如畫頗有幾分詫異, 她活了這麽大, 還是頭一次見世家小姐自己動手調配這些東西的。這, 不原該是匠人的活計麽？

    如錦看她麵上露出不解的神色，本就同她沒什麽交情，白日還見她頂撞了奶奶一番, 沒什麽話同她講, 便也不再多言。

    薑紅菱洗好了身子, 自楠木浴桶中出來，隻著了一件碧青色白蝶芍藥肚兜，一條蠶絲褻褲，便走到床畔坐了，向如錦吩咐道：“去把花油拿來。”如錦明了，走到梳妝台前，開了一口上了鎖的紅木小箱, 自裏麵尋出一隻繪著西子捧心圖的白瓷瓶子, 回來遞給薑紅菱。

    薑紅菱拔開軟木瓶塞，向掌心中倒出些淡黃色油液, 雙手輕輕揉搓著, 在身上塗抹按揉。霎時間，淡淡的薔薇花香在屋中四散開來，宛如這屋裏放了幾盆盛開的薔薇，花香唚人。這花香之中, 似是又籠著一絲說不出的悠遠香氣。如畫更不知這是什麽金貴東西, 正在一旁歪著頭出神, 卻聽薑紅菱淡淡說道：“把水倒了，就出去歇著罷。今兒晚上該如錦值夜，你就不必在這兒服侍了。”

    如畫聞聽這一言，如夢方醒，連忙道了告退，躬身出去了。

    如錦看著她那前倨後恭的樣子，不覺輕笑出聲，向薑紅菱道：“奶奶，白日鬧了那麽一出，這如畫可算知道敬畏了。”

    薑紅菱唇角微勾，漾起一抹淺淺的笑意，並未答話。隻是又倒了些薔薇花油出來，仔細按摩著身上的皮膚。屋中一燈如豆，昏黃的光照在這青春大好的女子身上，在牆上投映出姣好細麗的身影。

    薑紅菱天生姿容甚好，她也極愛惜容貌，自幼便於這些養膚的胭脂水粉極為熱衷。在娘家時，市麵上買來的脂粉總不甚合乎心意。家計又在嫂子王氏手中把持著，王氏屢屢聲稱家道艱難，須得各項儉省，又怎會買上好的東西給她？無奈之下，她隻得自己動手，查閱了許多古方，又幾經嚐試，改動了無數回，倒撰出了一套獨家秘方。如今她身上所用，皆是自己做的，比市麵上買來的一切都好。

    比如這薔薇花油，乃是以降真香投入真麻油中，蒸上兩回。後將香料棄去，采清晨半開的薔薇、柚花投入油中，儲上十日，便可取油用之。這薔薇油不止香氣清香悠遠，更能潤澤肌膚，消除疤痕麻點，長用可使肌膚白嫩細膩。

    她如今守寡，不能穿紅戴綠，塗脂抹粉，但這並不意味著她就合該糟蹋了自己的容貌。上一世，直至最後那兩年的請苦日子裏，她也必定每日梳妝整齊，仔細搭配穿衣。守寡並非她所願，她又為何定要糟踐自己這副天生的麗質？女子愛惜容貌，乃是天性所使，可並非如世人所言，是為了男人。今世，她定當仔細籌謀，再也不要過那苦日子了。

    薑紅菱一麵按揉著身上，一麵想著白日之事。

    那把扇子，確是她給顧婉的。今日這場風波，也是她同顧婉商議好的。顧嫿的性子，果然還如前世一般，但凡有那麽一丁點小便宜，都要陷在眼裏拔不出來。若非她嫉恨顧婉，又貪婪狂妄，怎會落入這個圈套中去？自己和顧婉什麽也不曾做，不過掉了一把扇子在地下，她便鑽入套中去了，連帶著將李姨娘也裝了進去。直鉤釣魚，也沒有這樣蠢的。

    不過是一把扇子罷了，就把她們鬧得人仰馬翻了。

    想至此處，薑紅菱不覺一笑，將手中白瓷瓶子遞給如錦，在床上懶懶散散的躺了下來。

    她手中可用的人事不多，現下倚仗的不過是多活了那麽幾年，對這些人的性子了如指掌罷了。

    李姨娘被禁足，掌家大權又回到了太太蘇氏手裏。然而薑紅菱卻心知肚明，蘇氏並非那塊材料。隻怕顧王氏心裏也是這般想的，待蘇氏鬧出了笑話，又不得不將這權柄再度交給李姨娘。如此拿捏妻妾兩房，顧王氏這權衡之術玩的倒且是熟練。一把年紀的人了，還能將偌大一座侯府牢牢的捏在手心兒裏。於這一點，薑紅菱倒很是佩服她，到底是活了一輩子的老人精。饒是她，在這顧王氏跟前，亦不得不小心謹慎著。也不知今日，這老嫗到底有沒有看出什麽端倪。

