「這我就不清楚羅。」
達哉和克拉拉興奮地開始針對這架機體進行各種監定。雅德莉娜以手按住太陽穴，輕輕搖了幾下頭，轉而望向下村。
『一佐，這就是AS-1嗎？』
『嗯。』
下村引以為傲地點點頭。
『這就是我國的第一架第三世代型AS——AS-1〈Blaze Raven〉。就請你們妥善地保管吧。』
『來～直直地過來！來～！』
克拉拉口齒不清的聲音回響在工廠後方。聽從她指示的〈Blaze Raven〉，正朝向搬運AS專用的拖車緩緩踏出步伐。
『再右邊一點！不是那邊，是我的右邊啦！』
『克拉拉，你這樣輕率的誘導口令會讓我很困擾。』
〈Blaze Raven〉的擴音器傳來雅德莉娜語帶困惑的聲音。身上配戴著安全帽和誘導燈的克拉拉「唔」地歪過頭。
『那你直接躺下來——好了，OK!』
盡管如此，〈Blaze Raven〉仍然以安定的動作，順利橫躺在拖車的承載台上。在雅德莉娜離開機體之後，在一旁待命的達哉的〈戴達拉〉，便手腳俐落地將〈Blaze Raven〉固定在承載台上。
『AS-1駕駛起來的感覺如何？』
『光是行走這一小段距離，還無法讓我回答這個問題。』
雅德莉娜帶著過分認真的表情，對下村的提問搖了搖頭。
『硬要說的話，反應的靈敏度挺讓人在意呢。感覺很值得駕馭。』
『真是可靠的感想。另外，這是AS-1的基本性能資料。』
下村遞出一份文件。此時，剛好從〈戴達拉〉下來的達哉也從旁探過頭來。
「哦哦，我看看……咦……哎呀？」
達哉大致看了一下迅速翻動的文件內容，發出疑惑的聲音。
『自走速度一八〇km／h，跳躍高度三〇m？這啥啊？這樣子連裝備了限製裝置的〈Shadow〉都不如耶！』
達哉啞然地抬頭望向橫躺在拖車的〈Blaze Raven〉。身旁的克拉拉也出聲附和。
『就是說啊。而且機體也未免太重了吧。怎麽會有十一噸啊？ 』
『哇，可是鈀反應爐的輸出卻高得不像話耶！三四〇〇kW？簡直太浪費了。』
達哉和克拉拉七嘴八舌地討論著。雅德莉娜則是輕聲喃喃道：
『是因為肩膀上的組件吧。那相當地有重量。』
『是這樣沒錯啦，可是裝備了那麽笨重的裝甲，裝甲防禦力卻很低的樣子耶。這是怎麽回事啊？』
『唔，確實如此呢。』
聽到達哉的指摘，雅德莉娜眯起細長的雙眼。
『難道不是追加裝甲嗎？話說回來，在本體的肩膀上有著電纜線的接頭呢。那個組件也需要電力供應嗎？是電磁裝甲？不，倘若真是如此，又太……』
雅德莉娜的呢哺聲逐漸變得低沉。盡管困惑，但似乎也相當感興趣。
『再說，我實在無法理解機體的設計概念。雖然我能明白強韌的機體構造和高輸出的動力機這些基本構思，但最後的統整結果卻相當突兀。』
『啊～你們太遜啦。太遜、太遜。』
眾人背後突然傳來口音相當重的英文。達哉轉身一看，瞪大了雙眼。
聲音的主人看起來不是什麽善良老百姓。
那是一名身形高挑的日本男子。年紀約在三十五歲上下，削瘦的臉上有著顯得過於犀利的五官，以及不太正經的笑容。而且還戴著了一堆叮叮咚咚作響的耳環和戒指。
而男子披在身上的皺巴巴白袍，和他所散發出來的這股宛如自由業者的氣質，相當地格格不入。
『一點都不ROCK。』
『……啥？』
『那邊那位小姐還算是個可塑之才，但這個小老弟和小不點就遜掉啦。你們一點都不ROCK呐。』
看樣子對方似乎是在罵他，但達哉完全無法理解這名男子想表達的意思。
（為什麽這種街頭小混混會出現在這裏啊？）
達哉望向下村，後者的太陽穴微微抽動著，還露出了一臉忍著頭痛的表情。
「你來得也太遲了吧，溝呂木主任。」
「喔，抱歉啦，下村老大。」
聽到兩人的對話，達哉不禁楞在原地。
「請……請問，下村先生，你叫他主任，難道那個小混混是——」
「噢，我可以理解，市之瀨。我完全可以理解你的心情。」
看到達哉想問個清楚的反應，下村對他投以同情的眼神。
『這位就是AS-1〈Blaze Raven〉的開發主任溝呂木克郎博士。他原本隸屬於惠比壽重工，現在則是加入了技術研究團隊。』
『就請各位多指教羅。』
溝呂木露出賊賊的笑容。
（咦，是這個小混混？他真的是開發AS的技術人員？）
溝呂木無視完全陷入困惑的達哉，一本正經地開始述說〈Blaze Raven〉的由來。
『聽好啦，這架AS-1啊——』
溝呂木伸出手，以拳頭輕輕碰了被固定在拖車上頭的〈Blaze Raven〉的機體。清脆的撞擊聲在室內回響著。
『很Rock 'N' Roll啦！』
『……你說它很搖滾？』
『不對不對，是Rock 'N' Roll！』
這根本就是丈二金剛摸不著頭腦的狀況。無可奈何的達哉隻好帶著求助的心情，轉而觀察其他同伴的反應。
『你說ROCK～？』
克拉拉不知為何一臉不滿地啐道。而雅德莉娜則是——
『很抱歉，溝呂木主任。你的說明稍微抽象了一點，讓人難以掌握內容。我希望你能夠更具體地解釋一下。』
過於正直的她直接出言吐嘈了。
『嘖，都這樣說明了還不懂啊。這位小姐果然也很遜呐。你們真不ROCK。』
（你什麽時候說明了啊！）
達哉等人在內心罵道。溝呂木則是自顧自地繼續說下去。
『聽著。簡單來說呢，ROCK就是HEART，而HEART就是SOUL。OK？』
『我想請教你的不是音樂理論，而是這架AS的規格。』
『唉～真是的，可惡！我的意思是，這架機體該說是COOL或是HOT——不，不對。與其說是創造，倒不如說是破壞，也就是Destroy!』
「溝呂木主任。」
終於看不下去的下村，以日語開口了。
「已經快超過預定的出發時間了。有話等會兒再說。現在必須專注於將〈Blaze Raven〉確實送往D.O.M.S.的工作。」
「請你安靜，一佐大哥。我現在要好好跟這些對ROCK冷感的家夥說明——」
「主任。」
「嘖，我知道了啦，一佐大哥。」
溝呂木終於不甘願地閉上嘴巴。在一旁觀看他們對話的達哉不禁皺起眉頭。
「下村一佐，請問……」
發現了某個可能性的達哉戰戰兢兢地舉起手。
「怎麽了，市之瀨？」
「就是……聽兩位剛才的對話，難道叫作溝呂木的人也要去我們那邊……」
「嗅，我忘記說明這件事了。」
下村露出疲態點點頭，然後用英文再次開口。
『D.O.M.S.的各位。關於這次運送〈Blaze Raven〉的任務，溝呂木主任也會和你們一同上路。』
「啊～果然是這樣。」
聽到一如所料的答案，達哉脫力地垂下雙肩。
『那當然啦。不然你們要上哪兒找比我還了解AS-1的人啊。』
溝呂木賊笑著說道，然後將視線停在克拉拉背後的吉他背袋上。
『嗅，怎麽，你還背著吉他啊？真是人小鬼大的小不點。』
他伸手將克拉拉背後的吉他背袋拎了起來。
『妞哇！』
「糟糕！」
回想起吉他背袋裏頭的「內容物」，達哉瞬間臉色發白。
『有什麽關係，讓我瞧瞧吧。』
還來不及製止，溝呂木便拉下吉他背袋的拉鏈，往裏頭一看——
「…………」
然後默默地將吉他背袋還給克拉拉。
『不錯嘛，小不點。你還挺ROCK呐。』
『才不是ROCK呢，是PUNK。』
大約在相同時刻，在北關東的自衛隊基地——
『初次見麵，霧穀議員。我是D.O.M.S.的AS教導課第三班班長——道格拉斯·巴克斯特。』
被帶進會客室的巴克斯特深深一鞠躬。一旁的伯特蘭和卡洛斯也跟著照做。
『請各位不要這麽拘謹。』
眾議院議員霧穀大樹以流利的英文回答。
『聽說你們剛從中東——拉希德回來是嗎？不好意思，還讓你們特地過來。』
『不會，這也是工作。噢，謝謝你。』
巴克斯特等人心懷感激地接過加賀見秘書所衝泡的咖啡。
『剛才，我們班裏的年輕成員捎來了聯絡。他們似乎已經順利接收AS-1那架機體了——伯特。』
『好的。』
聽到巴克斯特的指示，伯特蘭將記事本攤開在霧穀的麵前，開始一一對他說明行程的細節內容。
順帶一提，卡洛斯則是從剛才開始，便一直對加賀見秘書猛送秋波。
『原來如此。那麽，你們會利用剛才搭乘的運輸機來運送AS-1是嗎？ 』
霧穀看向停在窗外的飛機跑道上的一架老舊大型運輸機，開口確認。
『是的。不過因為還需要進衍補給和整備作業，得等到明天才能出發。』
『在這方麵也受到您諸多協助了，真是感激不盡。』
伯特蘭和巴克斯特再次一鞠躬。
順帶一提，這時的卡洛斯因為自己的電眼攻勢完全被加賀見秘書忽略，所以正懶散地倚在沙發椅背上，臉上還露出有些不滿的表情。
『不過，雖然現在問有點遲了，但這樣做真的好嗎，霧穀議員？』
『你是指什麽？』
『就是這次的委托內容。將日本製的試作型AS交由國外的PMC保管——這件事倘若曝光了，恐怕有發展成醜聞的可能性呐。』
