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    李姨娘到底老成精明, 見了這情形, 又聽顧婉提及紅裙子, 心裏登時明白是怎麽回事，連忙遮掩斥責道：“你這傻孩子, 胡說八道些什麽！你要那扇子, 你姐姐莫不是死抓著不給你？你弄壞了姐姐東西, 還不快給你姐姐賠禮？”

    顧嫿驕縱慣了, 哪裏聽得進去, 將那扇子摔在顧婉身上，向她衝口就道：“還你, 誰稀罕你的破東西！”

    顧婉接了過去, 將扇子展開，卻見那扇子的鉸釘已是鬆了, 羽毛淩亂，更有幾根扇骨折了，更是委屈道：“妹妹為何這樣呢？這扇子是嫂子送的，你不愛惜就罷了, 何苦弄壞它？”

    便在此時, 薑紅菱也在旁扼腕歎息道：“這扇子是湖州那邊過來的，江州裏可不知有沒有人能修呢。也是我不好，隻有這一把又何苦拿出來送妹妹。我原先想著二妹妹大了，時常要出門見人, 有這麽一樣東西也是妝點門麵。三妹妹還小, 用不上, 所以給了二妹妹。若是我知道，咱們家三姑娘更得人疼些，我定然不拿出來了，反倒引得她們姊妹爭吵。”

    她這一席話，雖不曾明說，卻也暗示這家中顛倒，顧嫿竟能欺到顧婉頭上。顧婉要得個什麽東西，竟還要看著顧嫿高興不高興。

    顧王氏的臉頓時陰了下來，顧嫿這驕橫刁蠻之態她是看了個滿眼。她雖將李姨娘當個得力之人，也喜歡顧嫿的憨態，卻是容不下家裏出了這等尊卑顛倒之事。

    當下，顧王氏喝了一聲：“都停下，婉丫頭、嫿丫頭，你們兩個上前來！”

    老祖宗一聲落地，堂上頓時一片寂靜，那雙姝不敢不依，各自低頭上前，垂首斂身，大氣兒也不敢出一聲。

    顧王氏望著眼前二女，先看顧嫿，雖是低頭狀似恭敬，眼角卻藏著一抹狠厲，嘴裏更是喃喃諾諾，似在咬牙。她心中登時生厭，又看顧婉，見她眼角有淚，小臉慘白，雖不大喜歡這孫女，倒也生了幾分愛憐之情。

    頓了頓，顧王氏開口道：“一把扇子罷了，你們爭的是些什麽？！嫿丫頭，今日的事卻是你不對。你姐姐的東西，你硬拿了去不還，竟還弄壞了。早前兒也模模糊糊聽人說你們總是吵，我想著小孩子家家，吵嘴也是有的，沒放在心上。誰知你竟養成了這樣一副刁頑的脾性！可見，是我疼你疼錯了。”

    李姨娘聽了這話，立時便慌了，連忙快步上前，跪在地平上，向顧王氏道：“都是我失了教養，這孩子平日也不這樣，今兒大約是昏了頭了。”說著，又拉顧嫿賠禮。

    顧嫿卻發了倔脾氣，說什麽也不肯跪，滿口嚷道：“我有什麽錯？！這扇子、這扇子不是我弄壞的，是顧婉拿了把壞扇子出來，卻想賴在我身上，你們都被她騙了！”

    顧王氏聽她這番顛倒是非的荒唐言語，心中大怒，張口嗬斥道：“堂上人都瞧著，這扇子是你硬拿去的。難道你姐姐拿了一把壞扇子過來，專等著你拿去好栽派給你？！”說著，頓了頓，忽然想起適才顧婉的話，便問道：“婉姐兒適才說的裙子，又是怎麽回事？這念初喪期還沒過完，誰就打算穿紅了？”

    顧王氏這話一出口，李姨娘臉色頓時一陣慘白，她這些年來能在侯府混的風生水起，除卻借了顧王氏的勢、仗了顧文德的寵，便是謹慎留神，不出差錯，從不留了把柄在人手裏。石榴裙的事兒，也是她看上房失了嫡子，得意忘形，蓄意作踐之故。隻是她原本拿捏好了上房的性格，蘇氏懦弱，婆婆丈夫跟前不得臉，是不敢出來生事的。那顧婉年紀小，性子不好，在家中也是個沒臉的，想也鬧不出什麽動靜來。所以，白日上房裏的事，她是沒放在心上的。