    薑紅菱翻了個身子，一把秀發散在枕上，底下碧綠的枕套越發襯得發絲烏黑油亮。

    那念頭隻在心底過了一下，便就過去了。今兒鬧事的是顧嫿，張口問顧嫿硬要紅裙子、預備大少爺喪期裏過生辰、穿紅裙子的，也是這母女兩個，同她有什麽相幹？

    隻是適才在延壽堂上，顧王氏說起要她管束家裏這些個小姑子，教她們學規矩，倒是有些文章可做。

    眼下，她手中可用的人太少。身邊這兩個丫頭，固然忠心，卻派不上什麽大用場。同她一道關在後宅之中，做不了什麽。蘇氏懦弱無用，顧婉沒有什麽心計，也與她一樣都是內宅婦人，出入受限。

    她並不甘於隻困在這內宅的方寸之地中，不然就算拿到了掌家之權，威風上幾年。將來顧家一朝傾頹，她也要遭池魚之殃，又有什麽意思？

    在床上輾轉反側了一回，她心底忽然冒出一個主意，這事若然能成，往後行事就便宜的多了。

    此時，離德彰皇帝身體衰敗尚有六年，她還有籌謀的餘地。

    心中主意拿定，睡魔便步步逼近。她神思漸漸遲鈍，星眸微闔，便即睡去。

    蘇氏攜著顧婉回了馨蘭苑，顧婉本另有居所，但同母親有些話說，便隨著她去了。

    回到屋中，蘇氏一臉喜氣，進門就連聲吩咐丫鬟燉果仁泡茶、取了果盒過來，要同女兒說說話。

    母女兩個進了明間，脫了外頭的鬥篷，在炕上相對坐了。

    蘇氏笑盈盈道：“今兒倒是痛快，老太太竟能親口奪了李姨娘的權，這可是十來年都沒有過的事兒。”

    顧婉心裏明白這事兒的緣由，隻是嫂子之前仔細叮囑過她，此事無論是誰都不能告訴，便也不曾提起。之前，她還曾疑惑，顧嫿若是不搶那扇子又當如何。如今看來，這嫂子還真是料事如神。

    卻聽蘇氏又含笑說道：“桐香栽了這樣大一個跟頭，我看她往後在這府裏還有臉往我頭上爬！”顧婉卻覺有些不妥，輕輕說道：“母親，姨娘寵眷多年，怕不是這樣容易下去了。何況，還有三哥哥在。”她這話一出，蘇氏的臉色果然暗了下來，眼眶也泛了紅。

    侯府沒了嫡長子，隻有一個庶出的三少爺。顧文成也漸漸有了年紀，且同蘇氏情分平常，每月在她房中的日子屈指可數。她往後再要產子，希望也是渺茫。侯府這份家業，日後隻怕還在顧忘苦身上。自打顧念初身故，每當深夜她想及此事，心中便要發慌，今被女兒說出來，連著適才那喜悅之情也盡數消散，再度愁雲慘淡起來。

    顧婉見母親麵露愁容，心底是知道母親那柔弱脾性的，連忙笑道：“老太太親口下了姨娘的禁足令，打從明兒起，這府裏就是太太當家了。太太可要早些安歇，明兒一早起來，還要同那些管家嫂子們算賬呢。”

    蘇氏心裏存著事，聽了這話，也不大能高興起來。

    恰在此時，外頭人報稱：“老爺回來了。”話音才落，就見門簾打起，一陣風也似的走進一名男子。

    這母女二人微微吃了一驚，連忙各自起身。

    卻見顧文成穿著一襲絲布圓領官衣，頭上沒戴冠，腳下踏著藏青色素麵綢緞布靴，自外頭進來時，在地下踩出一個個腳印來。

    蘇氏瞧見，連忙問道：“外頭下起來了？”

    顧文成微微頷首，道了一句：“下起來了。”

    顧婉走上前來，欠身道了個萬福，低低問候道：“父親。”顧文成掃了她一眼，點了點頭，並未多說什麽，隻是問了一句：“近來都做些什麽？”