『噢，是關於這個啊。』
聽到巴克斯特的擔憂，霧穀露出苦笑回答：
『不要緊，我已經做了很多防範措施。更何況，從書麵資料來看，〈Blaze Raven〉並不是AS。』
『……啥？』
巴克斯特等D.O.M.S.的成員們瞬間目瞪口呆。就連卡洛斯也挺身坐直。
『不是AS？那它究竟是……？ 』
『當然，是屬於重機。〈Blaze Raven〉是日本開發的鈀反應爐驅動式的大型重機，為了進行測試而交給你們——表麵上是這樣。這架〈Blaze Raven〉完全沒有搭載武器，便是最好的證據。』
『……的確，看起來〈Blaze Raven〉並非使用固定武裝，不過卻搭載了最新的槍炮管製裝置呐。』
霧穀的說法是完全是一套歪理。巴克斯特忍不住拭去那顆光頭滲出的汗水。
『當然，D.O.M.S.要怎麽使用這架「重機」不在我的管轄範圍之內。以上。』
『喂喂，這歪理也太誇張了吧。』
『倘若套用這種理論，那麽同樣沒有固定武裝的〈Shadow〉也是重機了。』
卡洛斯無力地呻吟，伯特蘭則是陷入了沉思。
『我明白了。既然如此，我們就不客氣地代為保管那架重機了。』
『拜托你們了。盡情使用它吧。用它去參加WAMF的大會也無所謂。』
霧穀的臉土浮現打從心底感到滿足的微笑。
「話說回來，加賀見。」
「什麽事，議員？」
「都已經做了這麽多防範措施，名字就用〈十一武士〉應該無妨吧？」
「命名結果已經出來了喔，議員。」
（……十……十一？武士？他們在說什麽？）
霧穀和加賀見秘書以日文進行了一段對話。從中聽到一些單字的巴克斯特，不禁疑惑地微微偏過頭。
同一時間，在美國東海岸的吉翁特隆電子工學總公司中——
「那個男人——米赫洛夫捎來聯絡了。」
「是嗎？」
位於大樓最高層的會長室。聽到心腹摩根的報告，CEO康寧漢點了點頭。
「鵜鶘似乎會在當地時間的明天早上起飛。」
「…………」
「現在還來得及，會長。」
康寧漢並沒有開口詢問是「什麽」來得及。他在沉默片刻之後搖了搖頭。
「為了達成目的，我會不擇手段。」
他以像是要斬斷什麽似的強烈語氣說道。
「在這年頭開始力行馬基維利主義嗎？這麽做的確也有幾分道理，但……」
摩根的低語始終未能傳入康寧漢的耳中。
2
對士兵來說，等待也是相當重要的任務。
在現代戰之中，於前線實際開炮交戰的時間其實短暫到令人吃驚。而為了支援這一段短暫的時間，必須耗費長時間來進行運送或補給的工作。
因此，士兵們為了在這段漫長的時間當中維持最佳的身心狀態，想出了各式各樣「打發時間」的方法。
所以，在D.O.M.S.的運輸機座艙中——
「聽牌啦！」
D.O.M.S.的男性陣營（成員有達哉、巴克斯特、伯特蘭，以及卡洛斯）正在進行紙牌麻將大會。
停機庫中除了從拉希德回來的兩架〈重裝型Gerns〉之外，還有呈現停機姿勢，從日本運來的〈Blaze Raven〉。順帶一提，〈Bushmaster〉則是和整備課的成員搭乘其他運輸機，比他們早一步回去了。
以三架第三世代型的AS為背景的麻將半莊戰——在這種超現實的景象之中，巴克斯特在定生死的關頭大聲咆哮。
「好，來了一支大的，一發自摸啦！」
「哇咧，居然在這種關頭給你摸到絕章四萬喔，老大。」
「咕……你的牌運實在令人佩服呢。」
「立直平和一發三相逢懸賞牌，加上裏懸賞牌是閑四〇〇〇莊八〇〇〇。」
「可惡，居然在我當莊的時候被你摸到一把大的啊。」
當莊的機會就這麽輕易被搶走的達哉，無力地垂下頭來。
下一局——
「杠，杠上……喔，開花啦。」
抽過牌之後，卡洛斯露出奸詐的笑容。看到接下來表示懸賞牌的卡片，剩下的三人不禁瞪大雙眼。
「新的懸賞牌剛好在你手上？喂，卡洛斯——」
「我可沒出千喔～抱歉啊，莊家跳滿，閑家統統是六〇〇〇啦。」
「你還是老樣子，打麻將時總是不用頭腦呢。」
（完……完全沒有機會胡牌……）
看著手邊的籌碼愈變愈少，達哉的冷汗也涔涔冒出。
下一局——
（好，來羅、來羅。）
麵對好不容易出現的機會，達哉在內心緊緊握拳。目前他手上有門清混一色、役牌和一對懸賞牌。跳滿……不，如果聽牌後剛好拿到裏懸賞牌，也有可能變成倍滿。
「這張過了就聽牌啦！」
「抱歉，市之瀨小弟。我胡了。」
「你說什麽～！」
這個起死回生的招式，卻被對家的冷酷聲音給阻擋了下來。
「喂喂，竟然是混全帶麽九啊。」
「我甚至連你要聽牌的預感都沒有呐。」
「因為我不喜歡沒有勝算的賭局。所以能胡時，我會確實把握機會。」
「…………」
達哉變成灰燼了。
「話說回來，為什麽是玩麻將啊？」
AS-1的開發主任溝呂木坐在和他們有些距離的座位上，不解地開口問道。
「一般來說，在這種情況下不都會玩撲克牌嗎？」
「這個嘛，我就解釋給你聽吧，博士。」
坐在他對麵的莉娜舉起了食指。
「我們公司的創辦人之一十分喜歡這類型的遊戲。也因此，提到桌遊，我們公司幾乎都是以麻將或花牌為主流。」
「哦～」
溝呂木漫不經心地回應。
「喂～～～～莉娜～」
已經不成人形的達哉搖搖晃晃地飄過來。
「拜托你，借我五百美元……不，隻要三百美元就好了。我絕對會加倍奉還。」
「我拒絕。」
雅德莉娜以簡短的一句話，果斷拒絕了達哉無可救藥的發言。
「不要這麽說嘛。之前我和卡洛斯那場比賽不是讓你大賺一筆了嗎？拜托～拜托啦～兩百美元就好了。」
「…………」
「對了，我不是在遊樂中心借你一千圓了嗎？一千圓就算在裏頭，你就借我一百美元好了，怎麽樣？」
達哉死命纏住已經懶得回應他的雅德莉娜。目睹他這副德行的溝呂木和克拉拉彼此互看了一眼，然後一起搖了搖頭。
「那個小老弟太遜啦。果然離ROCK還有好大一段距離。」
「我有同感。他一點都不PUNK。」
此時，卡洛斯朝這裏喊道：
「喂～溝呂木主任，那個小老弟破產了，所以我們現在缺一個人呢。要不要過來一起玩一下呢？」
「哦，這倒不錯。」
看到卡洛斯露出了挑釁的賊笑，溝呂木於是站了起來。他啪嘰啪嘰地折了折戴著粗圈戒指的手指。
「好久沒打牌了，就來好好享受一下吧。」
「還請你手下留情呐，溝呂木博士。」
巴克斯特話還沒說完，便被響起的機內電話打斷。
「喂，是我——噢——什麽？——了解。」
巴充斯特「唔」地喃喃念道，然後掛上電話。
「怎麽了，道格？」
「發生了一點問題。我們的訓練營裏頭有個訓練生闖禍了。似乎是在參加迫擊炮的演習時，對飛機跑道的正中央發射了實彈。」
「……到底要怎麽樣才會引發這種意外事故？」
雅德莉娜踐踏著已經變成活屍的達哉，不解地偏頭問道。
「我也一頭霧水。幸好無人因此受傷的樣子。不過，這樣一來，我們就無法降落在訓練營的飛行場了。」
「哦，這倒是個大問題了。該怎麽辦，老大？」
聽到卡洛斯輕佻的語氣，巴克斯特瞪了他一眼說道：
「還有LA附近的飛行場可以使用。訓練營應該也會派直升機過來接我們。我們就在那裏轉乘吧。」
說著，巴克斯特起身。他高大的身軀鑽入通往駕駛席的狹窄梯口，準備直接和機長等空務員討論此事。
「拜托你羅～嘿咻。」
克拉拉輕巧地從座位上起身。
「既然道格也中途離場，那就換我加入吧。」
看到少女臉上犀利的笑容，伯特蘭和卡洛斯的表情瞬間僵硬起來。
「二、四、六、八、十……」
位於洛杉磯近郊的民營飛行場。在已經降落的運輸機中，克拉拉一臉得意地數著手上的美元鈔票。
「你挺有兩下子的嘛，小不點。」
「喔喔，主任也很有一套啊。下次再一起玩個幾把吧。」
克拉拉和溝呂木默契十足地做出用拳頭碰拳頭的動作。卡洛斯和伯特蘭則是對這兩人投以怨慰的眼神。
「可惡，從達哉那裏撈來的錢幾乎都被他們榨乾啦。」
「這就是所謂的『不義之財來得快，去得也快』吧……」
另一方麵，真正的大輸家則是癱倒在地板上。
「居然輸了一千美元……一千美元啊……」
達哉緊抱著空空如也的錢包碎念著。
「你給我差不多一點。」
「咕哈！」
雅德莉娜無情的彈額頭攻擊在達哉的額頭上炸開來，讓他翻滾了一圈。
「班長還在跟直升機駕駛員通話。就我們三個來搬運AS吧。」
「……了解。」
達哉這時才終於搖搖晃晃地起身。
「我和卡洛斯負責搬運M9，達哉，〈Blaze Raven〉交給你。」
達哉照著雅德莉娜的指示坐進〈Blaze Raven〉內部。溝呂木已經事先將他的資料輸入至AI，所以機體很順利地啟動了。
「各種確認結束，解除所有關節的鎖定狀態。同步動作增幅度設定成3。」
《遺產4號收到。》
