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    小西門的一品樓“書寓”，本是鹹豐年間鬆江某名公的一所院宅，此公生性風流，遺贈此宅於一名寵妃。寵妃原是青樓出身，本想做長久一品夫人，未料到當了寡婦，財產卻隻有這座宅院，窮愁潦倒，隻能借此重做馮婦。雅號一品樓，算是追尋舊夢。

    一品樓老板新黛玉說起這段曆史，還真像那麽一回事，她一口咬定千真萬確，甚至拿出過此名公的書畫為證，說是那位一品夫人賞給她的禮物。新黛玉老家也在鬆江，原是一品樓的頭牌倌人，書畫也是真跡，名公真實姓名暫諱。

    同光年間上海開始有租界，四馬路一帶很快興盛起來的妓院區，雖然熱鬧繁華，卻品流混雜。一品樓是當年的行業翹楚，情願離開俗流一段距離。

    這個在上海華洋界邊上的院宅，深紅大門，尺高門檻，厚重結實的石牆，大家氣派先聲奪人。外觀依然是名門豪宅，樓內早就建成套間，掛牌的姑娘都在二樓，每個人有客廳和內房。姑娘們的房間陳設富麗華貴，人說有的房間，瓷地磚鑲金嵌銀，僅這一點，就足以揚名上海灘。

    上這兒來的客人，大都是有點身份，或有意顯身份，他們喜歡進出一品樓，還有個原因：租界人覺得是半回歸華界之內，華界人感到半在官府權轄之外，縱情聲色心安理得。

    小月桂對著人不對著人都是一臉笑，人都說，這丫頭笑容好甜。

    她一身丫頭裝束，連辮子也梳成了一個，額前剪一排整齊的劉海。

    半年來她個兒往上躥得好快，都說她應當做傭娘，哪有這麽高的丫頭？

    這事情也讓老板新黛玉頭痛：買丫頭花一整筆錢，此後就是老板的人：生死由天，卻不容易辭掉；娘姨是雇工，按月付錢，說走就走。

    萬一丫頭真的隻能當娘姨用，這筆生意太不合算。

    一大清晨廚房忙得像過年，兩位蘇州名廚，帶了廚娘和打下手的丫頭，宰雞殺鴨剖魚，血腥得即刻弄淨。新黛玉起身第一件事是查廚房，發現地上一根雞毛一滴油跡，就罰廚娘的工錢。廚娘們小心翼翼，也盯著每個進來端菜的娘姨丫頭，生怕代人受過。

    小月桂的個子高得討嫌，但是力氣不小，不像別的丫頭，遇到重物，得找男工代搬。新黛玉要圖個爽利快捷時，就用小月桂。

    小月桂已經練成了步子再緊上身也穩平，端著一盤茶具，從廚房出來。她走過大房丫頭們睡的房間，心裏羨慕，不知何日能挨到那個份。底樓一個有小窗的房間，那是她睡覺的地方，幾個下手丫頭住一起，擁擠窄小，得從床腳爬上去。床頭的空地更窄小，轉兩個圈，會撞著身體。

    比起鄉下，這已是天上。吃得不錯，小姐房裏留的隔夜菜，熱一熱，味道一樣可口。新黛玉幾次罵她長得太快，但還是盡快給她做了合身的新衣，在這裏丫頭也必須穿得有棱有角，絲光綢氣。

    這陣子，已接近傍晚，小月桂穿過回廊，上二樓，房間裏傳來小姐們的評彈低吟淺唱，夾著琵琶打情罵俏。她朝陳設堂皇的鳳求凰廳走去，那是新黛玉自己的套間，有時用來接待初次光臨的新客。一是表示主人殷勤，二是樓既為一品，講究規矩。在這裏，新客第一次由新黛玉出麵設宴，眾小姐輪流侍酒；第二次付銀子才能入座小姐本人的客廳，第三次付銀子有沒有入室之雅運，就看來客的福氣了。

    太陽落山，天色紫藍，滿街滿巷燈光漸漸亮起。書寓裏的姑娘中午醒來後，花了整整一個下午打扮得花枝招展。管事忙著收局票，高聲地叫著某小姐出局，某小姐有人參見，某客人設茶會。衣裝華麗的客人帶著八哥進到一品樓裏，八哥也跟著在湊熱鬧，怪聲怪氣地叫：“吉利發財！”