    顧婉心頭有些發酸，父親從來沒有多看過她一眼，倒是很喜歡那顧嫿。她低低說道：“也沒有什麽，老太太身子不好，在跟前服侍了幾日。這兩天老太太說起，叫我跟著嫂子學習針線規矩。”

    顧文成應了一聲，沒再言語，隻是脫了外袍。

    蘇氏一見這情形，意思便是要在這兒歇宿了，連忙接了衣裳，又吩咐丫頭預備熱水，顧婉便告退悄悄去了。

    顧文成脫了外袍，裏麵是玉色圓領絲質襯衣，裹著精健的身軀，理了理袖子，走到羅漢床旁坐了。蘇氏跟在他身側，望著那張五官深邃的臉發怔。

    顧家滿門容貌出眾，顧文成年輕時曾練過一段武，如今雖已是將近四旬的人了，身材依舊保持的很好。他麵容方正，除卻眼角微微的細紋，倒還是一位成熟俊逸的男子。

    蘇氏嫁來之時，也很是為他著迷過一陣。隻是不知為何，顧文成對她總是淡淡的，時日久了蘇氏對他也就淡了。總好在這些年來，顧文成除了李姨娘外，再無納妾。蘇氏便也隻當，那桐香方才是這位老爺的心頭好。

    這般發了會兒怔，蘇氏便就回過神來，在一旁陪坐了。

    丫鬟上了茶，顧文成取了一盞在手中，抿了兩口，眉毛微皺，也沒多言語什麽，隻是說道：“今兒的事，我已聽說了。既然母親交代你管家，你便多上心些。桐香管了這些年不曾出什麽差錯，如今交在你手裏，若是出了亂子，就不好看了。”

    蘇氏也摸不透這話意思是告誡自己仔細管家，還是暗指自己理家才能不及那李氏卻硬要把持家計，隻順勢應了一聲，又唯唯諾諾道：“今兒的事，也不是我跟老太太提的……”話未說完，顧文成便揮手打斷道：“今兒的事，我已聽說了，這事委實是她們娘倆不對，我已斥責過她們了。嫿兒年齡還小，還需的仔細教導。你是嫡母，雖則素來身子不好，但這子女教養上，還是上些心的好。”

    顧文成這話卻有失偏頗，顧嫿自打出生以來，便隻在李姨娘身側養著。李姨娘防範甚嚴，一子一女於蘇氏幾乎全無情分，平素也隻聽自己親生母親的話。如今出了這樣的事，又怎能怪責蘇氏？

    蘇氏懦弱慣了，又情知丈夫向來不待見自己，在丈夫跟前，一句話也辯駁不出，隻是唯唯諾諾的聽著。

    顧文成也不看她，吃了兩盞茶，便吩咐丫鬟燒水來洗漱，又說道：“昨日我在衙門裏，見了親家老爺一麵，他便說起自打年後兩家許久不曾走動了。你有多久沒帶婉兒去那邊給老太太請安了？”

    蘇氏連忙說道：“年裏是去過一次的，後來念初的喪事，家裏忙亂，婉兒又是重孝之身不好登門的，就不曾去。”顧文成頓了頓，說道：“便是如此，也該時不時著人上門問候一聲，走動走動。免得落了人話柄，敢說咱們這樣的人家，竟不知禮數。婉兒將來是要嫁過去的，不要人還未過去，先落了人笑話。”

    蘇氏甚覺委屈，家中這些人情往來等事，向來都是李姨娘管著，顧文成今拿這樣的話來責問她，當真有些沒道理。然而她在顧文成麵前，低頭慣了，便也沒說什麽。

    顧文成同蘇氏向來少話，看著她燈下低眉順眼，秀美的臉上滿麵滿是委屈之態，也沒話可說，隻道了一聲：“吩咐丫頭，收拾床鋪睡下罷。”

    蘇氏答應著，連忙命丫鬟整理床鋪，夫妻兩個脫衣上床睡下。

    蘇氏今年不過才是三十六歲的婦人，徐娘未老，風韻猶在。顧文成長日不進她房來，日日熬得心中也存了些火氣。今夜丈夫就在身側，她不免心底就要想些枕上的事情。顧文成卻全無興致，頭才挨枕，便已沉沉睡去。蘇氏翻過身子，看著丈夫的側臉，心裏隻是發怔。顧文成這些年來同她情分薄淡，就是留宿上房，也總是一夜無事。顧文成也並不算老，身子還算健壯，怎麽床笫之間，就這等乏味？若說他獨寵李姨娘，可李姨娘自打生了顧嫿之後，便也再無消息。