    然而她實在不曾料到，這好端端的怎麽就憑空鑽出扇子的事兒來？一把湖州扇子，竟然還帶出了石榴裙子。

    聽顧王氏問起，李姨娘額上冷汗涔涔而下。正在思索應對之言，卻忽聽身後一道清麗女音響起：“上午，我在上房裏同太太、婉姐兒說話，就見姨娘進來，說起嫿姐兒要過生辰，沒有個顏色衣裳穿，問婉姐兒要她去年做的大紅石榴百褶裙。”

    李姨娘聽這嗓音清亮甜脆，便知是大少奶奶薑紅菱。她心中惱恨，暗暗咬牙，隻是薑紅菱說的盡是實情，她也無法抵賴不認。

    顧王氏聽了薑紅菱的言語，雙目如冷電，將跪在下頭的李姨娘周身掃了一遍，沉聲問道：“桐香，大少奶奶說的，可是真的？”桐香，便是李姨娘的名字。

    李姨娘張口結舌，平日裏再怎麽能言善辯，巧言令色，此刻腦中也是一片空白。

    顧王氏一瞧她這幅神情，便已明了是怎麽回事，心中震怒非常。她雖將李姨娘看做個臂膀，卻也決然不容她行出此等大逆不道的事來。

    顧嫿這會兒倒也轉過來了，連忙替她母親開脫道：“老太太誤會了，裙子倒是我要的，並沒打算就穿。大哥哥的喪期還沒過，我們再不至於這般昏聵。”

    那李姨娘如同抓住了救命稻草，也連忙沒口子道：“嫿兒說的是，我並不敢如此。隻是想著二姑娘的裙子穿不上了，擱著也是擱著，所以隨口問了問。”

    薑紅菱也起身走上前來，向著兩人說道：“姨娘，當著老太太的麵，就不要扯謊了。那天你可不是這樣說的，你說三姑娘的生辰就在眼前，怕到那天親族裏有兄弟姊妹的來慶賀，三姑娘沒有一身好顏色的衣裳穿，所以問二姑娘要。二姑娘說那裙子許給鄭家表妹了，你也不依不饒，說出些什麽胳膊肘朝外拐的話來。我隻是納悶，大少爺喪期沒過，這三姑娘怎麽就要過生辰了，還巴巴問姐姐討要大紅裙子穿？”

    李姨娘見她半路殺出來捅了自己一刀，急赤白臉生出滿頭大汗，偏生她說的又是字字屬實，想不出半句反駁的話來。

    顧嫿聽了薑紅菱的言語，心裏也急了，口不擇言道：“大嫂子，你為什麽口口聲聲幫著上房母女兩個？你分明、分明就是跟我們過不去！”

    薑紅菱看了她兩眼，秀眉輕挑，唇角微微泛起了些笑意，說道：“三姑娘這話就可笑了，這件事可是你們先行出來的，我不過是實話實說罷了。”

    顧嫿看著薑紅菱臉上那似笑非笑的神情，眼中滿是戲謔之意，心中又急又恨，隻是當著人前發作不得，將兩手緊握成拳，死死的瞪著她。

    顧王氏聽了顧嫿這兩句瘋話，更是氣不打一處來，張口大喝道：“都住嘴！”

    眾人登時啞然，顧王氏先不去處置顧嫿，隻看著地下跪著的李姨娘，一字一句道：“這些年來，我看你是個細心穩妥的人，你太太身子不好，所以將家計交托給你打理。忘苦與嫿丫頭兄妹兩個，我也讓你自己撫養。如今看來，我是待你太寬厚了，你竟不知好歹起來，連規矩忌諱都忘了。好好的孩子，也被你教唆的這等壞。搶姐姐的東西，驕橫跋扈，哥哥喪期未完，就浪著要過生辰，要穿紅裙子了。她心裏，可還有半點倫理親情？！這等，我是不敢再指著你了。”

    顧王氏話未說完，李姨娘已然猜到她作何打算，一臉驚恐的抬起頭來，淚流滿麵，苦苦哀求道：“老太太，這事兒當真並非如此。我們母女兩個也不敢如此昏聵，奴婢隻是隨口問了問，並沒那個意思。”她是顧王氏屋中侍女出身，情急起來，這奴婢二字的稱呼便跑了出來。

    顧王氏看著她，一臉厭煩之色，頷首道：“這般說來，你是說我老了，糊塗了，聽不出事情真偽來了？”說著，也不待李姨娘答話，繼續言道：“不錯，你該是這般以為的，所以才敢猖狂放肆了。你回你那菡萏居去，自今兒起無事就不要出來了。關上門，好好的去靜思你那過錯。家中的事情，自有旁人打理。嫿丫頭，就交到她嫂子那兒去，也是十歲的人了，該好生學學規矩了。”