    這是一品樓生意最火紅時分。

    三輛馬車駛到一品樓門前停住。前後兩輛馬車上的跟班，即刻跑到中間這輛來侍候，趕快打開門，攙扶上海洪幫老大常力雄一步跨下。

    他走路大步子，腳底生風，完全不是要人扶下車的人。

    小西門這條街不寬，卻很長，從街這頭望不到那頭，全是藥店、浴池、客棧、菜館和雜貨鋪，儼然一個繁華世界。這個無風無雨的夜晚，更是人頭攢動。

    有個長相猥瑣的小販湊到常力雄一個年輕跟班前，神秘地說：“要不要？西洋春宮。”

    年輕跟班把小販一推，出手很猛，小販跌出幾尺遠，跌趴在地麵上，手裏的畫片散落一地。他急得大嚷：“老爺，不要，隻管說不要。”

    跟班臉還是橫著，吼道：“躲開點！小心挨揍！”邊說邊擋住此人，讓常力雄走過去。

    常力雄勸解地說：“何必，何必？人家做小生意的，我又不是上海道台，要小民回避什麽？”他看看那個小販孱弱的身子佝僂著，對保鏢說：“仔細看著不要有暗器就行了。”

    小販被跟班這架勢嚇壞了，一骨碌爬起來，收拾落在地上的貨。

    聽到常力雄的話，知道無大礙，就彎腰獻笑，手攤開那疊西洋春宮畫片，低聲勸說：“老爺賞臉看一眼，隻看一眼。”

    那是一套石版印的西洋名畫：波提切利的《維納斯誕生》，安格爾的《泉》《土耳其浴》。不知是西洋水手帶來賣錢的，還是上海什麽印書局新進設備做的。小販從畫片中取出幾張遞過來。

    那些畫片，印刷質量不佳，可能是洋水手順便帶來出售的奇貨。

    不過那時上海圖片都是黃塵撲撲，人舊圖舊。

    “華洋雜處，從此天下多事！”新黛玉對小月桂說。常力雄看到西洋裸女圖這事，當然被她引為“從此多事”例證之一。

    不過，這整個故事，的確是從這種微不足道的石印畫片開始的。

    常力雄隻花了幾秒鍾晃了晃眼前那些西洋畫片，就朝小販揮揮手，“去去去，什麽好東西！老子看活的。”

    這個洪門老大四五十歲左右，體魄魁偉，穿著綾羅長衫，近處看，黑長袍的絲緞暗花紋泛藍紫。一品樓那邊早有人候著，替他打開門。

    常力雄提袍，一抬腿跨入高高的門檻。

    歡笑聲、絲竹音樂，夾裹著脂粉香氣撲麵而來。“是常爺哪！”好多個女人的聲音歡呼迎接他，“怎麽多天不見！”

    “好久不來了，叫我們想得好苦！”

    “姐妹們，來侍候常爺！”

    撩開紗帳掛上鉤後，老板新黛玉讓常力雄坐在床邊，自己跪在床上，賣力氣地給他捶背。她瓜子臉，高挑眉丹鳳眼，當她打扮齊楚，依然是個美人。在妓界，女人四十，還能讓老情人留戀，確是不易。

    她黑亮的頭發梳得整齊，插著釵，小腳玲瓏地露在綢褲外麵，穿著一雙繡鞋。那是一品樓倌人除了臉以外身上最驕傲的部位。讓恩客端詳拿捏最多，花的功夫自然也最多。

    她全副注意力都在他身上，一邊貼著他的耳朵說話，嘴唇就幾乎摩著他的臉頰。他邊聽邊笑，摸摸她的手。

    小月桂端著一盤茶具，由鳳求凰廳堂敞開的門走入裏間，她的腳步簡直沒有聲響。房內兩人根本沒朝她看一眼，她走到靠近床的桌子邊，放茶碗。

    新黛玉說市麵亂，鬧革命黨，生意不好做。

    常力雄半閉著眼，享受她的服侍，他不以為然，江南有錢人都躲進上海，生意怎麽會不好？

    “情趣雅致的客人越來越少了，手頭闊綽的更少。”新黛玉歎了口氣，“看這陣勢，連妓家也得革命不成？”

    常力雄笑笑說：“都革命，都來革命！”

    小月桂彎身拿托盤。他聽見響動睜開眼，注意到她的大腳。他的目光往她的腿上移，然後停在她的臉上。不慎間兩人眼光對碰了一下，小月桂馬上垂下眼簾。她端正地站著，等新黛玉要她走時，她才能走，這是侍房丫頭的規矩。

    常力雄打了一下新黛玉的屁股，說這丫頭他怎麽沒看見過，是新買的吧？常力雄記得新黛玉去過一次川沙鄉下，讓他手下人阿其去幫個忙，說是給她當著保衛。

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