    蘇氏為世間禮數拘束著，並不敢多問丈夫一句。心底卻早有疑問，莫非顧文成身子已然不行了？

    胡思亂想了一陣，蘇氏在床上輾轉反側，到了子夜時分，方才閉目睡去。

    李姨娘被人拖出延壽堂後，顧嫿在堂上也存身不住，索性賭氣去了。

    出了門，眼見天色不好，又總無處可去，顧嫿憋了一肚子氣，也回了菡萏居。

    才踏進菡萏居的院子，顧嫿便聽母親那哭天搶地的自屋裏傳來，她心中便有幾分不耐煩。今兒這事源頭在她身上，若是進去見了母親，隻怕要受母親苛責。李姨娘那韶刀不堪的性子，顧嫿是清楚的，心裏念頭一轉，便不打算去正堂，步子一錯就要回自己房裏去。還沒走出兩步，李姨娘身側的大丫鬟玉蓮聽見聲響，自屋裏走出來，說道：“姑娘回來了，姨娘叫你進去呢。”

    顧嫿無法，隻得一步三蹭的挪進屋中。

    走到堂上，卻見滿室狼藉，一地的碎瓷，李姨娘坐紅漆木雕花羅漢床上，兩隻眼睛揉的如爛桃一般，嘴裏罵罵咧咧，同哥哥顧忘苦抱怨今日之事。

    李姨娘一見女兒進來，雙目圓睜，張口便啐罵道：“你這個小冤家，浪回來了？！平白無故拿人家扇子做什麽，小眼薄皮，沒見過世麵的小蹄子！什麽好東西，就值得你看在眼裏拔不出來？！搶人扇子的是你，要穿紅裙子的是你，倒拖累著老娘挨了一通責罵，還被禁了足。我在這家過了二十多年，還從沒丟過這麽大的臉。今兒出了這樣的事兒，明兒叫我怎麽出門子見人，怎麽管人？！”

    顧嫿適才在延壽堂被顧王氏數落了幾句，本就在氣頭上，回來又被母親斥責，心中不服，張口回道：“這事兒憑什麽怪我？！那扇子我又沒說不還，不是顧婉硬上來搶，又怎麽會壞？！紅裙子是我要的，娘那時候還說要給上房的一個好看，興衝衝去要的。如今裙子沒要到手，還平白惹了一身腥，倒怎麽全都怪到我身上來了？方才我在那邊還叫老太太罵了一頓，我滿肚子委屈跟誰說去呢！”

    李姨娘見她還敢強嘴，心頭火起，登時起身，上前將女兒拖到跟前，兩手往她頭上狠鑿了幾個爆栗。

    顧嫿也不是個省油的燈，被母親責打，一頭便滾在她懷裏，大哭大叫起來：“娘打死我好了！輸給顧婉，我沒臉出門了！”李姨娘嘴裏也嗶嗶啵啵，罵不絕口。

    顧忘苦在旁瞧著，見鬧得不成樣子，隻得上前將妹妹自母親懷裏揪了出來，一麵拿手帕替她擦臉，一麵說道：“母親好好的同妹妹說話，怎麽就動起手來了？妹妹打小養的嬌，哪裏受過這等委屈。”

    李姨娘氣咻咻道：“你還護著她，咱們今兒被上房的壓了一頭，明兒起等著人家把咱娘仨兒往泥裏踹吧！”

    顧忘苦眉頭微皺，沉吟問道：“今日這事，聽母親的話，是為了一把扇子起的？”

    李姨娘說道：“可不麽，說是大少奶奶給二姑娘的，什麽湖州扇子，什麽進上的。這等金貴，就該放在屋裏供起來，巴巴的拿出來四處炫耀，生怕人不知道她得了個好東西似的！”

    顧忘苦看著抽抽搭搭的顧嫿，不覺問道：“這扇子，原來是薑氏給顧婉的？”

    李姨娘鼻子裏哼了一聲，說道：“可不是怎的，老太太還沒問一句，緊趕著自己認了。自己的嫁妝拿來做人情，好叫人說她是個賢惠的好嫂子。真要賢惠，有好東西怎麽不給嫿兒？我倒要洗淨眼睛瞧著，看這騷狐狸的尾巴什麽時候露出來！”

