薑紅菱美眸輕轉，睨著她，菱唇微勾，輕輕吐出一句：“這話說的倒是好聽，但你一個奴婢，又能為我做什麽？”

    如畫將心一橫，索性說道：“實話告訴奶奶，我卻才是從菡萏居回來的。”這一言未休，她見薑紅菱神色微有波瀾，心下稍定，繼續說道：“打從奶奶進了顧家，李姨娘便時常與我些好處，要我盯著奶奶日常的一舉一動。隻是後來大爺死了，她自覺奶奶沒了倚靠，方才對我淡了。今兒一早，我聽聞家裏嫂子病了，家去瞧了瞧。回來時便撞上李姨娘的丫頭，她硬將我拉到了菡萏居，說姨娘有話跟我說。”

    薑紅菱也不言語，隻是冷冷的看著她。如畫心中七上八下，硬著頭皮說道：“待去了菡萏居見了李姨娘，她倒沒什麽要緊話，隻是問我奶奶性子好不好，待下人怎麽樣。又說我曾是大爺的房裏人，如今大爺不在了，我往後不是打發出去隨便配人，就是一輩子服侍奶奶，也是怪可憐的。若是我能幫襯她一二，她便讓我、讓我……”

    薑紅菱眸光似水，淡淡問道：“讓你怎樣？”

    如畫咬牙道：“讓我給二少爺做姨娘。”

    薑紅菱咯咯一笑，說道：“李姨娘還真疼你，許給你這樣大的好處。你是大少爺用過的人，竟然還能拉到自己兒子房裏去。既然她這樣照拂你，適才我說要打發你出門，你怎麽不求她去？”

    如畫垂首不語，她原本是賭老太太看在往昔的主仆情分上，是會護著她的。畢竟俗話說得好，打狗需看主人麵。誰知，顧王氏於她並無絲毫顧惜之情，將她交由薑紅菱處置。薑紅菱已然是討了老太太嘴裏的話，這會子再去求李姨娘趕不及不說，李姨娘也不會為了她一個丫頭就去頂撞老太太。她縱然一時糊塗，卻還不是真正的蠢笨。

    恰逢此時，如素打從外頭回來，進門便說道：“人已喊來了，後街上的劉媽媽現在二門上等著奶奶傳見。”

    那如畫登時麵色如土，磕頭如搗蒜，撞的咚咚作響，口裏泣道：“求奶奶開開恩典！”

    如素不知出了什麽變故，但見了這等情形，也曉得這如畫是服軟了，便看著薑紅菱。

    薑紅菱先不言語，待如畫將額頭磕的紅腫破皮，方才開口道：“罷了，既然如畫知道錯了，我也不是不容情的人，這遭兒暫且記下。你去回了劉媽媽，與她些茶點，說幾句好話。隻說我臨時改了主意，勞動她白跑一趟，請她勿要往心裏去。往後若是有事，還當麻煩她。”口中說著，那目光便如利刃，刮在如畫身上。

    如畫如何聽不懂這弦外之音，隻是被她看的周身發冷，禁不住打了個哆嗦。

    如素曉得主子的意思，當即一笑，說道：“奶奶肯照顧她生意，她莫不是還敢不來麽！”嘴裏說著，又一陣風也似的去了。

    薑紅菱這方放了如畫起來，見她額頭已然紅腫破皮，便說道：“去把臉擦擦，櫥櫃裏有治棒瘡的藥。這兩日就別出門子了，免得讓人說我苛待了你。”

    如畫嚐過了這少奶奶的手腕，哪裏還敢不聽吩咐？戰戰兢兢的自地下起來，依言走去先用淨水擦洗了額頭，敷上藥膏，方才又回來，侍立在側。

    薑紅菱鬧了這一出，身上有些乏，便在炕上歪了，默默出神，懶怠再去理會這婢子。

    時至晌午，洞幽居的小丫頭冬青往廚房提了飯來。

    如畫為討好主子，連忙走到門上，口裏說著：“給我吧。”一麵就雙手接了過去。

    她走回明間，見薑紅菱睡著，不敢自作主張，輕聲問道：“奶奶此刻就用飯麽？今兒天氣涼，再待會兒，隻怕飯菜就涼了。”薑紅菱瞥了她一眼，問道：“如錦呢？”如畫賠笑回道：“如錦姐姐想是在忙，我來侍奉奶奶用飯罷。”

    薑紅菱見她小心殷勤，曉得是畏懼自己之故，也樂得她來服侍，便點了點頭。

    如畫便將炕幾收拾出來，把飯菜一道道取出，放在桌上。

    薑紅菱掃了一眼，卻見是四盤兩碗：水晶肴肉、清蒸鰣魚、芙蓉雞片、蓬蒿燒麵筋、山筍煨豆腐、另有一碗芋艿湯，皆是白瓷描金的盤碗盛著。菜色雖不甚多，烹飪手藝卻極為精湛，色香俱全，引人食指大動。與早間那頓粗糙早飯，當真不可同日而語。尤其是那鰣魚，其肉質細嫩，滋味鮮美，非尋常河鮮可比。此魚一年隻在長江中過一次，乃是進上之物。尋常人家，便是使盡了金銀，也未必能得上一尾。侯府雖是富貴，此物卻也極是罕見。薑紅菱隻記得，上輩子隻在顧王氏的壽宴上吃到過一次。那還是二房老爺顧武德為了討好老太太，費了無數錢力弄來的。顧王氏吩咐下人將魚分了，與家中小輩一人一塊。分到薑紅菱這裏時，隻得寸來長一塊魚肉。那魚肉白嫩柔滑，入口清香鮮極的滋味，令她記到如今。