油壓絞盤開始動作。承載著〈Blaze Raven〉的平台被卸下至飛機跑道上。達哉依據卸貨作業員的指示，讓解除固定的機體站起來。
這時，飛機跑道的另一端出現了兩架老舊的大型直升機的影子。那是CH-53係列的AS運輸直升機，經過改裝的貨物室裏頭能夠承載兩架AS。
『喂，小子！』
站在直升機前方的巴克斯特透過機體的麥克風大聲喊道。
『你那架去搭右邊的一號直升機！兩架M9則去搭二號直升機！明白了嗎？』
「收到～」
達哉有氣無力地回應之後，駕駛〈Blaze Raven〉往直升機的貨物艙道走去。
三條菊乃在靜謐的黑暗之中小睡著。
這是個沒有照明，顯得黑暗而狹窄的空間。甚至還有著拘束全身的冰冷機械裝置。然而，卻為菊乃帶來了某種奇妙的安全感。
是的，彷佛就像是在母親的胎內沉睡一般。
『史蒂芬·伊利奇捎來聯絡了，姊姊。』
劃破這片寂靜的，是一個菊乃熟悉的聲音，以及閃爍的LED。聽到來自弟弟旭的無線電聯絡，菊乃拉回自己的意識。
「叔叔他怎麽說？」
『情況一如所想，鶫鴣已經在LA附近的機場轉乘了。接下來的路線，也如同原先的預測一樣。』
「這樣呀。」
菊乃點了點頭，在腦中喚出周邊的地圖。
「那麽，就把POINT3當作狩獵場吧。」
『了解。我們快走吧，姊姊。』
「嗯，醒來吧。」
《收到。》
在菊乃的指示之下，亮光開始充斥在她的周遭。
各種計量表迅速地轉動，AI的報告內容也陸續傳來。最後，位於正麵的螢幕點亮，映照出山中險峻的森林地形。
菊乃解除了自己所乘坐的AS的待機模式。厚重的鋼鐵巨體隨著緩緩起身。
「主控模式設定為4。出發。」
在對方才的靜謐仍有些許依戀的狀況下，菊乃和愛機迅速地朝前方而去。
3
兩架直升機承載著D.O.M.S.的成員和AS，往東方飛行著。
從直升機往下俯瞰到的風景，在不知不覺中變成人跡罕至的山嶽地帶。再過不久，應該就會抵達D.O.M.S.的綜合訓練營了吧。
「～～～～♪」
在一號直升機的座艙中，克拉拉心情相當地好。
她一邊哼著歌，一邊將自己愛用的栓式步槍拆解下來，將每個零件擦拭到發亮，並細心地注入潤滑油之後，再一一組裝回去。
雖然這是達哉已經看習慣的光景，但倘若是第一次看到的人，想必還是會覺得不可思議吧。現在溝呂木便頻頻做出佩服不已的反應。
「真有一手啊，小不點。你果然很ROCK。」
（這位主任不管什麽都想用ROCK來一語帶過嗎？）
達哉仍是一臉無法理解的模樣。不過，說到無法理解的事——
「噯，班長。」
「嗯，怎麽啦？」
「我說啊，讓克拉拉從這麽小就開始碰槍，這樣真的好嗎？將幼童編入軍隊也太不合規矩了吧？」
「噢，你說這個啊。」
巴克斯特露出苦笑。
「的確，克拉拉有在我們那裏練習步槍射擊，不過她並沒有以士兵的身分接受訓練。要不然，也不可能讓她做那身打扮了。」
「這倒也是呢。」
「就算不踏上戰場，也有很多能夠活用射擊技術的選擇。運動比賽中的射擊競技就是其中一種。既然擁有這方麵的天分，如果克拉拉有這個意願的話，社長也打算默認她朝這方麵發展。」
巴克斯特又接著補充說道：
「而且，第一次教這孩子用槍的人，便是她的父親。」
「就是那個和社長離過三次婚的人？」
「沒錯。那把步槍也是父親送給她的禮物。對克拉拉而言，那把步槍或許就是用來代替無法見麵的父親的東西吧。」
「……原來如此。」
一直在一旁默默聆聽著的溝呂木輕輕點頭。過於削瘦而顯得頑固的臉上，表露出內心波動不已的感情。
「喂，你擅自胡說八道什麽啊，道格！」
克拉拉頂著通紅的臉蛋，揮動雙手大聲抗議起來。
「那……那種不成材的爸爸，不管有沒有在身邊我都無所謂啦！我可一點都不會感到寂寞喔！」
看到她如此反應的溝呂木，不禁靜靜地眼眶泛淚。
「混蛋，也太感人了吧。真是ROCK啊。」
「是人生如戲才對吧？」
達哉有點受不了地小聲碎念道。他果然還是搭不上溝呂木的電波。
「真要說的話，這不是值得感動的事情吧？親子的羈絆象徽是一把步槍，這未免也太有肅殺之氣——咦？」
聽到直升機內部突然傳來的警報聲，達哉皺起了眉頭。巴克斯特則是探頭向前方的駕駛席問道：
「怎麽了？」
「等等——啊，什麽嘛。是雷達警戒裝置（RWS）誤判了啦，巴克斯特班長。」
直升機駕駛員以鬆了一口氣的聲音回答。
「因為這架破直升機是海軍陸戰隊的二手貨嘛。大部分的電子裝備都被撤除了，但不知為何，就隻有RWS能用。」
「RWS出現反應？我們被誰鎖定了嗎？」
「哎呀，我就說是誤判了啊。誰會在美國本土的正上空做出這種事情呢？」
和焦躁的巴克斯特相較之下，直升機駕駛員回答的態度仍十分悠哉。就在此時，警報聲響得更為激烈了。
「喔，看來我們就要被飛彈給擊墜了呢。哈哈哈。」
「現在是哈哈笑的時候嗎，笨蛋！」
巴克斯特漲紅著臉怒吼道。因為他這副樣子看起來實在太逗趣了，就連達哉也不禁笑出了聲音來。
「喂喂，那這架直升機不就要爆了嗎？這真不賴。『砰』地一聲——」
就在這個瞬間，出現了轟然巨響和火紅的閃光。直升機的後方爆炸了。
「那是……怎麽回事……」
跟在後方的二號直升機座艙中，雅德莉娜正為眼前難以置信的光景而啞然。
在前方的一號直升機的機體末端突然竄出火花。機體被炸開一個大洞，因此失去了尾槳的直升機，就這樣搖搖晃晃地往下墜。
「是發生意外了嗎？不對……」
沒有引擎裝置，也沒有承載燃料槽的直升機尾端，不可能因為機體本身的問題而噴出火舌。這很明顯是外部因素所造成。
再說，那種爆炸的模式——
「難道是地對空飛彈？」
雅德莉娜錯愕地看著一號直升機迫降在下方。那裏剛好有一片沒有樹木，傾斜程度也還算緩和的斜坡。降落地麵後的直升機猛地滑行了一段距離。機體雖然因為互大的衝擊力道而猛烈搖晃，但總算是逃過了翻覆的命運。
雅德莉娜咽了咽口水，然而，沒有任何一名待在直升機裏頭的成員現身。
（克拉拉、班長——達哉……）
她不禁擔心起同伴的安危。看傻了眼的直升機駕駛員將總距杆往下拉。
「怎麽會有這種事……」
為了前往救援遭到擊墜的一號直升機，二號直升機也跟著開始下降。就在這一瞬間，卡洛斯突然臉色大變地放聲怒吼。
「別降低直升機的高度！會被擊中！」
「卡洛斯——難道……？」
聽到卡洛斯急切的聲音，伯特蘭也察覺到他想要表達什麽了。卡洛斯接著又再次放聲大喊道：
「別管了，快走！我們被盯上了！」
「嗯……嗯。」
駕駛員被卡洛斯的氣勢所壓倒，轉而操縱起總距杆和飛行踏板。於是直升機的高度再次往上飛升。
「以前我還待在哥倫比亞軍時，我們曾在掃蕩遊擊隊的途中遭到反擊，然後我方的直升機被擊墜了。就像剛才那樣。」
「你是說，剛剛那是蓄意攻擊所造成的？」
「嗯。」
卡洛斯點頭。雅德莉娜也在旁表示同意。
「伯特，我的看法也跟卡洛斯一樣。」
「……原來如此。」
在采納兩人的說法之後，伯特蘭轉向駕駛座問道：
「能搜尋一下敵人嗎？」
「別做這種不可能的要求啦，伯特蘭。雖然這架直升機是軍方的二手貨，但用途隻在運送一些故障的機體而已。這裏頭根本沒什麽像樣的感應器啊。」
「的確如此。」
伯特蘭點了點頭，然後看向雅德莉娜與卡洛斯。
「請你們兩位坐上M9吧。用機體的感應器來探索周遭環境中的敵影。」
「可是，在這種狀態下，你叫我們怎麽采取行動啊，伯特？」
卡洛斯用拇指指了指兩架〈重裝型〉。
這兩架機體目前都側躺在地上，背部貼著牆壁，在正麵相對的狀態下被緊緊固定住。就連想要讓機體動作，都可說是十分困難。
「讓M9維持固定狀態，然後移動承載台，僅讓頭部露出直升機外就好。不過，基於直升機本身的構造，也隻能讓一架M9來進行而已。」
「真的假的啊？太勉強了吧。」
卡洛斯擺出一副苦瓜臉。相較之下，雅德莉娜則是欣然同意了。
「由我來吧。」
「拜托你了。卡洛斯，為了因應緊急狀況，請你也坐上M9吧。」
「是是是。」
雅德莉娜和卡洛斯各自趕向〈重裝型〉的身邊。
雅德莉娜爬上被固定成起降姿勢的機體上，鑽進駕駛艙中。因為沒時間換上操縱服，所以她仍維持製服的打扮。和外露的大腿接觸到的主控裝有著極為冰冷的觸感。
M9係列機共通的啟動動作接二連三地進行著。鈀反應爐點燃了火，用於控製機體的車載電子裝置也跟著啟動。透過衛星連線下載雅德莉娜專用的AI——完成。
「卡拉馬佐夫，主控模式4。將包含ECCS的所有感應器以主動模式啟動。」
《收到。》
在無機質的合成語音傳來的同時，直升機的升降口也打開了。固定著雅德莉娜機的承載台在軌道上滑行，朝直升機外部探出。
承載台剛好在機體頭部外露時停止滑動。在狂暴的大氣亂流之中，〈重裝型〉在搖晃不已的情況下盡可能轉動頭部，從一五〇〇公尺的上空俯瞰大地。