    顧忘苦聞言不語，半日才問了一聲：“今兒天氣涼，這二姑娘帶這麽一柄用不上的累贅做什麽？”

    李姨娘張口便道：“還不是拿出來炫耀，好叫人知道，嫿兒得不著的東西，她便能得著！”話才出口，她猛然回過神來，遲疑道：“你是說，這是她故意下好的套？然而她又怎麽知道嫿兒定然會去要那把扇子？她未卜先知不成？”

    顧嫿也仰起頭，看著她哥哥。

    顧忘苦笑了笑，俊俏的臉上再不複平日裏那輕薄的神情，燈下那雙桃花眼中泛出些許異樣的神采。

    但聽他說道：“可嫿兒到底還是去要了，這女子嫁來兩月，躲在那小院中不出來，對咱們家中的人情世故倒是摸了個透徹。何況，即便嫿兒不去要那把扇子，她們大約也會借由別的話由將紅裙子的事兒扯出來。太太同姨娘爭了一世，她有多少能耐，姨娘還不知麽？若說二姑娘，更是不必提了。若無人在背後指點，這母女兩個怎麽就跟突然開了竅一般，能想出這樣的計謀來了。”

    李姨娘聽得咬牙切齒，將手在膝上狠狠捶了兩下，斥道：“我今兒還送了二兩燕窩給她呢，她倒偏幫著上房這等算計我們母女，我隻當喂了狗了！”

    顧嫿聽了她哥哥的一席話，圓睜了兩眼，一張胖臉漲得通紅。她自謂除卻出身，凡事皆能壓著顧婉，就是家中長輩，也更偏疼她些。今兒這件事，雖可能是薑紅菱在後頭出謀劃策，但明麵上瞧著，她是折在了顧婉手裏。她一向心高氣傲，這口氣叫她怎麽咽得下？！

    她又急又氣，狠狠道：“我明兒就去尋那顧婉算賬！”

    顧忘苦看著妹妹，涼涼的說道：“你要同她怎麽算賬？合家子人都看著，她不過是掉了一把扇子在地下，是你硬拿去的，還弄壞了。那石榴裙更不要提，也是你硬要的。這裏外裏，皆是你沒理，你又有什麽帳好同顧婉算？”

    顧嫿聞聽此言，越發焦躁，索性一頭滾在她哥哥懷裏，撒嬌耍橫道：“不然要怎樣？這口氣討不回來，我再不要活著了！”

    顧忘苦薄唇一勾，摸著妹妹的頭發，說道：“後日就是清明，太太不是說過那日要去給顧念初上墳，還要往郊外踏青去？到了那日，你隻消聽哥哥的話，哥哥包管你定然出了這口惡氣。”說著，便向顧嫿耳邊輕輕言語了幾句。

    顧嫿聽得眉花眼笑，摟著顧忘苦的脖頸，歡呼雀躍。

    李姨娘在旁聽著，卻有些不安，說道：“那麽多雙眼睛瞧著，別弄出事來。”

    顧忘苦嘴角微挑，頷首道：“母親放心，出了這樣的事，她們是不敢聲張的。”說著，那雙桃花眼禁不住微微眯起。

    他對薑紅菱生出了濃厚的興趣，征服如此一個心計過人的女人，可比徒有皮相的花瓶有趣多了。不知那張冷豔自持的臉上，露出羞恥慌張的神情時，又是怎樣一副情形？

    翌日清晨，薑紅菱醒來之時，卻見屋中一片瑩亮，心裏暗道了一聲：莫不是起晚了？便即坐起身來，問道：“什麽時辰了？”

    昨夜是如錦值夜，就在腳踏上打了鋪睡，聽見動靜，連忙起來，一麵掀起帳子，一麵說道：“才卯時二刻，奶奶並沒起晚。”

    薑紅菱心中一定，隨口問道：“天這樣亮了，竟才卯時二刻？”如錦回道：“今日放晴了，所以天亮的早些。”

    薑紅菱聽著，便掀被下床，頓時一股涼意撲在身上，微微瑟縮了一下，禁不住脫口道：“今兒倒是冷。”如錦說道：“昨兒下了半夜的雨，這會子雖放晴了，天卻涼起來了。”說著，就拿赤金雙魚鉤勾起了床帳，服侍薑紅菱起床。