    那李姨娘聽顧王氏這一番發落，竟然剝了自己管家的權柄，還要把女兒也交給旁人去管，大驚失色，連連磕頭，嘴裏嚷著“求老祖宗開恩”等言語。

    顧王氏看不上她這幅樣子，吩咐兩個身體強健的婦人過來，將李姨娘自地下拖起來，強送回了菡萏居。

    那李姨娘披頭散發，頭上的銀絲髻也撞歪了，哭的花容不整，被家人架住兩臂拖出門去。她這一世，也沒丟過這樣大的臉。

    丫鬟如素在廊上守著一隻紅泥小爐，那爐上燉著一口藥鍋，鍋內的墨汁也似的濃黑藥汁不住翻滾著。她將手中的扇子放下，看了一眼屋簷上滴落的雨水，並院中那被雨打的瑟瑟的梧桐，不覺歎了口氣。

    門上簾子忽被打起，如畫自裏麵出來，低聲問道：“藥可好了沒有？”如素點了點頭，使著襯布將鍋自爐上端下，遞給了如畫，又問了一聲：“奶奶可好些了？”如畫頓了頓，說道：“醒了。”便未再多言，端了藥鍋進去。

    江南顧家的大少奶奶薑紅菱病在床上已有許多時日了，起初隻是一場風寒，隻因時氣不好，一頓頓的藥吃下去，隻是不見效驗，身子卻越發沉重起來，弄到如今竟致下不了床。

    如畫走進內室，隻覺這屋中一片昏暗，病氣混著藥氣，汙濁不堪。她眉頭微皺，將湯藥倒進一隻青瓷小碗中，走到床畔。

    雕花大床上帳幔半垂，裏麵聲息俱無。

    如畫將藥碗擱在床邊的杌子上，一手撩起帳子，輕輕說了一聲：“大奶奶，吃藥了。”

    薑紅菱睡在床上，一張鵝蛋小臉蠟也似的慘白，原本烏油一般的頭發宛如枯草拖在枕上，豐豔的身子瘦脫成了一把骨頭。

    聽到丫頭的聲音，她星眸微睜，低低應了一聲。

    如畫忍著不耐，將她扶起，又拿了一隻水綠色織金湖緞軟枕墊在她腰後，方才端起藥碗喂她吃藥。

    薑紅菱看了她一眼，就著她的手，將湯藥一口口的咽了下去。藥汁苦澀，她禁不住微微皺眉，卻並未言語什麽，待一碗湯藥喝完，方才說道：“我病了這些日子，拖累你們了。”

    如畫連忙陪笑道：“奶奶說哪裏話，伺候主子是我們丫頭的分內之事，怎好說什麽拖累不拖累？”

    薑紅菱唇角微彎，啞著喉嚨道：“那你可真是個得人疼的丫頭。”

    兩人說話間，卻聽外頭廊下一陣腳步聲響，似是來了許多人。

    如素大聲說道：“各位嫂子這會子來是做什麽的？大奶奶病著，怕人多吵鬧。”

    但聽一婦人說道：“自然是要緊之事，你且讓開。”

    一言落地，便聽那腳步聲紛至遝來，兩個中年婦人帶著五六個顧家三等仆婦自外頭進到內室。

    一見這情形，如畫雙手一顫，將藥碗合在了身上。所幸湯藥已然喝完，並不曾弄濕了衣裳。

    薑紅菱看了她一眼，並未斥責，將地下站著的幾個婦人挨個掃過。

    領頭的兩個，大約四十上下的年紀，皆是中等身材，一個容長臉麵，一個圓臉，一樣的裝束，是顧家的內管家媳婦趙武娘子、章四娘子。

    如素自外頭跌跌撞撞的跑進來，向著這起人喝道：“大奶奶的臥房，你們怎麽能說進就進？還有沒有規矩王法了？！”

    那領頭的婦人，皮笑肉不笑道：“太太的吩咐，庫房昨夜失竊，合家上下大小屋子都要一一看過，免得錯冤了好人。”

    薑紅菱眼眸低垂，遮掩著其中的冷意，是太太的意思，還是姨娘的意思？

    如畫早已躲在了一旁，如素還要強辯，卻聽薑紅菱道：“罷了，既然是太太的吩咐，兩位嫂子也是家中辦老事的人，當不會行出錯兒來。”

    胳膊拗不過大腿，以她在顧家的情形，跟她們強爭，也不過是雞蛋撞石頭。

    那兩個婦人一笑，說道：“大少奶奶果然明事理，咱們就得罪了。”說著，一聲令下，隨來的幾個仆婦立時動手，在這屋中翻箱倒櫃，把薑紅菱穿著穿不著的衣裳繡鞋扔的滿屋皆是。