「這就是極限了嗎……視野果然還是極為狹窄呐。」
雅德莉娜迅速確認主螢幕和各種顯示的結果，然後犀利地眯起細長的雙眼。
『怎麽樣，莉娜？看得見嗎？』
伯特蘭的聲音從無線電傳來。
「麻煩就這樣讓直升機以8字型蛇行。我這邊的視野還不夠寬廣。」
『了解。』
駕駛員回答，同時讓直升機開始繞圈前進。下方的光景不斷向後流逝。
「倘若有敵人潛伏在下方，應該會在那一帶才對。可是……」
雅德莉娜十分謹慎地觀察著地麵上的情況。而她的目光在螢幕一角停了下來。
林木叢生的斜坡。雖然布下了巧妙的偽裝，但那是——
「難道……糟了，伯特——」
這時，〈重裝型〉駕駛艙中響起的警報，硬生生地打斷了雅德莉娜的警告。
《飛彈警報。方位二—二—五，距離一二，內藏主動導引裝置。》
『西南方向——右邊嗎？』
『真的假的啊！』
駕駛席的聲音，透過無線電傳了過來。運送用直升機的巨大機體，竭盡所能地做出了回避動作。
『可惡，無法完全避開！』
在駕駛員出聲咒罵的同時，直升機的機體也劇烈地搖晃起來。不過，程度並沒有比起眾人心裏所設想的那麽嚴重。
『被擊中了嗎？』
『一號引擎停止，二號起火——三號引擎油壓低落。』
聽到卡洛斯的咆哮聲，駕駛員勉強以冷靜的態度回答。
『可惡，沒辦法了。我試試透過自轉來緊急迫降。』
即便動力停止，直升機也不會馬上墜落地麵。它可以利用機體下降時所產生的氣流來讓主螺旋槳持續旋轉，在取得某種程度的飛升力的狀態下緩緩著陸。
不過，依據機體的高度和速度不同，當然還是有可能在來不及做這些緩衝作業的情況下墜地。幸好這架直升機方才因為卡洛斯的警告，目前已經上升至足夠的高度了。
「伯特，我發現敵人了。是AS。雖然對方有偽裝，但絕對錯不了。」
『AS?我們遭到埋伏了嗎？』
在逐漸下降的直升機中，聽到雅德莉娜報告的伯特蘭不禁屏息。
『如果真是那樣，那麽訓練營的飛機跑道意外事故也是事先安排好的嗎？既然如此，對方的目標就是——』
他聰敏的目光轉向已經墜落的一號直升機。
『可惡！對方到底什麽來頭啊？』
『卡洛斯，雅德莉娜。請你們從直升機下去，準備迎擊。』
聽到伯特蘭的指示，卡洛斯不禁有些退縮。
『喂喂喂，我們現在可是手無寸鐵的狀態耶，伯特。』
『打開三號貨櫃！裏麵放了單分子刀和已經裝填過實彈的手槍。』
「什麽？」
直升機的高度不斷下降。已經沒有充裕的時間了。雅德莉娜解除了〈重裝型〉手部的鎖定狀態，將其伸向指定的貨櫃。
「這個嗎？」
『畢竟七月時在新瀉發生過那種事情，所以社長下令必須在機上準備這些東西，以備不時之需……但沒想到它真的會派上用場呢。』
聽著伯特蘭語氣帶著苦澀的說明，同時雅德莉娜和卡洛斯的〈重裝型〉分別拿起了備用的武器。
「在沒有降落傘的狀態下自由落下嗎？你沒問題吧，卡洛斯？」
『你以為自己是在對誰說話啊？』
盡管卡洛斯這麽回答，但他的聲音聽來也帶著幾分緊張。
現在，直升機已經下降到三百公尺左右的高度了。如果沒有降落傘便直接跳下去，將會因為著地時的衝擊力而粉身碎骨。然而，倘若悠哉地繼續等待直升機的高度降低，又會成為地麵上的敵人狙擊的標靶。
將這些利弊綜合起來加以估算的話——
『請你們在高度降低到一二〇公尺時跳下去。』
『喂，你是認真的嗎，伯特？這樣挺勉強的耶。』
「這算是很妥當的數字了。」
高度計的數字不斷下降。一五〇……一四〇……一三〇……就是現在！
「走吧。」
機體的鎖定解除。雅德莉娜簡短地出聲，她的〈重裝型〉也同時被拋向半空。
漂浮感隻維持了短短數秒鍾。地表以和方才完全無法比擬的速度逼近而來。如果以人體的大小來比喻的話，這可說是從八層樓高的大樓跳下來的情況。雅德莉娜緊盯著陀螺儀等計量表，盡全力控製機體的姿勢，勉強維持住平衡的狀態。
著地。
「咕！」
墜地的衝擊力貫穿了M9和雅德莉娜。她全身激烈地搖晃，甚至無法順利呼吸。
擴張至最大限度的衝擊吸收係統和人工軟骨組件，勉強接下了這波足足有三十G的負荷。在一瞬間蒸發的衝擊吸收劑和揚起的土砂漫天飛舞著。
《右腳踝的人工關節組件，由於著地時的衝擊負載而出現了破裂狀況。判定為等級2的損傷。》
「等級2嗎？」
AI發出報告。換作人體的話，大約是扭傷腳踝左右的程度。雖然完全說不上是致命傷，但仍會影響到戰鬥時的動作。
「卡洛斯！」
「喔，要來羅，莉娜！」
在山壁那頭，有兩個巨大的影子開始動了起來。他們將具備了各種偽裝功能的迷彩罩掀開而起身。
一直隱匿在偽裝之下的AS終於現身了。
和M9係列機與〈Shadow〉相較之下，那兩架機體整整大了一圈。拖拉著兩條宛如類人猿般的長長手臂。在頭部不斷閃爍的四個光學感應器，讓人聯想到某種昆蟲。
『我記得那應該是Rk-02……是嗎？』
聽到卡洛斯從無線電傳來的聲音，雅德莉娜給予肯定的回應。
「嗯。在西邊的慣稱是〈Scepter〉。」
想當然耳，〈Scepter〉也目睹了兩架〈重裝型〉從直升機上跳下來的動作。在狹窄的駕駛艙中，菊乃透過無線電和她的弟弟攀談。
「好久沒有這種享受樂趣的機會了呢，旭。」
『我說啊，你應該知道我們這是在做生意吧，姊姊？』
旭嘀咕著回應。隨後，他將機體背後已經擊發完畢的飛彈發射器扔開，重新架起了巨大的格林炮。
「哎呀，可是能夠樂在其中地工作——這才算是有綠洲滋潤的人生不是嗎？」
菊乃的〈Scepter〉雙手也分別握著大型單分子刀。
以色列兵工廠製〈赤色刀刃〉單分子刀。菊乃壓低機身，然後將宛如開山刀的厚重刀刃交叉在一起。
姊弟倆所操縱的機體〈Scepter〉，是打造了Rk-02〈野蠻人〉的勒卡設計局所開發出來的第三世代型AS。因為蘇聯政府在機體開發完成後便瓦解，受到此一影響，生產數量也十分地少。
〈Scepter〉仿效了成功的〈野蠻人〉，是重視可靠度和整備性的機體。帶點圓弧造型而偏胖的胴體，以及構造樸素而簡單的手腳，都是昔日名機的血統表露。
『我不太讚成把工作跟興趣混為一談呢。』
話才剛說完，旭便扣下了格林炮的扳機。七連發的炮身隨著馬達動作聲旋轉起來。以怒濤之勢噴發出三〇mm的炮彈。
兩架〈重裝型〉分別向左右跳躍回避開來。
「哎呀，很不錯的反應呢。」
菊乃的〈Scepter〉不疾不徐地麵向被分散開來的其中一架〈重裝型〉，然後反手握住左右手的單分子刀。
「如果那架機體裏頭的人是雅德莉娜小姐就好了。」
「主控模式1。上吧，卡拉馬佐夫。」
《收到。》
在雅德莉娜的指示之下，〈重裝型〉的機體開始湧現力量。
目前，兩架〈重裝型〉的裝備隻有二五mm的AS專用手槍，及小型單分子刀各一。麵對第三世代型的AS，雖然是讓人不安的武器，但也不至於完全無用武之地。
（比起漆彈和訓練用短刀，這要好太多了。）
她望向迫降成功的二號直升機．將焦距拉近。伯特蘭和駕駛員已經逃出來了。
『簡直糟糕透頂。噯，我們之後應該有特別獎金可以拿吧？』
「誰知道。如果能存活下來，就自己去跟社長要求吧。」
『嘖……就算在這裏腳底抹油順利溜掉，如果被社長發現我們放著克拉拉不管，一定會被她活活掐死吧。』
卡洛斯叨念著，但還是讓握著手槍和單分子刀的〈重裝型〉擺出備戰姿態。看來他終於做好覺悟了。
《接近警報。》
「來了嗎？」
AI發出警告。出現在螢幕上的，是雙手持著單分子刀而朝這裏逼近的〈Scepter〉的巨大身影。
4
好像有種來自遠方的聲音響起。
低沉、激烈，宛如雷鳴聲般響徹周遊的一連串重低音。
（吵死了，到底是什麽聲音啦……）
達哉緩緩睜開雙眼。首先映入眼簾的，是直升機的天花板。
（咦，為什麽我會躺在地上？）
理所當然的疑問。而且他還覺得有些喘不過氣。胸口不知被什麽東西壓著。
（這什麽啊？）
達哉望向自己的胸膛，發現有個小孩子倒臥在那裏。
「……克拉拉？」
是完全失去了意識的克拉拉。
不，不僅僅是她。傾斜而冰冷的直升機地板上，躺著好幾個動也不動的人影。而在另一頭，則有著跪在地上的AS——〈Blaze Raven〉的巨大身軀。
「————！」
達哉的意識瞬間覺醒。他猛地坐起身。
「——嗚！」
身體的各處都在發疼。他緊緊皺眉，但仍然以手支撐著直升機的內牆，硬是勉強自己站了起來。
（……我記得直升機突然搖晃起來，然後就直接——墜落了？）
達哉拚死地搜索自己的回憶，然後想起了駕駛員說過的話。
「該不會真的被飛彈給擊中了吧？」