    薑紅菱心裏惦記著昨夜籌謀的事，一路走到梳妝台旁，急急梳洗妝扮，又說道：“早飯可好了不曾？好了就取來，吃過了飯，要去見老太太呢。”如錦回道：“上灶的王嫂子一早就去了，想必這會兒就要回來了。”說著，忽然噗嗤一笑，說道：“這些人，經了昨兒奶奶發落如畫的陣仗，如今是都曉得敬畏了。之前奶奶才來時，瞧這些人，明使喚著還裝聾作啞，該她們的差事，就更要躲懶耍滑了。有了昨兒這出殺雞儆猴，這些人是再不敢不怕了。”薑紅菱淺淺一笑，取了青黛輕輕描眉，並未多言。收拾這等小人，是不必費什麽力氣的。

    梳妝已畢，如錦又去開衣櫃，問薑紅菱今日穿什麽。

    薑紅菱指點著如錦取了一件白底靛藍梅花刺繡杭綢小襖，一條蔥白潞綢螺紋裙子。顧王氏是個嚕蘇之人，寡婦穿豔自然不行，但她卻又偏生喜歡年輕女子精裝細琢，若是穿戴的過於寡淡，她又要嫌喪氣。顧王氏不同於尋常老婦，她是這家中幕後掌了幾十年大權的人，在她跟前，一言一行，一舉一動皆要仔細留神。

    薑紅菱穿戴齊整，對著黃銅雕刻喜上眉梢穿衣鏡理了著儀容。

    如錦在旁歪頭看著，眼神有些發飄。薑紅菱在鏡中望見，便問道：“你這丫頭，隻顧瞧些什麽呢？”

    如錦回過神來，連忙笑道：“我是看著，這衣裳這樣素淡，穿在旁的年輕女子身上，是必定不好看的。偏生穿在奶奶身上，卻隻覺的幹淨豔麗。奶奶生的好，穿什麽都好看呢。”

    薑紅菱抿唇一笑，她愛惜容貌，也愛聽這樣的話，隻低低斥了一聲：“一大清早就貧嘴了，我是守寡的人，哪裏就用得上豔麗兩個字了。”

    說話間，如素已提了食盒自外頭進來，問道：“早飯已得了，敢問奶奶擺在哪裏？”

    薑紅菱道了一聲：“就擺在西窗下的炕幾上罷。”如素聽候吩咐，當即過去，將飯菜一一擺了出來。

    如錦過去幫著收拾，見今早送來的倒且是豐盛：一碟白糟燉兔，一碗火腿燒筍衣，一碟木耳炒豆芽，一碟蘭花豌豆，另有一海碗乳鮮湯。點心兩盤，各自是蛋白糕、內府玫瑰糖餅。

    她見這菜式方才合了往日府中的慣例，笑道：“奶奶，這李姨娘被禁了足，連咱們的份例又都複原了呢。”

    薑紅菱隻笑了笑，並沒言語，穿戴齊整了，方才過去坐下吃飯。

    如錦一麵替她布菜，一麵說道：“李姨娘被奪了權，如今又是太太掌家了。奶奶是太太的兒媳婦，這以後的日子，必定要好過的多了。”薑紅菱沒接這話，她心裏知道那蘇氏不是塊管家的材料。李姨娘能把持侯府中饋這許多年，除了顧王氏的支持，還是有她自身的能耐的。

    薑紅菱在侯府也過了幾年，這裏麵的人事勾當心底如明鏡也似。這些管家娘子們，沒有一個是好相與的，且都是李姨娘手中用出來的人，蘇氏懦弱，耳根子又軟，想必是降不住她們的。侯府人多事多，一天下來，各項采買賬目往來，就要好幾十筆，采買們還要耍花槍，蘇氏隻怕根本應付不來。這差事若是交在她身上，倒是好辦。她熟知這府邸人事，各樣往來賬目也能算的明白。往昔在娘家時，每到年底，家中事情繁多，嫂子王氏算不清那些賬目，弄到不成樣子時，都要請她來幫忙理清。

    然而，現下蘇氏正在興頭上，她若是這會子自己送上去說要幫忙，蘇氏隻怕不會承她的情不說，反倒要嫌她多事。還是耐著性子再等上幾日，待蘇氏自己招架不住，再去幫襯方才顯出自己的才幹。