    如今，顧家竟能弄來整條的鰣魚，蒸來與她這個寡媳吃了？

    望著眼前這盤中鮮物，薑紅菱卻倒不敢下箸了，這可不是那李姨娘能做主的事情。

    如畫卻不知這裏頭的蹊蹺，隻顧著獻媚討好薑紅菱，撥了一碗碧粳米飯放在薑紅菱麵前，又殷勤笑道：“這魚怕是有刺，奶奶等我把刺兒剔了？”說著，便要取筷去夾那魚肉。

    薑紅菱卻握住了她手腕，說道：“這盤魚先不要動，你出去叫如素如錦兩個回來。”

    如畫不知何故，隻當薑紅菱信不過她，不要她在跟前服侍，臉上一紅，訕訕的出去叫那兩個。

    少頃，如素快步進房，問道：“我同如錦在那邊吃飯，聽說這裏有如畫服侍了，就不曾過來。奶奶可有吩咐？”

    薑紅菱微微頷首，說道：“你吃過了飯，到廚房走一遭，問問這鰣魚是從哪裏來的。府裏得了幾條，是老太太、老爺太太並姑娘都有呢，還是怎樣。”

    如素答應著，見奶奶別無吩咐，方才又去。

    薑紅菱這方讓如畫來服侍用飯，那如畫被薑紅菱收拾了一回，已如驚弓之鳥。見奶奶肯讓她近前服侍，竟如得了天大恩惠，感激涕零上前仔細小心的伺候。

    待吃過了午飯，如畫收拾了碗盤，令上灶的小丫頭冬青拿去，又回屋中，在地下規規矩矩站了，連大氣兒也不敢出一聲。

    薑紅菱看她這幅樣子，曉得她是知道了敬畏，也不睬她，隻吩咐燉了一盞六安茶來吃。

    等了片刻功夫，如素從廚房回來，進門說道：“打聽了，廚房上灶的嫂子說，這清蒸鰣魚不是這邊府裏的菜，是西府送來的。”

    薑紅菱滿腹狐疑，從上輩子到今生，她同西府那邊皆不曾有什麽瓜葛，隻除了……然而今生，她才剛進侯府兩月而已，西府又怎會想起來送鰣魚與她吃？

    卻聽如素又道：“灶上的嫂子還說，西府那邊近來得了好幾尾，便整治好了送過來的。侯府這邊上下都得了，請奶奶安心吃就是。”

    薑紅菱聽了這話，方才打消了疑慮，隻是兀自疑惑不解：西府那邊仕途官運比之侯府更差上一等，何時有了這等能力了？

    顧思杳出了延壽堂大門，向西走出一射之地，方才向跟著自己的青衣小廝淡淡吩咐道：“去打探一二，看大奶奶使人來延壽堂是做什麽的。”

    這小廝名喚鶴影，是顧思杳身畔第一得力的跟隨，年紀雖輕，行事卻甚是機敏周密。聽了顧思杳吩咐，也不多問，點頭便去了。

    顧思杳舉頭望日，卻見那日頭已隱在了雲中。他思緒飄忽，不覺回到了堂哥娶親那日。

    娶親前日，長房的老爺太太親自到了西府，拿了新郎的喜服來，千請萬拜求他替顧念初行拜堂之禮。長房二房雖已分家，但到底是一族兄弟，長房丟了醜，二房也沒什麽光彩。長房雖還有個三少爺顧忘苦，可那顧三少爺偏巧這幾日就病下了。顧武德礙於哥哥情麵，便令他去。

    顧思杳自身，也不情願將這差事拱手讓人。

    是他騎著高頭大馬，去薑家迎親。是他牽著新娘手中的紅繩，將她迎進顧家。是他穿著新郎的喜服，同她拜的天地。

    她一身紅裝的樣子仿佛尚在眼前，雖蓋著百年好合的大紅喜蓋，看不見那張雪膚花顏，但那聘婷搖曳的身姿，卻深深印在了他心底。紅衣緊裹著曼妙的身軀，玲瓏有致的身段如同烈焰一般，灼燙了他的眼眸。

    薑紅菱這三個字，烙印在顧二少爺的心頭，已有兩世了。

    隻是可惜，他睜眼知事時，她已然成了他的寡嫂。

    想及前世，她最終的收場，顧思杳不禁胸膛中熱浪翻湧，難以言喻的悔恨充斥心底。前世他緊守人倫禮節，不敢越雷池半步，得來的竟然是心上人的慘死。

    這一生，又何不任性而為，痛痛快快活上一場？既然恪守禮節，謹小慎微，會讓她死去，那麽這一世他必定要得到她，將她籠在自己的羽翼之下，哪怕是不擇手段。

    收拾了萬千思緒，俊美無儔的顧二少爺依然是一臉淡漠，緩緩向西府行去。