達哉搖搖晃晃地踏出步伐，全身上下仿佛都在發出悲鳴似地抽痛不已。〈Blaze Raven〉的後方有一片很大的裂縫。他從那裏探出身子向外看。
「這到底——」
外頭的光景讓達哉止住了呼吸。
是戰場。
被掃倒的樹木。不知所措地四竄．慘叫的野生動物。以及猛烈的槍聲——
四架AS跑著、跳著、開炮、互砍，不斷進行著一進一退的激烈戰鬥。
「到底發生什麽事了？」
達哉的眼前有兩架肩膀上嵌著D.O.M.S.公司象微圖的〈重裝型〉，以及另外兩架矮矮胖胖的陌生AS。
「那是莉娜！另一架是卡洛斯嗎？」
刀光一閃——
從機體下方往上勾來的刀刃。蹲低身子的〈Scepter〉以右手所持的單分子刀畫出一道弧線，朝雅德莉娜的〈重裝型〉襲來。
「哼！」
雅德莉娜低喝了一聲，操作左方的主控臂。她的〈重裝型〉追隨其動作，以自機的單分子刀彈開了〈Scepter〉的一擊。
但〈Scepter〉並未就此停下動作。它讓被彈飛的右手順勢往後方揮動，然後將左手的單分子刀猛地刺過來。
這跟方才那記大動作斬擊不同，而是沒有蓄勢便一直線貫穿獵物的強烈突剃。
「嘖！」
雅德莉娜咂嘴而奮力踩下踏板。〈重裝型〉以俐落的動作向後方避開，然後將右手的手槍朝向敵機。同一時間，嵌入〈Scepter〉左手臂下方的機關炮也瞄準了這裏。
和槍聲同時四散的炮彈。因為兩機均以回避為優先，所以都沒有被擊中。
往右方跳躍的〈重裝型〉以最快的動作將機體轉身麵向敵人。但〈Scepter〉已經直逼到眼前而來了。
〈Scepter〉的兩手高高舉起，兩把單分子刀宛如另一種不同的生物似地，朝向〈重裝型〉襲來。
右、左、右、左左右左右——〈重裝型〉的笨重動作蕪法完全避開攻擊。左肩和右腰部的裝甲被劈開，左側腹也受到損傷。
《警告。左腕的動力輸出因損傷而降低了一三%。另外，主冷卻係統動作不良，導致機體溫度上升。》
（好強。對方究竟是何方神聖？）
聽到AI的損害報告後，雅德莉娜緊緊咬住下唇，心中不禁浮現這個疑問。
（我好像在哪裏見識過這架AS的動作——）
「嗬……嗬嗬嗬——」
泛紅的臉頰。濕潤的黑色雙眸。
菊乃在〈Scepter〉的駕駛艙中笑著。
「很棒。你真的好棒啊，雅德莉娜小姐。」
菊乃已經肯定眼前這架M9的操縱者便是雅德莉娜。
忠於基本，咄咄逼人，同時又步步到位的犀利動作。對方的每一個動作、每一個攻防的組合，都和東京的遊樂中心裏頭那場比試重疊起來。
「那麽，你會如何擋下這一擊呢？」
以怒濤之勢揮出的刀刃撕裂著、玩弄著〈重裝型〉的機體。左肩，右腰部、左側腹。有確實攻擊到的手感。或許是無法承受傷害了吧，〈重裝型〉重重地搖晃了幾下，便橫向倒下——不，不對。
〈重裝型〉的單分子刀從極近地麵的位置割過。目標是〈Scepter〉的右腳踝。
〈Scepter〉在千鈞一發之際躍步回避。原本倒臥在地的〈重裝型〉，則是利用這股力道拉開距離而起身。那是個彷佛機身沒有受到一絲損傷般的俐落動作。
笨重的機體，加上最小限度的武裝。盡管處於壓倒性的不利之下，雅德莉娜仍未因此而屈服於敵人。
菊乃不禁發出讚歎之聲。
「這是何等地勇敢呀。這是何等地精彩呀。而又是何等地——何等地美麗呀。」
將這一切踩在腳底之下。
將這些虛幻而美麗的反抗，連同AS一起蹂躪、劈砍、啃噬殆盡。光是想像這樣的瞬間，便足以在菊乃體內點燃熾熱的火焰。
「來吧，這才剛開始呢。請你更進一步地魅惑我吧，雅德莉娜小姐。我還要更多、更多、更多更多更多更多——」
讓內心焦急不已的戰鬥昂揚感。宛如蜜汁般甜美的嗜虐心的愉悅。菊乃任憑自身陷入這兩種情緒之中，開始她的狂熱之舞。
逼近而來的無數顆——彈雨、彈雨、彈雨。
「唔喔喔喔！」
〈Scepter〉右手握著全長超過六公尺的巨大格林炮。從炮門發射出來的無數顆對裝甲燒夷穿甲彈和燒夷榴彈，讓周遭的樹木攔腰折斷、炸飛、起火燃燒——將名為森林的存在徹底消滅了。
「可惡，破壞大自然也該有個限度吧！來吧，豌豆小子！」
卡洛斯一邊咒罵著，一邊讓自己的〈重裝型〉在山中進行亂數回避。然而，他仍沒能完全避開這緊迫的攻擊。幾發敵彈命中了左半身。
「嘖！」
駕駛艙中響起警報聲。卡洛斯咂了咂嘴，確認機體的損傷程度。看來左手臂的反應速度會因此而稍微下降了。
「如果是〈重裝型〉的裝甲，大概多少能承受一些子彈攻擊吧。」
在卡洛斯稍微喘一口氣的同時，〈Scepter〉突然停下了腳步。格林炮的炮身也喀啦喀啦地空轉著。
「沒子彈了嗎？好！」
卡洛斯的〈重裝型〉趁機從原本藏身的岩場之中衝出來，舉起手槍接著開火。
但他擊發的二〇mm彈全都被〈Scepter〉左手所持的大型盾牌輕鬆擋了下來。
「可惡，這種綠豆大的子彈根本不管用！」
接著，〈Scepter〉像是要還以顏色般地朝〈重裝型〉舉起左手。嵌入盾牌背後的火箭發射器的炮門出現在螢幕上。
「糟啦！」
在火箭彈發射的同時，〈重裝型〉用力蹬地躍起。炮彈落在前一刻自機站的位置而爆炸。炸裂開來的炮彈碎片如雨點般襲向〈重裝型〉的裝甲，發出陣陣清脆的撞擊聲。
《損傷輕微，不影響繼續戰鬥。》
「謝啦，艾比達。」
成熟而甜美的女性嗓音發出了報告。卡洛斯回應了AI之後，操縱著〈重裝型〉的機體靈巧著地。
不過，在這段時間內，〈Scepter〉則是不慌不忙地更換了格林炮的彈匣，將長度直逼兩公尺的巨大彈鼓插入機匣之中。
「我叫你給我差不多一點，這隻混蛋剌蝟！」
彈雨派對再次揭幕。人在〈重裝型〉駕駛艙之中的卡洛斯不禁狠狠咬牙。
「看起來不太妙耶。」
目睹明顯對我方不利的戰況，讓達哉臉色發白。
〈重裝型〉的裝備隻有手槍和小型單分子刀，但敵方的AS卻擁有重兵器和大型單分子刀等武裝。這樣一來，儼然就像是隻用手槍和小刀去挑戰全副武裝的士兵一般。
「你……你們沒事吧，克拉拉、班長？」
達哉戰戰兢兢地上前，確認倒在一起的克拉拉和巴克斯特的狀況。他回想起自己曾在D.O.M.S.學過的急救步驟。兩人的呼吸和脈搏都很正常。達哉抹去了額頭上的汗水。
其他就剩下同樣已經失去意識的兩名直升機駕駛員，以及——
「主任？」
這時，達哉才發現到處都看不到溝呂木的身影。
「難道是在直升機墜落時被甩出去了嗎？」
這番駭人的想像讓達哉背脊發冷。他奮力搖了搖頭，試著轉換心情。
（總之，得先把大家搬到直升機外頭才行。）
達哉先抱起克拉拉小小的身軀，鑽入傾斜的活動式階梯。外頭果然也沒有溝呂木的身影。他壓抑著湧上心頭的不安感，讓克拉拉橫躺在草地上。
「那裏可不行喔，市之瀨。」
後方傳來了呼喚他的人聲。達哉轉頭一看，一名已經恢複意識的駕駛員正搖搖晃晃地從直升機走出來，肩上攙扶著另一名昏厥的駕駛員。
「如果直升機起火的話，她躺在那裏也會被波及到。得移動到那個石塊比較多的區域才行。不然很危險。」
「說……說得也是喔。」
達哉出聲同意駕駛員的意見。
實際上，這附近還有敵我的AS在進行戰鬥。即便隻是被一發流彈波及，也有可能帶來極為慘烈的結果。
達哉將克拉拉抱到一段距離外的區域，讓她的瘦小身軀躺在一塊巨石後方。在這個位置，就算直升機爆炸了，應該也不至於被卷入才對。
「的確，如果待在這裏——」
直升機的駕駛員癱坐下來，劇烈地喘息著。他的額頭和側腹流了不少的血。
「嗚……嗚哇，呃，急救步驟要先……」
「這點傷勢我還能自己處理。就麻煩你把巴克斯特班長扛過來吧。」
「哉……我明白了。」
在回應之後，達哉隨即趕回直升機裏頭。尚未脫離的人，目前隻剩下擁有超過一百公斤的巨大身軀的巴克斯特而已。
「唔——喝啊！」
達哉絞盡丹田的力量發出低吼。
他將兩手從仰躺在地的巴克斯特的腋下穿過去，藉此抬起他的上半身，然後以半拖行的方式，讓他的巨大身軀離開直升機。
這項任務讓達哉汗如雨下。巴克斯特的身體沉重到不行，到避難區域為止的距離感覺遙遠無比。他咬著牙一步一步前進。
「結……結束了……」
達哉氣喘如牛地趴跪在地上。倘若當初沒有在D.O.M.S.的訓練中確實鍛鏈身體的話，他想必無法將所有人扛出來吧。
（那麽，接下來該怎麽辦呢？要去找溝呂木主任嗎？）
猶豫不決的達哉因突如其來的聲音而轉頭。原本倒在地上的克拉拉，像個裝了彈簧的玩具一般猛然起身。
「喂……喂，你怎麽了，克拉拉？」
達哉楞楞地看著她。克拉拉緩緩轉頭巡視周遭，最後，她的視線停在不斷發射格林炮的〈Scepter〉身上。
「原來如此，就是那家夥把我們打下來的嗎？」
少女的藍色雙眸十分平靜。達哉不禁被這股氣勢所壓倒。
「是那家夥對吧，新來的？」
「應……應該是。」