    這錦上添花，總是不如雪中送炭的。等蘇氏離不得她，這管家的權柄也就自然而然的落在了她手中。

    薑紅菱心中仔細籌謀了一番，將昨夜想好的話，又在心底過了一遍。這頓早飯卻吃的草草，連著平素最愛吃的玫瑰糖餅，也沒吃出個滋味兒來。

    吃過了早飯，她照例吩咐如錦在屋中看守門戶，帶了如素出門去了。

    走到院中，果然見地下苔泥碧青，屋簷鐵馬往下滴著雨水，風吹在身上，還頗有幾分冷意。

    院中有幾個三等粗使的仆婦，正圍在一處講說昨日的故事，一見這主仆二人出來，慌忙各自迎上前來，賠笑說道：“奶奶這是往什麽地方去？奶奶有什麽差事，盡管吩咐了我們。這天兒涼，奶奶身子嬌貴，再給吹病了，就值得多了。”

    薑紅菱掃了她們一眼，嘴角微微冷笑。原來這些家人媳婦，見這大少奶奶嫁來不到兩日，大少爺便一命歸西。她既沒了男人，又沒有孩子，往後就是守一輩子的寡，這家中是再輪不到她來說話的，心裏便都怠慢起來。再看她自嫁來之後，整日待在屋中不出門，凡事也不多問，前兩日更是一病躺倒，便道這個大少奶奶就是美人燈，風一吹就壞，中看不中吃，更不放在心上。洞幽居中的差事，也各自懈怠起來，弄到一陣子夜間院中落鎖之後竟無人看守。

    誰知，這大少奶奶昨兒一早起來，仿佛換了個人一般。去了一趟延壽堂，回來就要發賣了如畫。那如畫，可是老太太手裏出來的人，還是大少爺在世時用過的，這大少奶奶卻連半絲情麵也不顧，就是老太太也沒多一句的言語。這些人經了昨兒那一出，方才曉得，這位大少奶奶是個麵冷心硬的主兒，真要惱起來，是不認人的。她們在洞幽居中混鬧了幾日，生恐薑紅菱想起了，秋後算賬，故而一見著奶奶便連忙爭先恐後的上前恭敬殷勤，把先前那憊賴勁兒全都收了。

    薑紅菱自然知道這底下的緣故，隻要這些人曉得了敬畏便好，她也懶得一一去清算那些芝麻小事。

    當下，她淺笑開口道：“我要去延壽堂與老太太請安，諸位嫂子們是要替我去麽？”

    這些家人媳婦，隻是侯府裏的三等仆婦，哪裏能到顧王氏身前去，各自討了個沒趣兒，臉上訕訕的散了。

    薑紅菱攜著丫鬟，一路走到了延壽堂。

    到了延壽堂外，春燕正出來倒水，見她主仆二人過來，連忙笑著說道：“大奶奶來得可是不巧，老太太正做早課呢，吩咐了要念完這三卷《轉輪經》方才見人。”

    薑紅菱是知道顧王氏這習慣的，她是蓄意選了這個時候過來。

    她含笑說道：“既是這樣，我等著就是了。”春燕趕忙笑道：“今兒天涼，奶奶身子才好些，在這院中站著吹風，怕又要生病了。奶奶還是回去，停上半刻功夫再來的好。老太太這早課，怕還有半頓飯的功夫呢。”薑紅菱亦笑道：“不妨事，你自管忙你的去，我在這裏等。”春燕無法，隻好自作主張請薑紅菱進堂屋裏坐下，倒了一甌子茶上來。

    薑紅菱坐著吃茶，四下打量了一番，見這屋中果然還如上一世的布置一般，進門正對的牆上懸著鬆鶴延年圖，底下便是紅木八仙桌，兩旁是兩排紅木雕花圈椅。桌上擺著越窯青釉瓷瓶，錦緞蜀繡鬆竹梅歲寒三君子紫檀木屏風，描金琺琅彩痰盒。此時正當早間時分，府中人還未起來走動，這裏亦沒有人來，清清靜靜。隻聽得嘟嘟敲擊木魚聲響伴著喃喃念誦佛經之聲自間壁傳來，更有些檀香的煙火氣味遙遙而來。

    顧王氏篤信佛祖，甚是虔誠，除卻每日在家中早晚念經，初一十五的吃齋，每年往淨水庵送的香火銀子也很是不少。淨水庵那主持老尼姑，更三五不時的帶了徒弟過來打秋風。

    薑紅菱嘴角泛起了一抹嘲諷的笑意，若非心有虧欠，又何必如此？這老婦在侯府把持了幾十年，還不知做下了多少齷齪的勾當。

    過了大半個時辰，春燕方才出來說道：“奶奶，老太太早課完了，請奶奶過去。”

    薑紅菱換上一副恭敬笑意，起身整衣，往裏屋行去。

    進到屋中，那焚香的氣味越發濃烈，顧王氏穿著一襲家常舊衣，額上戴著紫貂臥兔，正坐在炕上吃乳茶。眼見薑紅菱進來，顧王氏連忙招手道：“菱丫頭，快來上炕坐著。”

    薑紅菱含笑應了一聲，上前微微欠身，道了個萬福，方才淺淺的坐了。

    顧王氏便說道：“你這丫頭，也未免太實誠了。我聽春燕說，你竟要在院裏站著等。我這經念起來，沒有三遍是不到頭的。你就回去等上片刻再來，又有何妨？”薑紅菱微笑回道：“這世上哪有叫當祖母的，等孫媳婦的道理？孫媳等上一會兒，是不妨礙的。”她話音甜潤圓脆，說的又是恭敬奉承之言，顧王氏聽了果然喜歡，笑得合不攏嘴道：“隻是你也太傻了，到了屋裏坐著也罷，就在院裏站著喝風，弄不好回去又要作病。”

    祖孫兩個說了幾句家常話，薑紅菱細觀顧王氏神情，斟酌著將昨夜想好的事講了出來：“老太太，昨兒家裏鬧了這麽一出，雖說都是小孩子家家，又是咱們家裏的事，合家子摁下也就完了。然而這姑娘們眼瞅著就大了，二姑娘是有了人家的，三姑娘眼見也到了相看的年紀。咱們家人多嘴雜，再要鬧出什麽笑話來，保不齊誰往外傳一句，姑娘們的名聲就壞了。”

    顧王氏歎了口氣：“我也是這般想來，看著三丫頭那不著調的樣子，心裏實在愁的很。所以我昨兒叫你管著她們，這針線儀容倒還是小事，言行規矩才是頂頂要緊的。不然，以後她們出了門子，敢叫人說這侯府出來的姑娘，就是這等教養麽？落人恥笑還是小事，到了夫家隻怕也要吃婆婆妯娌們看不起呢。”

    薑紅菱聽這話對路，眼中笑意漸濃，兩道秀眉卻微微蹙起，似是也替她們發愁：“老太太叫我教她們規矩，這原是我當嫂子的分內之事。然則我也隻是個常人罷了，那些規矩禮數，隨口說說倒行，真要大教起來，倒是請個正經的老師為好。”

    顧王氏聽了這話，也覺得有理，點頭道：“好卻是好，隻是這老師的人選卻往哪裏找去？姑娘們眼見都大了，請個男子來教，隻怕不大合適。家中婢女又多，隻怕傳出閑話去。”薑紅菱趕忙笑道：“老太太思慮這一層，我也想到了。弄個男人來家裏，男女混雜，果然不合適。我的意思是，不如請一位女塾師來家，也像那些少爺們上學一樣，在家中辦個女學，教導三位姑娘的針線規矩。族裏旁人家有沒出嫁的女子，若是願意來呢，便送些束脩過來，也讓她入學讀書。這些年輕姑娘在一處，做個伴兒，日後出了閣，也有個人情往來。雖是古人的話，女子無才便是德。但孫媳卻不這樣以為，如今世間女子到了夫家，掌管家計，賬目往來，哪樣不要識文斷字，當個睜眼瞎又有什麽好處呢？”

    於此言，顧王氏倒也讚同，她微微頷首：“這話倒也在理，平日裏我也聽各家的誥命們閑話，說起如今世上都興教女孩兒讀書。民間便有女學，那些名門望族，也有請了老師回家教的。隻是這一時半會兒，又往哪裏請這合適的女塾師去？不是知根知底的，若是請來的人心術不正，性情不好，反倒要教壞了姑娘們。”

    薑紅菱便是等著她這句話，當即含笑說道：“老太太若不嫌孫媳僭越呢，孫媳倒有個人選。孫媳未嫁之時，有位閨中好友，名叫胡慧蘭。她本也是名門之後，知書達理，家教甚好，四書五經都是通的，本有才女之名。隻可惜她家中遭了一場禍事，如今父母兄弟俱無，隻寄宿在城郊的寧心庵裏。孫媳讀的書，多半都是她教的，倒是很有為師風範。老太太若不嫌呢，不若就請了她來？”