「還挺有兩下子的嘛，那個混蛋……」
克拉拉喃喃咒罵著，就這樣直接衝向直升機內部。
「你該不會——」
達哉連忙追過去，但來不及了。克拉拉從散亂一地的行李中掏出步槍和彈匣。
她將彈匣推入機匣中，然後以流暢到嚇人的動作拉下槍栓。初彈上膛。
「給我去死吧，你這混吃等死（fucking bloody bastard）的混蛋蛆蟲！」
克拉拉怒吼出不堪入耳的咒罵字眼，從位於〈Blaze Raven〉側腹旁邊的直升機裂縫鑽出去，瞄準了重武裝型的AS——〈Scepter〉。
「快……快住手，克拉拉！」
達哉的呐喊聲被一聲槍響所蓋過。
〈Scepter〉的格林炮終於瞄準了〈重裝型〉。
宛如從地麵蜿蜒而來的火線襲向〈重裝型〉下半身。一秒六十五發的大量三〇mm炮彈，其巨大的獠牙啃噬、咬碎了〈重裝型〉的裝甲，在一瞬間讓腳部和腰部解體。
〈重裝型〉的上半身被擊垮在地麵上，伸出手虛弱地掙紮著。
「真是讓我花了不少力氣呢。」
就在旭的〈Scepter〉重新舉起格林炮的同時——機體突然搖晃了一下，而螢幕上也出現了雜訊。
《第一光學感應器遭到攻擊，機能停止。判斷為步兵用的小口徑子彈。》
「什麽？」
聽到AI的報告，旭開始搜尋狙擊手的所在位置。
這附近能夠讓人躲藏的地方，應該也隻有墜落在三百公尺外，承載著「標的物」的那架直升機才對——
這時，那架直升機閃過一道細小的光芒。接著便是襲擊機體的微弱衝擊。
《第二光學感應器損傷。判斷為和方才相同的攻擊。》
錯不了。是躲在那架直升機裏頭的敵人用步槍在狙擊這裏。盡管是在三百公尺外的位貴，卻能夠準確不已地命中機體的要害。
讓人為之凍結的錯愕和戰傈感，在一瞬間轉化為熾熱的憤怒。
「不準……小看我！」
旭舉起固定在左手盾牌後方的火箭發射器，將炮門朝向直升機所在處。倘若無法回收「標的物」，就將其破壞殆盡——這是姊弟倆當初所接到的指示。既然如此，在這裏將它炸毀也無所謂——
旭露出僵硬的笑容，進行瞄準動作。
「我叫你住手！」
克拉拉不斷扣下步槍扳機。達哉衝過去，從後方架住她小小的身軀。
「你幹嘛啦！放開我，新來的！」
「你是白癡嗎！那架AS絕對已經發現了攻擊來自這裏！他會反擊啊！」
「……啊。」
看樣子，克拉拉完全沒有考慮到對方會反擊一事。她楞楞地張大了嘴巴，臉色變得愈來愈蒼白。
「可惡！」
現在就連咂嘴的時間都嫌浪費。達哉一把拉住這位勇敢的唐吉訶德的小手——
「啊。」
然後跟瞄準這裏的〈Scepter〉的炮門對上了眼。
「嗚哇，果然！」
「不妙啊！這下真的超不妙！」
達哉以雙手將克拉拉抱起，頭也不回地全速衝刺逃跑。
「讓我趕上啊————！」
勉強跳出直升機的瞬間，〈Scepter〉的火箭彈以無情的精確度命中了直升機。
被狠狠撂倒而頹坐下來的卡洛斯的〈重裝型〉——
被火箭彈擊中的運送用直升機——
一而再、再而三發生的暴行，清晰地烙印在雅德莉娜的〈重裝型〉螢幕上。
「————！」
她一瞬間亂了方寸。然而，這短短一瞬間卻足以在戰鬥中成為致命的破綻。
『你好像動搖了呢。』
在駕駛艙中回蕩的聲音。這時，〈Scepter〉的單分子刀，和透過擴音器所傳來的嘲笑字句一起動作。
麵對瞄準胸口而襲來的右方突刺，雅德莉娜讓機體扭轉身子而勉強回避了？但左方的斬擊卻將〈重裝型〉的手槍連同右手一起砍飛。在失去平衡的同時，左膝又被砍斷，於是〈重裝型〉便狼狽地翻覆倒地。
「咕！」
單分子刀抵著駕駛艙。在螢幕上大大映照出來的，是刀刃的尖端。
『這時似乎應該說……「將軍」？ 』
再次的嘲笑。在灼燒著全身的焦躁感之中，對方的聲音刺激了雅德莉娜的記憶。
（這聲音難道是……）
「感覺是有些掃興的閉幕呢。」
菊乃在〈Scepter〉的駕駛艙中自言自語道。
方才讓身心焦急難耐的那股激昂感，現在急速地冷卻下來。如果能夠繼續沉浸在那種激情和熱情之中就好了——菊乃這麽想著。
「沒辦法。旭雖然是個聰明的孩子，但卻很不會應付出乎意料之外的事情。」
菊乃望向起火燃燒而冒出陣陣黑煙的D.O.M.S.運輸直升機，不禁歎了一口氣。
「至少得回收一部分的機體才行呢。」
雖說這裏是遠離城市的深山，但畢竟他們剛剛進行了相當大規模的戰鬥。國家警衛隊應該馬上會趕過來吧。已經沒有充足的時間了。
菊乃開始以無線電聯絡在附近待機的回收班。
震耳欲聾的爆炸聲和衝擊。
達哉被震得在地麵滾了一圈，接著是熱氣和黑煙向他湧來。
「——咳……咳咳！」
荼毒呼吸器官的瓦斯臭味讓達哉猛咳了好幾聲。隨後他戰戰兢兢地抬起頭。
被熊熊燃燒的烈焰和黑煙封鎖住的煉獄。在這種情境之下遮蔽住上方的藍色裝甲板。達哉的視線和兩顆並排的鏡頭眼四日相交。
「唔喔！」
直到剛才，都還在直升機內部維持著停機姿勢的〈Blaze Raven〉，現在則是從上方覆蓋住達哉和克拉拉，保護了他們兩人。
「是誰坐在裏頭啊？」
在克拉拉喃喃問道的同時，〈Blaze Raven〉後方的駕駛艙艙門開敢了。一個身影搖晁著探了出來。
「主……主任！」
「溝呂木大叔！」
「嗨，真是千鈞一發呐，你們兩個小鬼頭！」
穿著破破爛爛的白衣的溝呂木，以意外輕巧的動作從〈Blaze Raven〉上頭跳下來。因為周遭的噪音此起彼落，所以他們之間的對話聽起來也像是在對彼此咆哮。
「你會操縱AS喔？」
「嗯，因為我很ROCK啊！」
「聽不懂你在講什麽啦！」
「簡單說明的話，就是靠聲音操縱啊！」
「你從一開始這麽說不就得了！」
看到處於這種情況下仍堅持自身理念的溝呂木，達哉忍不住感到脫力。帶著自信回答他的溝呂木隨後以大拇指比了比〈Blaze Raven〉。
「所以，現在要替換選手啦！你坐上去吧，小老弟！」
「要……要我坐？」
「不然有誰能坐啊！」
「不，可是——」
這時，克拉拉緊緊握住了困惑的達哉的手。
「拜托你，新來的。莉娜現在很危險。」
「————」
這句話將達哉所有的迷惘和煩惱一掃而空。不管他的選擇是什麽，現在都沒有時間再猶豫下去了。
「可惡，隻能衝了嗎！畢竟我還欠莉娜很多人情呐。」
達哉做好覺悟，開始攀爬〈Blaze Raven〉的機體。
「聽好啦，小老弟，Rock 'N' Roll！你可別忘啦！」
5
「什麽？」
旭被這突如其來的反應震懾了一下。
籠罩著直升機的濃濃黑煙。從其中突然出現的強大紅外線反應。
並非是機體起火燃燒所導致。這種跟火災相異的反應是——
「AS？」
一個藍色的身影從黑煙中出現。
「AS-1可以動？」
〈Blaze Raven〉聳立著。初次目睹「標的物」的模樣，讓旭有些不知所措。
〈Blaze Raven〉舉起背在身後的巨大單分子刀。這把單分子刀的長度約為六公尺上下，刀身略微彎曲，看起來有點像是日本刀。
『旭，你應該明白吧——』
「我知道，姊姊。隻攻擊對方的腳部，讓它無法行動就好。」
雙方距離三百公尺左右。〈Blaze Raven〉一邊往左右方采取回避動作，一邊朝這裏直奔而來。看樣子除了單分子刀以外，它真的沒有其他裝備。
「你是認真的嗎？」
像這種程度的亂數回避動作，〈Scepter〉的FCS可輕而易舉地進行預測到對方的下一步。隻要將對方引誘到距離一五〇公尺之處，便能夠確實地撂倒它。
「就是現在。」
旭冷笑著扣下扳機。就在這個當下，〈Blaze Raven〉的身影消失了——然後在下一瞬間突然貼近螢幕。
「咦？」
旭反射性地踩下踏板。〈Scepter〉幾乎是在〈Blaze Raven〉揮下高舉的單分子刀的同時往後方退開。
鏈鋸狀的細微刀刃，將〈Scepter〉的盾牌連同左手一起砍了下來。警報聲在駕駛艙內高聲回響。
「怎……怎麽可能！他剛才的速度是怎麽回事？」
作為陸戰用的載具，AS的機動力的確是鶴立雞群；但倘若以雙腳行走的話，移動速度仍然有限。
然而，〈Blaze Raven〉方才展現出來的機動性，遠遠超越了一般的常識。
『旭，剛剛那是——』
「姊姊，拜托你閉嘴！」
旭朝自己的姊姊怒吼，然後再次扣下扳機。盡管盾牌破損了，但固定於後方的火箭發射器仍然健在。
〈Blaze Raven〉以跳躍行動回避了發射出來的火線。墜落在地麵的火箭彈，空虛地噴發出熊熊烈焰。
不過，〈Blaze Raven〉的回避動作也在旭的計算之內。一旦AS跳起來，直到落地為止，在半空中的機體都無法做出其他動作。
〈Scepter〉的FCS在一瞬間計算出〈Blaze Raven〉的動作軌道。標的確認記號和瞄準十字線重疊在一起。
「我贏了！」
在躍身至半空中的〈Blaze Raven〉的駕駛艙中，達哉朝下緊緊盯著出現在螢幕上的〈Scepter〉。
〈Scepter〉將格林炮的炮門朝向自己。
於跳躍時抵達所描繪出的拋物線的頂點，以及落地時的一瞬間，都堪稱是AS最破綻百出的一刻。倘若敵人瞄準這一瞬間發動攻擊，便完全沒有回避的方法。
沒錯，如果是一般的AS的話——
達哉抬頭確認HUD。電容器裏頭的電量十分足夠。達哉將視線轉往正麵，以尖銳的嗓音大吼一聲，同時按下操縱杆的開關。
「加速！」
「————！」
旭簡直不敢相信自己的眼睛。在他扣下格林炮扳機的瞬間，〈Blaze Raven〉竟然在空中加速，變更了自身的行進軌道。
加裝在雙盾和腰部，讓人聯想到鎧甲的肩甲或草摺般的組件，各自噴出了一道壯觀的閃光洪流。
〈Blaze Raven〉宛如拖拉著尾巴的慧星在空中邀翔。麵對完全顛覆AS戰常識的光景，旭不禁發出近似於慘叫的乾啞聲音。
「飛——飛起來了？」
〈Blaze Raven〉以瞄準獵物般的犀利動作從上方逼近〈Scepter〉。警報聲彷佛要淹沒整個駕駛艙。FCS無法正確反應這種超出常理的動作。盡管旭切換成手動射擊模式，企圖透還目視和主控臂來瞄準對方，但為時已晚。〈Blaze Raven〉揚起以雙手緊握的刀。
白刃一閃而下。
雙方像是擦身而過。而〈Blaze Raven〉從上方高高揮下的斬擊，將〈Scepter〉的右手從肩膀處應聲砍斷。右手和原本舉起的格林炮一同在空中飛舞。
失去了雙臂的〈Scepter〉搖搖晃晃地轉身。這時〈Blaze Raven〉又發動了第三波奕擊。他以極低的前傾姿勢貼地滑翔而去。
蹲低身子的〈Blaze Raven〉，雙眼開始緩慢地閃爍。
「噫……」
在旭發出慘叫聲的同時，〈Scepter〉的駕駛艙轉為一片黑暗。
〈Blaze Raven〉一刀將〈Scepter〉的頭部砍飛。
接著，〈Blaze Raven〉像是要給予致命一擊般，瞄準已經失去頭部和雙手的〈Scepter〉的胸口將其踹飛。狼狽地在地麵打滾的〈Scepter〉就這樣一動也不動了。
「剛剛那是怎麽回事啊？」
離開直升機墜落地點的克拉拉開口問道。全身都是煙灰、衣服也變得破破爛爛的她，現在正圓睜著雙眼凝視著〈Blaze Raven〉的背影。
「那……那架AS剛才飛起來了，對吧？」
「如何？挺了不起的吧，小不點？」
看到克拉拉的反應，溝呂木露出賊笑，表情彷佛就像個惡作劇成功的壤孩子。
「主任，你裝了什麽機關啊？我是頭一次看到能夠在空中飛的AS耶！」
克拉拉興奮得提高了音量。
「〈捷變推進器〉。是惠比壽重工所開發的AS專用集群式電弧加熱推進器。」
「電弧……那是啥啊？」
「是一種電磁推進。透過AS本體提供的電力把推進劑離子化，將其加速噴射出來，然後再利用這股推進力，來讓機體進行加減速或姿勢控製。與其說是機關，倒不如說是靠普通的蠻力吧。」
「喔喔，不愧是技術大國日本呐。」
在克拉拉欽佩不已的同時：心中忽然湧現了一個疑問。
「話說回來，主任。」
「什麽事，小不點？」
「那個什麽推進器的要怎麽操作啊？人類身上沒有長翅膀，也沒辦法利用主從式係統控製吧？」
「嗯，關於這個——」
聽到克拉拉一針見血的指摘，溝呂木有些支支吾吾起來。
「——是視線誘導。當操縱者朝想要前進的方向看的時候，AI便會偵測到這樣的反應，然後朝那個方向動作。」
克拉拉並沒有發現，原本口若懸河的溝呂木有些心虛的反應。
「話說回來，真虧那個突然上場的小老弟能有這種表現呢。要是一個沒弄好，電容器的電量馬上就會空空如也了呢。」
「因為那個新來的唯一優點就是學得很快嘛。畢竟他可是D.O.M.S.的一員啊。」
克拉拉有些自滿地挺起小小的胸膛。
說實話，溝呂木的說明她有一半以上都懵懵懂懂，不過，有一件事情克拉拉已經清楚理解到了。
「那架AS真是PUNK呢。」
「不是PUNK啦，是ROCK。」
「真是太棒了。」
目睹鮮明的戰況逆轉經過，菊乃忍不住輕輕發出讚歎聲。
她抬起踐踏〈重裝型〉的腳，轉身麵向AS-1。遊走於天地，將弟弟玩弄在股掌之間的〈Blaze Raven〉的身影，深深地烙印在她的雙眼之中。
遭到擊墜的旭是否平安無事，這件事完全不存在於現在的菊乃腦中。比起這種瑣事，與未知的AS對峙的喜悅填滿了她的胸口。
接下來才是重頭戲。菊乃的雙唇綻放出純真的笑容。
「來，起舞吧。」
菊乃以宛如踏出舞步般的輕巧動作踩下踏板。
「還來啊。拜托放棄了好不好……」
看到急速逼近的〈Scepter〉，達哉不禁呻吟道。
對方雙手各持著一把單分子刀。達哉方才也目睹了這架〈Scepter〉和雅德莉娜之間的戰鬥過程。
對方的攻擊手法相當熟練俐落。雖說機體的差異也有影響，但她仍能在格鬥戰中讓雅德莉娜節節敗退。就AS的操縱技術麵來看，達哉沒有勝算。
（要是跟她認真對砍起來，我不消三秒鍾就會被剁成絞肉了。）
既然如此，方法就隻有一個——
「可惡。是你先打過來的，就算受傷也可別有怨言啊！」
達哉半自暴自棄地呐喊出聲。
〈Blaze Raven〉的推進器開始點火。
「要過來了嗎？」
〈Scepter〉迅速重新架起雙手的〈赤色刀刃〉。同時，〈Blaze Raven〉在空中拖曳出離子銀河，朝這裏衝了過來。
「好快！」
雖然菊乃也目睹了對方和旭的戰況，但實際與其對峙後，這樣的速度仍令人感到難以貴信。她能夠理解弟弟為何會無計可施地落敗。
「咕！」
菊乃向右方踏出步伐，勉強地躲過攻擊。〈Blaze Raven〉的單分子刀，以及使出反擊的〈赤色刀刃〉，雙雙劃過敵機的裝甲。
反擊之刀從空中揮過。〈Blaze Raven〉以突擊時的速度繼續往前衝，在拉開一定的距離之後停下來，然後再次轉身麵對這裏。
「原來如此，打算貫徹打帶跑的戰法是嗎？」
這是將那爆發性的加速效果，做最大限度運用的強襲戰術。然而，盡管麵對這樣的敵人，菊乃臉上仍掛著笑容。
她已經大致把握了敵方操縱者的能力。而且，對方仍不夠熟悉〈Blaze Raven〉的操縱方式。無法充分運用機體優秀的速度和馬力。
隻是反被機體所控製，動作單調又笨拙的一頭蠻牛。
（絕對要在下一招解決你。）
「再來！」
達哉大喝一聲，再次駕駛著〈Blaze Raven〉進行突擊。
透過哪才的攻防戰，達哉了解到一件事——敵人跟得上他的〈Blaze Raven〉的速度。在敵方的單分子刀劃過自機機體的同時，他一陣不寒而栗。
不過，沒有其他辦法了。
（就這樣用機體的力量和速度製服她吧！）
〈Scepter〉準備迎擊的身影急速擴大。〈Blaze Raven〉高舉起了單分子刀。目標是敵人的右手。
「接招！」
在他揮下刀的那一瞬間——
「太天真了。」
〈Blaze Raven〉揮下巨大的單分子刀而衝過來。不過，菊乃已經在上一次交手時摸清了對方的動作和速度。
「哼！」
簡短的一喝。〈Scepter〉邁開雙腳，以最小限度的動作避開了來自〈Blaze Raven〉的這一道攻擊。
白刀在空中劃過。菊乃以〈Scepter〉自機的右腳，撂倒猛地衝過來的〈Blaze Raven〉的右腳。
「得手了。」
那是個讓人聯想到熟練的武術家，無僻可擊的一個動作。
〈Blaze Raven〉大大地踉蹌了一下。接著，機體四個部位的推進器失去了平衡。於是〈Blaze Raven〉便像是竹蜻蜓般旋轉著飛了出去。
「這下子就結束了。」
菊乃和〈Scepter〉朝著墜落的獵物撲了上去。
「嘎哈！」
達哉因一股激烈衝擊而慘叫出來。
他完全搞不清楚是怎麽一回事。他原本應該揮下了致命的一擊，但〈Scepter〉卻在下個瞬間消失了蹤影，然後〈Blaze Raven〉便整架飛了出去。
然而，他完全無暇來思考這個詭異的情況。
《接近警報。》
聽到AI無機質的聲音所發出的警告，達哉錯愕地瞪大了雙眼。出現在螢幕上的巨大〈Scepter〉以驚人的氣勢衝向這裏，準備伸出右手的單分子刀。
（摺疊刀式動作——來不及了！）
足以凍結全身的戰傈。刀子揮下的軌跡烙印在他的視網膜上。
會死……會死……會——
「——誰要死在這裏啊！」
〈Blaze Raven〉回應了達哉從喉嚨深處擠出來的呐喊聲。
「——！」
在必殺的突刺即將刺進〈Blaze Raven〉駕駛艙的瞬間，菊乃瞪大了雙眸。
〈Blaze Raven〉肩部的推進器翻轉了過來，配置成蜂巢狀的推進器噴嘴，就這麽瞄準了〈Scepter〉的方向。
「難道……！」
一陣閃光迸發。
離子化的推進劑所形成的洪流吹向〈Scepter〉的頭部。警報聲劇烈地響起。螢幕轉為一片黑暗。雖然機體的裝甲並未受損，但四顆光學感應器卻全數被燒鱖。
「竟然使出這種小伎倆！」
〈Scepter〉沒有退縮而刺出〈赤色刀刃〉，不過卻沒有命中的手感。〈Blaze Raven〉趁著他露出這個微乎其微的破綻時，順利從刀下逃開了。
好不容易切換成備用的感應器後，螢幕開始模模糊糊地出現亮光。映照在其中的，是將單分子刀握在腰間的高度，準備發動攻擊的〈Blaze Raven〉。
〈Blaze Raven〉九死一生地逃過〈Scepter〉的斬擊而高高躍起。其肩上的捷變推進器再次開始動作。
右邊的推進器仍朝向前方，隻有左邊推進器的關節部扭轉向後方。
「喔……喔喔喔喔喔喔！」
三半規管彷佛在發出慘叫聲。
機體的骨架激烈摩擦著。
左方往前，右方往後上仕左右兩邊的推進器所帶來的完全不同的向量拉扯下，〈Blaze Raven〉的機體瞬間開始旋轉。
因強烈的G力拉扯而扭曲的視野中，出現在流動的螢幕正麵的，是盡管失去平衡，仍企圖揮下左手單分子刀的〈Scepter〉的身影。
〈Blaze Raven〉以像是原地回轉的動作，橫向伸出手中的單分子刀。
雙刃描繪出十字，交叉而過。
垂直揮下的一擊輕輕掠過〈Blaze Raven〉的機體，最後無力地砍向地表—水平劃過的一閃則劈開了〈Scepter〉的軀幹。
「咕！」
〈Scepter〉被砍飛的上半身，就這麽在半空中飛舞著。在駕駛艙之中隨著翻滾的菊乃放聲大叫。
「怎麽可能——這怎麽可能！」
當她確信自己獲勝的那一瞬間，〈Blaze Raven〉表現出驚人的勳作。
無法完全發揮這架機體的能力？單調又笨拙？完全不是這麽一回事。那名操縱者完美地駕馭了這匹生猛的悍馬，是個不容小覷的騎師。
敗北的屈辱吞噬了菊乃的身心，苛責著她的矜持。熾熱、激烈——卻也甜美。
「啊啊——
菊乃半閉的雙唇吐露出火熱的氣息。
「好棒啊。你真的好棒——」
「嗚喔哇啊啊啊！」
〈Blaze Raven〉像顆陀螺般不停旋轉著。達哉不禁在駕駛艙中發出慘叫聲。
因過於不合理的動作而失去平衡的〈Blaze Raven〉再次倒地。而被砍飛的〈Scepter〉的上半身也幾乎在同一時間墜落至地麵。
「好痛好痛……可惡——啊，糟了！」
原本咒罵著的達哉一下子臉色發自。剛才在千鈞一發之際以單分子刀使出的斬擊，無情地將〈Scepter〉一刀兩斷了。
「該不會砍到駕駛艙了吧？」
他戰戰兢兢地看向倒在地麵的〈Scepter〉上半身。
這時，機體頭部後方的升降口開啟，操縱者跳了下來。
「太好了，操縱者還活著——咦，那家夥是……！」
感到安心的達哉隨即驚訝地大叫。
包覆著纖細肢體的AS操縱服。肩膀和大腿內側的肌膚大刺刺地坦露在外。一頭光澤動人的黑色長發，以及白皙的美貌。
達哉看過那名操縱者。
「不是之前那個女孩子嗎！」
「不準動。」
雅德莉娜將槍口朝向從〈Scepter〉的駕駛艙逃脫出來的操縱者。
兩人的距離約十公尺。雖然AS的操縱服擁有某種程度的防彈性能，但在這樣的距離下，雅德莉娜能確實瞄準對方的頭部。
〈Scepter〉的操縱者緩緩地回過頭來。那是個雅德莉娜之前曾經見過，同時也一如她所料想的臉龐。
「哎呀。日安，雅德莉娜小姐。」
「我叫你不準動，三條菊乃。將雙手交握在頭部後方。」
兩名少女的視線交會。菊乃老實地照著雅德莉娜的話動作。
「我終於想起來了。三條姊弟——也就是那個史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫的左右手，對吧？」
「哎呀，原來我變得這麽有名了嗎？」
菊乃以和當下氣氛格格不入的燦爛笑容回答。
「不過，雅德莉娜小姐，你的說法有點不對唷。史丹卡叔叔的左右手都好好地長在他的身上呀。」
「還在開這種玩笑——」
雅德莉娜的聲音變得更嚴厲了。
『喂，莉娜！』
〈Blaze Raven〉的擴音器傳來達哉錯愕不已的聲音。
『那……那家夥……是之前在遊樂中心遇到的……？』
「這個聲音——是在東京見過麵的那位一臉呆樣的公子嗎？」
『你……你說誰一臉呆樣啊！』
菊乃悠然地無視達哉的抗議，輕輕地點了點頭。
「是市之瀨達哉先生對吧？我不會忘記。」
菊乃露出仿佛盛開的大型花卉般的絢爛笑容。
「沒錯，我絕不會忘記。」
隨後，她交握在頭部後方的雙手微微動了一下。
「你想做什——」
同時間，斷成兩截的〈Scepter〉的上半身和下半身噴出濃濃的白煙。
「咕，是煙幕嗎！」
雅德莉娜隨即開槍，而菊乃也幾乎在同一瞬間藏身於煙幕之中。
「那麽，我先告辭了，雅德莉娜小姐，還有達哉先生。隔日再會吧。」
「哪能讓你逃掉啊！」
達哉奮力一踩腳下的踏板。於是〈Blaze Raven〉的機體——並沒有站起來。
「怎……怎麽搞的？」
不管是扳動操縱杆或是踩下踏板，〈Blaze Raven〉仍然一動也不動。
『啊～機體過熱了嗎？』
溝呂木的聲音從無線電傳來。
「主任！這到底是怎麽回事啦！」
『因為你太勉強這架剛出廠的新機體啦。大概是控製係統因為過度負載而故障了吧。得睜一隻眼閉一隻眼的地方還多得很呐？
「什麽跟什麽啊？」
『不過，你幹得很好，小老弟。看來你稍微了解ROCK這種東西了嘛。』
「現在是說這種話的時候嗎！不趕快追上去的話，敵人會逃掉啊！」
『等等，市之瀨小弟。』
伯特蘭出聲製止了焦躁的達哉。
「你沒事嗎，伯特先生！」
『嗯。卡洛斯也跟我在一起。看來這次欠你一徊大人情了。』
因同伴的平安無事而鬆了一口氣之後，達哉又慌慌張張地開口。
「為什麽要眼睜睜讓對方逃掉啊，伯特先生！要是現在被她給逃了，搞不好哪一天又會突然現身攻擊我們——」
『沒有那個必要了。』
伯特蘭的聲音隱約帶著一種魂不守舍的感覺。
『我剛才接到了社長的聯絡。看來，這件事似乎就在剛才獲得解決了。』
「……啥？」
6
「你說什麽？這是怎麽一回事！」
在自家用噴射機的座艙中，吉翁特隆的CEO康寧漢透過機內電話大聲咆哮。
『對方是突然開始進行搜查……』
回應他的摩根，聲音聽起來也相當焦躁。
『不過，他們是因為那件事而有所動作。這點絕不會有錯。』
「怎麽可能……消息是怎麽走漏出去的……」
康寧漢無力地喃喃念道。隻是經過了幾分鍾，他的臉便宛如死人一般蒼白。
為了讓日本的第三世代型AS開發計劃泡湯，他雇用身為恐怖分子的俄國人米赫洛夫所進行的一連串工作，似乎已經曝光了。
『歐內斯特，現在——』
「摩根！喂，怎麽了！」
電話突然斷了。康寧漢對沉默下來的話筒呼喚了幾次後，奮力將它摔在地上。
「會……會長，您怎麽了？」
坐在鄰座的秘書不禁圓瞪雙眼。
「趕快讓飛機起飛！」
「呃？可是會長，您的預定行程——」
「少羅唆，快點！」
「好……好的，」
秘書連忙起身趕向駕駛席。康寧漢深深垂下頭，以雙手掩麵。
（總之，目前得先躲避有關當局的調查才行。在扳回一城的機會來臨之前，我絕不能被抓到。）
為了從直逼眼前的破滅結局逃開，他的大腦開始全速運轉。要逃到國外嗎？不行，這架噴射機的續航力不夠。那就到其他機場——
飛機的噴射引擎發動，機體開始在飛機跑道上前進。就在康亭漢暗自祈禱早點飛離這裏的時候——
他的意識隨著一聲沉重的聲響而煙消雲散。一旁的秘書發出慘叫聲。
擊破康寧漢座位旁的窗戶而射入客室的子彈，將這位吉翁特隆CEO的腦袋，打了個滿地開花。
男子目睹了這整個經過。
他是個頭發和眉毛均已半白的斯拉夫係白人。年齡約在四十五歲左右，但經過鍛鏈的肉體完全看不出衰老的徽兆。
那強韌和敏捷兼具的軀體，讓人聯想到大型的肉食性貓科動物。
在能夠俯瞰機場的小山丘上，有一間被棄置的農家倉庫。男子在已經半塌陷的閣樓中擺出臥射姿勢，透過槍枝的瞄準鏡緊盯著一公裏外的機場。
男子手中的這把槍是大型的反器材步槍。想在這樣的距離之下打穿飛機窗戶而射殺目標對象，需要五〇口徑彈的力量。
在這裏待太久也沒用。得在司法當局盯上他之前緊急撤收離開。
「雖然感覺像是菊乃才會說的台詞——」
男子起身之後，同時啐道：
「不過，最近的確淨是在接一些無趣的工作呐。」
語畢，史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫便離開了這間倉庫。